Тинхэ томилась в тревоге:
— Госпожа, так что же нам делать?
Су Цинвань улыбнулась:
— Деньги приходят и уходят. Всегда остаются лишь внешним достоянием. Радость важнее богатства.
— Но, госпожа, — заныла Тинхэ, — столько денег… и вы всё бросаете?
Су Цинвань решительно кивнула.
На следующее утро Су Цинвань сослалась на посещение буддийского храма, чтобы помолиться, и вместе с Тинхэ тайком покинула дом Су, прихватив все серебряные билеты и документы на имущество. Сперва они зашли в «Неишанге» и скупили всю роскошную одежду на все времена года, а затем внесли аванс, приказав владельцу отправлять ей первыми все самые изысканные наряды в течение ближайших десяти лет. Торговец был вне себя от радости. То же самое повторилось в лавке «Чжэньбаогэ».
Только после этого обе вышли на улицу, довольные собой.
— Госпожа, куда теперь? — спросила Тинхэ.
— В городе ведь есть специальное место, где продают рабов? Пойдём выкупим все долговые расписки.
Тинхэ, сжимая в руках бумаги и сердце от жалости к деньгам, тяжело кивнула.
Су Цинвань потратила все свои документы и деньги, чтобы выкупить долговые расписки трёхсот пятнадцати рабов и отдать им свободу. Среди них оказались не только бедняки и крестьяне, но и отчаявшиеся путники-воины, а также бедные учёные-кандидаты. Все они с глубокой благодарностью кланялись ей, узнав её имя, и лишь потом разошлись.
Тинхэ, смеясь, взяла Су Цинвань за руку:
— Госпожа, внутри был один воин в чёрном, очень суровый, но необычайно красивый. Я видела, как он издали поклонился вам. А ещё один крестьянин сказал, что поставит вам памятник!
Су Цинвань надула губы и отмахнулась:
— Какой ещё памятник? Я ведь ещё не умерла! По-моему, тебе самой приглянулся тот воин.
— Ах, госпожа! Больше не буду с вами разговаривать! — засмеялась Тинхэ и поспешила сменить тему: — Посмотрите-ка, какие вкусные булочки!
Су Цинвань подняла глаза и увидела лоток с горячими, только что вынутыми из пароварки булочками, от которых поднимался пар. В прошлой жизни, проведённой в холодном дворце тридцать лет, она ни разу не ела таких булочек, и сейчас сердце её наполнилось радостью. Тинхэ быстро купила одну, и Су Цинвань сразу откусила большой кусок.
Но горячий сок из булочки брызнул вперёд и попал на одежду мужчины в лунно-белом длинном халате. Летняя ткань была тонкой, и капли обожгли кожу. Мужчина нахмурился и обернулся.
Когда Су Цинвань увидела, как сок попал на лунно-белый халат, ей показалось, что она уже видела эту одежду. А когда мужчина повернулся, она сразу вспомнила — это тот самый загадочный незнакомец, которого встретила вчера в доме маркиза Лю. Она хотела извиниться, но вдруг вспомнила его вчерашние насмешки и решила, что теперь они квиты. Поэтому промолчала.
Мужчина же подумал, что она обожглась, и с тревогой спросил:
— Почему молчишь? Обожглась? Тут недалеко лекарь, пойдём, осмотрят.
Услышав такую заботу, Су Цинвань смутилась:
— Ваше высочество, не беспокойтесь, со мной всё в порядке.
Мужчина сначала ответил:
— Хорошо, что без последствий.
А потом удивился:
— Откуда ты знаешь, что я принц?
Су Цинвань улыбнулась:
— Вчера вы без церемоний назвали наследного принца по имени, да и возраст у вас подходит. Значит, вы старший брат наследника — четвёртый принц.
Чжао Чэнси рассмеялся:
— Я недооценил тебя. Да, я — Чжао Чэнси, четвёртый принц.
Су Цинвань не ожидала, что он окажется именно тем самым нелюбимым четвёртым принцем, и спросила:
— Это вы вчера подарили бабушке Лю сутры?
Чжао Чэнси кивнул:
— Случайно услышал, что она мечтает о них, и велел поискать. К счастью, нашли.
Су Цинвань растрогалась его заботой:
— Бабушка была очень рада. Спасибо вам. Но почему вы сами не явились?
Чжао Чэнси мягко улыбнулся:
— Мне, нелюбимому, лучше не лезть в компании знати. Лучше побродить в одиночестве. Хотя вчера, пожалуй, напугал вас.
Су Цинвань покачала головой, давая понять, что всё в порядке. И лишь тогда вспомнила, что горячий сок попал ему на спину.
— А вам не больно?
Чжао Чэнси небрежно махнул рукой:
— Ничего страшного. Но, госпожа Су, вы должны мне новую одежду.
Его насмешливый тон напомнил ей вчерашние поддразнивания, и она нахмурилась:
— У меня больше нет денег. Ищите кого-нибудь другого.
Тинхэ тут же объяснила, как Су Цинвань раздала всё своё состояние, выкупая рабов. Чжао Чэнси понял, что она не шутит. В душе он восхитился её добротой, но внешне остался невозмутим:
— Что ж, ладно. Но запомни: ты теперь должна мне одолжение.
Заметив, что на рынке становится всё больше людей, Чжао Чэнси, опасаясь сплетен, которые могут повредить репутации Су Цинвань, быстро ушёл. Она смотрела ему вслед и вспомнила истории о четвёртом принце, которые слышала в прошлой жизни, когда только попала во дворец. Будучи сыном простой служанки, он с детства не пользовался благосклонностью императора и даже не имел наставника.
— Тинхэ, ты знаешь четвёртого принца?
— Господин и госпожа упоминали мимоходом, — ответила служанка. — Говорили, что ему уже двадцать, а жены всё нет. Несчастная девушка, которой придётся стать его принцессой.
Су Цинвань усмехнулась:
— Это точно папа так сказал. Он всегда презирал тех, у кого нет власти.
Тинхэ, заметив интерес госпожи, спросила:
— А вы, госпожа? Вы бы сочли его достойным?
Су Цинвань мягко улыбнулась:
— Я ещё слишком молода. Об этом можно подумать позже.
В это же время слуга Чжао Чэнси, Му Цин, задавал ему тот же вопрос:
— Ваше высочество, неужели вы обратили внимание на госпожу Су?
По его мнению, принц никогда не говорил с кем-либо так мягко и не улыбался ни одной знатной девушке.
Чжао Чэнси не ответил, будто ветер прошёл мимо ушей. Му Цин знал характер своего господина и тут же замолчал.
Когда Су Цинвань вернулась в дом Су, она застала Чжао Чэнсюя, лично пришедшего отдать лекарства Су Яньжань. Су Хуай и Чжао Чэнсюй сидели в главном зале и вели беседу, а Су Яньжань, скромно покраснев, сидела рядом. Двери зала были распахнуты, и Су Цинвань не могла избежать их взгляда. Под немым приказом отца она подошла и поклонилась наследному принцу.
Хотя её поклон был безупречен, лицо оставалось холодным. Чжао Чэнсюй, глядя на это упрямое, но прекрасное лицо, почувствовал знакомый зуд в теле. Вспомнив её дерзость накануне, он захотел немедленно подчинить её себе, но, находясь в доме министра, сдержался и остался спокойным.
Су Яньжань заметила, как взгляд наследного принца прикован к Су Цинвань, и весело сказала:
— Ваше высочество принесли столько лекарств! Не знаю, с какого начать.
Чжао Чэнсюй взглянул на неё, но в душе сравнивал: Су Цинвань — как ледяной цветок на вершине горы, пробуждающий жажду завоевания, а Су Яньжань — как нежная лилия, вызывающая сочувствие и заботу.
Он мягко улыбнулся:
— Одно из них приготовил сам целитель Ху Фан. Думаю, оно подойдёт.
Су Хуай вдруг вспомнил:
— Яньжань, зачем тебе столько лекарств? Что случилось?
Су Яньжань бросила взгляд на Су Цинвань и ответила:
— Ничего особенного, просто неудачно упала.
И, пока отец не смотрел, подмигнула Чжао Чэнсюю.
Тот понял, что она хочет прикрыть Су Цинвань, и ещё больше оценил её такт и доброту, решив, что именно её стоит сделать будущей императрицей. Су Цинвань, уловив намёк, подыграла:
— Старшая сестра упала, когда танцевала для бабушки Лю?
Выступать с танцем перед гостями — не дело благородной девушки, да и Су Хуай всегда строго воспитывал детей. Услышав это, он похмурнел:
— Яньжань, правда ли это?
Су Яньжань, привыкшая к суровости отца, робко ответила:
— Да… Я думала, бабушка обрадуется.
Су Хуай разгневался ещё больше:
— Дура! Ху Ян — не твоя бабушка! Как ты смеешь так называть её?!
Су Яньжань, назвав бывшую принцессу Ху Ян «бабушкой» в надежде вызвать её расположение, теперь покраснела от стыда и не смела поднять глаз.
— Убирайся! Напиши сто раз «Книгу женской добродетели»! — приказал Су Хуай.
Слёзы навернулись на глаза Су Яньжань. Она привыкла к строгости отца, но сейчас, при наследном принце, было особенно обидно. Су Хуай поклонился Чжао Чэнсюю:
— Прошу прощения, ваше высочество. Я плохо воспитал дочь.
Чжао Чэнсюй хотел заступиться, но не посмел вмешиваться в чужие семейные дела. Однако его мнение о Су Цинвань ухудшилось ещё больше.
— Министр говорит глупости, — улыбнулся он. — Ваш дом — образец строгости и добродетели для всей империи.
Су Хуай махнул рукой, отпуская дочерей, и перешёл к делам:
— Мой сын скоро достигнет возраста. Если ваше высочество не откажете, не могли бы вы взять его под своё крыло?
Речь шла о сыне Су Хуая, Су Хане, родном брате Су Яньжань. Наследный принц, хоть и был слаб к женщинам, в политике разбирался отлично. Он понял, что это предложение — знак преданности семьи Су и стремление укрепить влияние рода. Он ответил:
— В вашем роду всегда рождались таланты. Мне будет честь работать с Су Ханем.
Пока в переднем зале продолжалась беседа, в задних покоях госпожа Чжан утешала Су Яньжань:
— Твой отец такой упрямый, не принимай близко к сердцу. Мама считает, что ты поступила правильно. Та старая госпожа Лю — ведь это бывшая принцесса Ху Ян! Даже нынешний император с ней считается. Ты угодила ей — и правильно сделала.
Су Яньжань вытирала слёзы:
— Отец и раньше так со мной обращался. Привыкла. Но сейчас при наследном принце… так неловко.
Госпожа Чжан тоже разозлилась:
— По-моему, твой отец совсем одурел. Ты еле-еле расположила к себе наследного принца, а он чуть не испортил всё!
— Ладно, ладно, Яньжань, не плачь. Может, он ещё зайдёт к тебе.
Су Яньжань постепенно успокоилась и надменно сказала:
— Мама так красиво одела Цинвань, что я будто никому не нужна.
Госпожа Чжан нахмурилась:
— Это была её собственная затея. В следующий раз я прослежу.
— Только отец в последнее время строго проверяет расходы, и я не смею тратиться. Но не волнуйся, Яньжань, как только я закончу это дело, у нас будет полно денег.
Су Яньжань, понимая, о чём речь, улыбнулась:
— Тогда мама сможет играть в мацзян без оглядки на деньги.
Госпожа Чжан рассмеялась:
— У меня только эта слабость, и только ты меня понимаешь. Если отец узнает, ноги переломает!
— Тогда мама должна покупать мне побольше нарядов, и я ничего не скажу, — кокетливо ответила Су Яньжань.
Госпожа Чжан стала серьёзной:
— Для этого дела мне понадобится твоя помощь.
На следующий день Су Яньжань принесла в покои Су Цинвань чашу с молоком, политым тростниковым соком.
— Цинвань, я сама приготовила тебе «сучжан нюйну». Попробуй!
«Сучжан нюйну» — всего лишь молоко, на которое капают тростниковый сок. Су Цинвань взглянула и сказала:
— Сестра, у тебя такое терпение! Такое сложное блюдо готовить — не каждому под силу.
Лицо Су Яньжань слегка побледнело, но она улыбнулась:
— Вчера я пошутила с наследным принцем, а он подумал, что это ты виновата. Прости меня.
Су Цинвань видела её фальшь и прямо спросила:
— Зачем ты пришла? Неужели только ради молока?
Су Яньжань притворно удивилась:
— Конечно, только ради молока! Разве я не должна заботиться о младшей сестре?
Су Цинвань уже собиралась ответить, как вдруг снаружи раздался крик:
— Пожар! Пожар!
Тинхэ распахнула дверь, и в комнату хлынул густой дым. Су Яньжань потеряла обычное спокойствие:
— Огонь такой сильный! Быстрее собирай самое важное, выберемся через окно!
Су Цинвань и Тинхэ, не раздумывая, сняли доску с кровати и вытащили небольшой свёрток.
Когда они уже собирались бежать, Су Яньжань закашлялась от дыма. Су Цинвань распахнула окно, чтобы проветрить, и услышала, как снаружи кричат слуги:
— Вторая госпожа, пожар потушили! Вы с первой госпожой в порядке?
Су Яньжань увидела, как Су Цинвань аккуратно положила свёрток обратно, и громко ответила:
— Всё хорошо! Можете входить!
Слуги вошли и доложили:
— Во дворе готовили жареную баранину на углях, и огонь случайно перекинулся сюда. К счастью, с вами ничего не случилось.
http://bllate.org/book/7574/709995
Готово:
