Когда Цин Жо очнулась, она всё ещё сидела в широком кресле за письменным столом. Тело будто разрывало на части: с одной стороны — та полная разбитость, что остаётся после тяжёлой болезни, а с другой — ощущение наполненности и обновления, словно её только что излечили от смертельной немочи.
Противоречивое чувство, но она не стала над ним задумываться.
Повернув голову, она взглянула на запястье, где лежал Чёрный браслет — чистый, без единого пятнышка крови, как и в тот момент, когда она вошла в него. В воздухе тоже не чувствовалось ни малейшего запаха крови.
Цин Жо выпрямила спину и закрыла глаза, чтобы лучше уловить ощущения. Опасность всё ещё присутствовала, но теперь было совершенно ясно: хозяин Чёрного браслета вне угрозы.
Она открыла глаза и тихо выдохнула. Не меняя позы, покинула пространство браслета. Внутри комнаты больше не стала осматриваться.
Вернувшись в свои покои и устроившись в инвалидном кресле, Цин Жо провела пальцами по Чёрному браслету на левом запястье и окликнула Шуньси за дверью:
— Шуньси.
Служка, дежуривший снаружи, мгновенно обрадованно отозвался:
— Ваше Высочество! Я здесь. Могу ли я войти?
Цин Жо коротко кивнула. Шуньси вошёл.
Её взгляд был спокоен и равнодушен:
— Утренняя аудиенция уже закончилась?
Шуньси покачал головой:
— Нет ещё, Ваше Высочество. Вам нужно что-то поручить? Два командира всё ещё ждут снаружи.
— Мне нужно пройти в зал утренней аудиенции.
Услышав это, Шуньси немедленно позвал служанок, чтобы те катили её кресло, а сам последовал чуть позади, соблюдая дистанцию.
— Ваше Высочество, может, вызвать императорского врача? Вы только что…
Цин Жо покачала головой:
— Не нужно.
Выехав из покоев, она увидела обоих командиров, стоявших у двери. Не дожидаясь их поклонов, она слегка подняла руку:
— Идёмте в зал утренней аудиенции.
— Слушаем!
Теперь вся императорская гвардия была под её контролем. Цин Жо могла беспрепятственно передвигаться по всему дворцу — даже если бы захотела ехать поперёк, никто не осмелился бы возразить.
Между тем старый евнух, всегда находившийся рядом с Императором Чу, заранее получил известие и вошёл в зал аудиенций, чтобы шепнуть на ухо государю:
— Ваше Величество, сюда идёт седьмая принцесса.
Лицо Императора Чу на миг исказилось самым причудливым образом.
Затем он помрачнел и прервал выступление одного из чиновников. Сидя на высоком троне, он откинулся на спинку кресла, скрестил руки перед собой и закрыл глаза.
Увидев такое поведение императора, все придворные поняли: сейчас появится седьмая принцесса.
Все замолчали в ожидании настоящей правительницы Поднебесной.
У входа в зал аудиенций молодой евнух громко провозгласил:
— Да здравствует седьмая принцесса!
Она подъезжала со стороны главных ворот зала.
Все чиновники, до этого стоявшие лицом к трону, разом повернулись и преклонили колени:
— Приветствуем седьмую принцессу!
Император Чу так и не открыл глаз. Время не даёт возможности раскаиваться. Сейчас чиновники встречали её с куда большей искренностью и почтением, чем его самого. Если бы не её недееспособность ходить, кто-нибудь давно бы уже предложил ей занять трон.
Но… Императору Чу было трудно сказать, что именно он чувствовал — упадок или покорность судьбе. Впрочем, даже эта немощь не станет для неё преградой.
Дворец был специально приспособлен для передвижения на инвалидном кресле — повсюду были устроены пандусы и удобные проходы.
Служанки подкатили её кресло внутрь зала. Цин Жо одной рукой оперлась на подлокотник, сжала кулак и подперла им подбородок.
— Встаньте, — сказала она равнодушно.
Император по-прежнему не открывал глаз. Его старый евнух сошёл с возвышения и совершил перед ней глубокий поклон.
Цин Жо не обратила на него внимания и не стала подниматься на трон — так было заведено много лет. Служанки остановили кресло прямо перед входом в зал, затем развернули его так, чтобы она смотрела на всех чиновников.
Как только скрип колёс прекратился, несколько старших министров, всё ещё державших лбы, прижатыми к тыльной стороне ладоней, поднялись и повели за собой остальных, выражая благодарность за милость.
Цин Жо посмотрела на нескольких главных министров:
— На мой день рождения в следующем месяце прибудут послы из шести царств.
Она сделала паузу, потому что один из чиновников в задних рядах вышел вперёд и собирался подать прошение.
Цин Жо взглянула на него и слегка подняла руку:
— Министр Хэ, у вас есть дело?
Министр Хэ поднял глаза на трон, где сидел Император Чу, а затем с грохотом упал на колени:
— У меня есть прошение!
Она рассеянно кивнула:
— Говорите.
— Ваше Высочество, вам уже шестнадцать. В Чу девушки в этом возрасте почти всегда выходят замуж. Однако вы до сих пор не обсуждали вопрос брака. Его Величество, конечно, щадит вас, но даже право командования Лесной гвардией до сих пор не передано вам полностью…
Цин Жо цокнула языком и прервала его:
— Кто ещё разделяет мнение министра Хэ и желает подать прошение по поводу брака и Лесной гвардии?
В зале воцарилась тишина. Через некоторое время трое чиновников неохотно вышли вперёд и тоже упали на колени:
— Я считаю, что министр Хэ прав. Я…
Цин Жо откинулась на спинку кресла, в позе полной непринуждённости, и кивнула стоявшему среди военачальников новому командиру Лесной гвардии:
— Уведите их. Отрубите каждому по руке. Их должности пока остаются вакантными. Завтра на утренней аудиенции я назначу новых.
— Слушаем! — без малейшего колебания ответил командир и поклонился.
Четверо чиновников в ужасе и недоверии подняли на неё глаза.
Цин Жо сохраняла безразличное выражение лица, будто только что решила, что сегодня на обед будет.
Не успели они даже начать молить о пощаде, как стоявшие у дверей солдаты Лесной гвардии ворвались внутрь, зажали им рты и потащили прочь.
Цин Жо продолжила прерванную фразу:
— До моего дня рождения я планирую взойти на трон. Успеете ли подготовиться?
Император Чу, всё это время сидевший с закрытыми глазами, резко распахнул их — но увидел лишь её спину.
Все чиновники снова упали на колени. Главный министр, с седой бородой, замялся:
— Ваше Величество, для восшествия на трон необходимо выбрать благоприятный день.
Цин Жо приподняла бровь:
— Не нужно. Как можно скорее.
Главный министр вздохнул:
— Повинуюсь.
Казалось, она просто приехала сообщить об этом и уже собиралась уезжать. Но когда её кресло уже почти достигло выхода, Император Чу наконец произнёс:
— Чу Цин Жо.
Цин Жо не подала знака, и служанка не остановила кресло. Шуньси бросил на неё робкий взгляд — её лицо по-прежнему было рассеянным, будто она только что проснулась и лениво зевает, словно огромный зверь после долгого сна.
А в мыслях она размышляла: что-то задержало его в Семи Царствах Ханьхая.
Семь Царств Ханьхая — обычный мир, ничтожный по сравнению с Чёрным браслетом и им самим. Значит, задержать его могло только одно — величайшая реликвия этих земель.
Учитывая также бесконечные горные хребты, окружающие Семь Царств, Цин Жо уже начала строить догадки.
Из древних текстов, которые ей удалось найти, почти ничего не говорилось о создании государств. Большинство летописей начинались с момента разделения мира на семь частей. Изначально каждое царство записывало лишь свою собственную историю, почти не упоминая другие шесть — ни похвалой, ни порицанием. Но странно было другое: каждый раз, когда у одного из правителей был день рождения, остальные шесть царств обязательно отправляли послов с поздравлениями.
Отношения тогда казались куда более дружелюбными, но эта дружба была чересчур странной.
Они боялись чего-то.
Что-то заставляло семерых правителей одновременно опасаться и объединяться.
Очевидно, эта реликвия признаёт лишь истинных правителей.
Цин Жо машинально провела правой рукой по Чёрному браслету на левом запястье и с редкой нежностью подумала:
«Что же тебя задержало? Если я стану владычицей всего Поднебесного и приглашу тебя сюда как правительница мира, сможет ли эта реликвия всё ещё удерживать тебя?»
Она уже знала ответ: нет.
Значит, ей предстоит объединить все семь царств.
Это потребует тщательного планирования. Иначе… этот человек снова начнёт убивать от нетерпения.
Вспомнив его вспыльчивый нрав, Цин Жо помассировала виски:
— Быстрее всего… лет через десять.
— Трусиха, — внезапно раздался холодный голос мужчины, полный раздражения и угрозы.
Цин Жо уже вернулась в свои покои и отослала всех, собираясь приступить к культивации.
Услышав это презрительное «трусиха», она спокойно ответила:
— Десять лет — это максимум, что я могу обещать.
Цзи Сянь насмешливо фыркнул и больше не произнёс ни слова.
Десять лет? Для него это всё равно что встретиться лицом к лицу и отнять жизнь.
Настроение Цин Жо испортилось окончательно. Она хмуро встала с кресла и начала мерить шагами покои, пытаясь успокоиться и собраться с мыслями.
Подумав некоторое время, она вернулась в кресло и окликнула Шуньси:
— Шуньси, входи.
Как только Шуньси услышал ледяной тон седьмой принцессы, он задрожал всем телом. Осторожно открыв дверь, он не смел поднять глаз и сразу упал на колени:
— Ваше Величество, прикажете?
Цин Жо прищурилась и спросила:
— В последнее время во дворце не было никаких беспорядков?
Шуньси, опустив голову и ссутулившись, покачал головой:
— Нет, Ваше Величество. Во дворце всё спокойно и мирно.
Цин Жо нахмурилась:
— А императрица? Наследный принц? Император Чу?
Она же сегодня объявила о своём намерении взойти на трон. Разве они не попытаются сделать последнюю попытку сопротивления?
Шуньси судорожно сглотнул и снова покачал головой:
— Нет, никаких признаков. Все спокойно приняли это.
Императрица? Наследный принц? Император Чу?
Шуньси вспомнил об этих людях и почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. То, что они до сих пор живы, — уже чудо и пример для всего двора и чиновников. Любой другой на их месте после всего, что с ними проделала седьмая принцесса, давно бы свёл счёты с жизнью.
Сопротивляться сейчас? Они только молятся, чтобы Цин Жо как можно скорее взошла на трон, занялась делами и наконец забыла о них, дав хоть немного передохнуть.
Цин Жо скрипнула зубами, вспомнив грубый тон того человека и полную покорность этих «сильных мира сего».
— Трусы, — процедила она.
Шуньси едва не прижался лбом к полу, не смея даже дышать.
— Ха-ха~ — раздался насмешливый смешок мужчины.
Цин Жо почувствовала раздражение, но в то же время ощутила, что он сейчас доволен.
Для Цзи Сяня доброта, которую Цин Жо передавала ему в Обители, длилась десять лет. Для Цин Жо же ощущение эмоций Цзи Сяня также продолжалось десять лет — с шести до шестнадцати лет.
То, какой она стала сейчас, во многом обязано влиянию Цзи Сяня. Она носила Чёрный браслет, который тот хранил почти сто лет. Её спасла его энергия. Каждый раз, когда она дышала или занималась культивацией, рядом присутствовала его суть.
Сейчас Цзи Сянь стоял за пределами барьера Семи Царств Ханьхая и с интересом наблюдал через сознание за её мрачным, раздражённым и бессильным видом.
Он крутил между пальцами её кровяной кристалл и спросил:
— Десять лет?
Насмешка и издёвка звучали в каждом слове.
Цин Жо устало помассировала переносицу, велела Шуньси уйти и ответила ему в мыслях:
— Максимум десять лет.
Цзи Сянь протянул руку — его пальцы уже преодолели барьер Семи Царств. Теперь он мог в любой момент разрушить этот некогда непреодолимый заслон.
Все Семь Царств населены простыми смертными. Он мог одним движением стереть их с лица земли.
Но, вероятно, его влияние на неё было слишком велико. Глядя на её лицо, совсем не похожее на его собственное, Цзи Сянь всё же ощущал в ней что-то знакомое.
Ему нужно время, чтобы укрепить свою силу после перехода границы, и время, чтобы усвоить сердцевину Снежной Обители.
Десять лет? Для него это — мгновение.
Цзи Сянь убрал руку и пристально посмотрел на неё через сознание:
— Чу Цин Жо, я даю тебе десять лет.
Ощущение опасности стало особенно острым. Цин Жо сидела прямо в кресле и смотрела в ту точку пустого зала, где, как ей казалось, стоял высокий мужчина в тёмно-синем халате, с холодным и безразличным лицом.
Уголки её губ изогнулись в ледяной усмешке:
— Хорошо.
Цзи Сянь с интересом покрутил её кровяной кристалл и провёл по нему пальцем:
— Ты вообще понимаешь, что значит стоять передо мной с этим браслетом?
Кровяной кристалл был у него в руках. Только что пересёкший границу, он ещё не до конца стабилизировал свою энергию. Когда он прикоснулся к кристаллу, из пальцев вырвалась струйка ци.
Всё тело Цин Жо мгновенно ослабело, и она едва не вскрикнула от внезапной слабости в позвоночнике.
Глаза её покраснели, голос стал хриплым:
— Что ты сделал?
Цзи Сянь взглянул на ярко-красный, сияющий кристалл и лениво протянул:
— Да ничего. Просто держу твой кровяной кристалл.
Цин Жо знала о мире культиваторов немного — лишь то, что нашла в древних текстах. Она не знала, для чего нужен кровяной кристалл, но интуиция подсказывала: раз он сейчас в таком настроении, значит, ничего хорошего это не сулит.
Она быстро собралась с мыслями:
— Впредь я не буду ощущать твои эмоции, а ты перестанешь использовать мой кровяной кристалл, чтобы влиять на меня.
Цзи Сянь приподнял бровь. Характер у неё не только крепкий, но и смелость имеется.
Давно уже никто не осмеливался торговаться с ним. Последний, кто попробовал… умер тысячу лет назад?
— Хорошо, — согласился он.
И тут же убрал её кровяной кристалл в карманное пространство, отделив от себя.
http://bllate.org/book/7573/709922
Готово:
