В это время служанка усадила её в инвалидное кресло, склонила голову и почтительно отступила. Седьмая принцесса от природы была одарённой, зоркой и чуткой — шума вокруг она не терпела.
Цин Жо умывалась, а за спиной, слегка опустив голову, докладывал Шуньси:
— Принцесса, два командира Императорской гвардии просят аудиенции.
Седьмой принцессе, ещё не взошедшей на трон, редко доводилось бывать в Императорском кабинете, поэтому просящие встречи обычно приходили к ней в павильон Чэнбэйгэ.
— Пусть войдут, — негромко отозвалась Цин Жо.
Когда оба командира вошли в главный зал её покоев, она как раз завтракала за столом. В руке она держала ложку и медленно помешивала кашу. Похоже, Седьмая принцесса не гналась за изысканными вкусами — предпочитала простую пищу: кашу да фрукты.
Последние несколько лет императорская кухня усиленно трудилась именно над такими блюдами.
Хотя, если говорить честно, Седьмая принцесса, казалось, не стремилась ни к каким удовольствиям — кроме власти и её расширения.
Войдя в покои, оба командира сразу подняли полы одежд и совершили поклон, предназначенный лишь императору. Эти двое были доверенными людьми, которых сам Император Чу назначил в гвардию Цин Жо с самого начала, и первыми придворными, кто с ней соприкоснулся.
— Нижайшие чины кланяются Седьмой принцессе.
Цин Жо слегка подняла глаза. Оба держали головы опущенными, движения их были безупречно точными — видно было, насколько они почтительны.
— Вставайте, садитесь, — сказала она небрежно, в своей обычной рассеянной и ленивой манере.
Но за последние годы уже никто не осмеливался вести себя с ней непринуждённо.
Командиры поблагодарили и поднялись. Служанки уже расставили для них стулья у длинного стола, положили столовые приборы и налили каши.
Было совершенно ясно: раз Седьмая принцесса пригласила их сесть, значит, предлагает разделить трапезу.
Весь двор и все чиновники прекрасно знали вкусы принцессы — она не терпела насыщенных вкусов. Поэтому оба командира почти исключительно выбирали мясные блюда и прочую еду с ярким вкусом.
Заметив, что она, похоже, отложила ложку и больше не хочет есть, старший командир тут же положил палочки и сказал:
— Принцесса, у нас к вам доклад.
Цин Жо приподняла веки, откинулась на спинку кресла, сложила руки вместе и слегка кивнула подбородком — мол, говорите.
— Отряд Огненных Всадников уже возвращается из Вэй. Из книг, подобных тем, что вы запросили, удалось найти менее десяти томов. Они уже в пути, доставляются в ускоренном порядке.
Цин Жо чуть прищурилась:
— Что значит «менее десяти»?
Старший командир слегка занервничал, сглотнул и, не поднимая глаз, уставился на её чашу:
— Один… один том — только половина.
Цин Жо кивнула и больше не стала расспрашивать.
Младший командир продолжил:
— Принцесса, ко дню вашего рождения прибыли послы из всех шести государств.
Цин Жо приподняла бровь:
— И из Вэй тоже?
Она только что отправила людей, чтобы те схватили целую группу принцев Вэй и вынудили императора Вэй отдать ей требуемое в обмен на их жизни. И всё же он прислал поздравительную делегацию? У императора Вэй, видимо, нервы крепкие.
Младший командир кивнул и, помедлив, тихо добавил:
— Вэй, Чжао и У, скорее всего, замышляют недоброе.
Цин Жо слегка усмехнулась:
— Ах, вот как?
Как только оба военачальника, прошедшие не одну битву, услышали её смех, по их спинам пробежал холодок.
Но вдруг Цин Жо нахмурилась и сгорбилась, её лицо исказилось от боли и напряжения.
Командиры на мгновение замерли в нерешительности, но Шуньси, стоявший рядом с ней, испугался и пронзительно закричал:
— Принцесса! Что с вами?!
Оба командира тут же вскочили:
— Принцесса!
Цин Жо крепко прижала левую руку к животу, подняла глаза — холодные и полные убийственного намерения — и приказала:
— Все вон!
Служанки немедленно повиновались и вышли.
Командиры, привыкшие к её решительности и непреклонности, знали: её приказы нельзя ни оспаривать, ни задерживаться. Они склонили головы и вышли.
Шуньси был в смятении, но ослушаться приказа принцессы он не смел. Сильно нахмурившись, он пятясь к двери, проговорил:
— Принцесса! Я буду ждать прямо за дверью! Позовите меня, если что!
Цин Жо не ответила. Она опустила голову и смотрела на свою левую руку.
С годами Чёрный браслет тоже рос и всё это время оставался на её запястье. Никто, кроме неё, не мог его видеть.
Она ощущала эмоции его владельца — бессмертного.
Последние несколько лет он не появлялся, и Цин Жо уже сделала вывод: что-то или кто-то удерживал его, мешало ему вернуться.
Сначала от него исходила бешеная, всепоглощающая жажда убийства, но со временем она, казалось, немного утихла.
Цин Жо не раз пыталась заговорить с браслетом — обращаясь именно к нему, — но ответа так и не получила, вплоть до сегодняшнего дня.
Иногда она ощущала исходящую от него опасность — явную и чёткую, но не его собственную, а ту, с которой он сталкивался. Однако всё это не было серьёзным. Сначала она сильно переживала, но потом постепенно привыкла.
Иногда она чувствовала боль — невыносимую, такую, что хотелось вонзить себе нож, чтобы прекратить страдания. Но после таких приступов её культивация шла немного легче. Цин Жо решила, что в моменты боли бессмертный, вероятно, проходит стадию прорыва.
На этот раз она почувствовала приближение смерти.
Сердце её сжалось от боли, Чёрный браслет раскалился докрасна и теперь светился ярко-алым, насыщенным кровавым светом.
Цин Жо крепко прижала браслет к животу и мысленно обратилась к нему, сохраняя полное хладнокровие:
«Если я могу чем-то помочь тебе — скажи. Всё, что в моих силах, я сделаю».
Надвигающаяся волна смерти давила ей на темя. Даньтянь становился тяжёлым и холодным, по всему телу расползалась ледяная стужа, на лбу выступил пот, но глаза она не отводила от браслета.
Она знала: он слышит. Каждое её слово он слышит. Просто несколько лет назад он, вероятно, окончательно разочаровался в браслете и отгородился от него. Он не мог ничего с ней поделать, но и разговаривать больше не собирался.
Подавляя дрожь от страха, Цин Жо продолжила мысленно:
«Если я могу помочь вам — пожалуйста, скажите. Я сделаю всё возможное».
Она ждала. Ждала, когда он заговорит.
Правой рукой она погладила браслет, словно утешая его. Ей всегда казалось, что у браслета есть собственный разум. Сейчас он тоже переживал — горячий, раскалённый, излучающий зловещий красный свет, но при этом не обжигающий её.
«Заходи. В дом», — наконец прозвучал в её сознании мужской голос — хриплый, с неестественными паузами.
Цин Жо не колеблясь вошла в браслет.
С тех пор, как в детстве случайно попала сюда впервые, она больше никогда не заходила внутрь.
Но теперь, после лет культивации, она легко переносила внезапное головокружение при переходе. Оказавшись на прежнем месте, она одним взглядом окинула пространство: растения, которые раньше были аккуратно посажены, теперь разрослись в диком беспорядке, переплетаясь и давя друг друга.
Цин Жо лишь мельком взглянула на это зрелище, не выказав ни малейших эмоций, и бросилась к дому за спиной.
— Я почти у цели. Что дальше? — спросила она прямо в браслете.
На этот раз мужчина ответил быстро, всё так же холодно и ровно:
— На столе стоит чернильница. Перережь запястье и пусти туда кровь.
Цин Жо распахнула дверь, одним движением осмотрела комнату и сразу направилась к большому письменному столу.
Чернильница стояла на нём, рядом лежала кисть. Не раздумывая, она стала искать нож. В тот же миг на столе появился кинжал.
Цин Жо взяла его левой рукой и резко провела лезвием по правому запястью — глубоко и решительно. Она заранее подставила руку над чернильницей, и кровь хлынула потоком.
Ей показалось, будто чернильница голодала тысячи лет, а её кровь — это изысканное угощение. Она жадно впитывала её, с силой и жадностью.
Цин Жо оперлась спиной о стол, чтобы не упасть.
— Нужно ли что-то ещё? — спросила она.
Пауза. Затем мужчина спокойно ответил:
— Нет.
Он не сказал «хватит», и Цин Жо не стала спрашивать, когда можно остановиться.
Она продолжала держать запястье над чернильницей, и та не переставала жадно поглощать её кровь.
Цин Жо постепенно ощущала, как силы покидают её. Ей стало трудно стоять, и она опустилась на стул позади себя. Тело начало леденеть.
Она стиснула губы, терпела и терпела, но так и не спросила, когда же это закончится.
Эта жизнь — её жизнь — была спасена Чёрным браслетом. А перед ней — его владелец.
Всё, чего она достигла, неразрывно связано и с браслетом, и с этим человеком.
Голова становилась всё тяжелее, перед глазами всё плыло. Она слабо приоткрыла глаза, взглянула на свою руку, потом на комнату.
Взгляд затуманился, и ей показалось, будто она увидела мужчину в тёмно-синей длинной одежде.
Он стоял, заложив руки за спину, и холодно смотрел на неё.
Затем всё погрузилось во тьму, и сознание покинуло её.
В тот же миг в центре Снежной Обители Цзи Сянь наблюдал за тем, как всё больше и больше крови стекается в сердце этого тайного места. Его взгляд был ледяным и зловещим.
В последнюю секунду слияния он поднял руку и выделил из бесчисленного моря алой крови ту, что принадлежала Чу Цин Жо.
Та опасность, которую она почувствовала, исходила не от него, а от всей Снежной Обители.
Цзи Сянь изначально не собирался отвечать, но на миг колебнулся и всё же заговорил. Он хотел увидеть, насколько далеко зайдёт её готовность помочь.
Кровь Чу Цин Жо закрутилась в его ладони и сгустилась в каплю — ярко-алый кровяной кристалл.
Он лежал у него на ладони, тёплый.
В сознании Цзи Сяня предстал образ уже без сознания сидящей на стуле у его стола девушки, полулежащей на поверхности.
Цзи Сянь двумя пальцами взял её кровяной кристалл.
Стоило ему лишь чуть сильнее сжать пальцы — и кристалл бы рассыпался. Тогда она навсегда исчезла бы, её душа рассеялась бы в прах.
Чёрный браслет всё ещё притворялся мёртвым.
На губах Цзи Сяня появилась саркастическая усмешка. Хорош же его артефакт — предаёт своего хозяина.
Пальцы Цзи Сяня уже начали сжиматься, но в голове вновь прозвучал голос:
«Бессмертный, вам нехорошо? Может, поесть хотите?»
Это были её первые слова, произнесённые много лет назад — робкие, осторожные и полные надежды.
Цзи Сянь остановил движение.
Снежная Обитель, без сомнения, была древней — не карманным пространством, оставленным великим мастером древности, а настоящим тайным миром того времени.
Уровень опасности был очевиден.
К тому же здесь полно мелких проходимцев, мечтающих убить его. Он их не боялся, но, как говорится, много комаров — и то надоедают.
Эта Чу Цин Жо действительно умна. Она знала, что он хочет её смерти, и не тревожила его пустыми разговорами.
Но всё это время упорно проявляла доброту.
Среди всей этой грязи и мерзости её доброта хоть немного помогала ему.
Он ощущал всё, что происходило вокруг браслета, кроме тех случаев, когда намеренно блокировал восприятие.
Браслет ввёл её на путь Дао. У неё был чистый огненный корень, и талант был неплох. Но в мире Ханьхай ци почти не осталось, у неё не было наставника, и она шла вперёд, полагаясь только на себя. Уже неплохо.
Она упорно проявляла доброту к нему, несмотря на его всепоглощающую жажду убийства.
Цзи Сянь думал, что либо она сойдёт с ума, либо покончит с собой.
Но она оказалась намного лучше, чем он ожидал.
Под его влиянием, благодаря собственному таланту, уму и упорству, она тайно строила планы и действовала решительно. Менее чем за десять лет она стала настоящей правительницей Чу.
Затем начала расширять сферу влияния, разыскивая по всем семи царствам любые записи, связанные с Дао и бессмертием.
Даже Цзи Сянь должен был признать: это действительно впечатляюще.
Ещё больше поражало то, что, хоть она и побывала внутри браслета, и явно стремилась к Дао всем сердцем, за эти десять лет — с шести до шестнадцати лет — она больше ни разу не вошла внутрь. За такое самообладание он признавал её.
Но это не меняло того факта, что он хотел её смерти и намеревался уничтожить браслет.
Он не терпел даже малейшего предательства.
Однако… Цзи Сянь спрятал её кровяной кристалл в ладони.
Браслет был с ним почти сто лет. Её эмоции передавались ему почти десять лет.
Если им суждено исчезнуть, он хотел увидеть это лично.
Пусть пока поживёт.
Это задание называлось «Уничтожение мира».
До Цин Жо его получали бесчисленные исполнители, и все потерпели неудачу.
Когда человек долго остаётся один, даже призрак начинает чувствовать одиночество. Но Цзи Сянь не знал одиночества и не нуждался в обществе. Даже проведя в одиночестве миллионы лет, он не допускал приближения никого.
В конце концов, он уничтожит всех живых существ в мире Ханьхай.
Цин Жо, получая задание, с самого начала требовала от себя полного погружения.
Эти шестнадцать лет она жила ради одного — ради встречи с Цзи Сянем лицом к лицу.
http://bllate.org/book/7573/709921
Готово:
