Она и сама не понимала, почему браслет на её запястье, внешне совершенно не изменившийся, внезапно стал источать такое ощущение… «недовольства» — слишком мягко сказано. Ей чудилось нечто куда более мрачное и кровавое.
Чёрный браслет покоился у неё на руке, и Цзи Сянь ощущал всё вокруг в пределах контролируемого радиуса. Не ограничь он себя — его сознание простиралось бы сейчас на все Семь Царств Ханьхая.
Но это было бы лишь распространение его сознания, а не то, что произошло теперь: в его голове прозвучал её голос — ясно, отчётливо, будто она стояла рядом.
Лицо Цзи Сяня мгновенно почернело, словно покрытое ледяной коркой.
В его глазах, чёрных, как разлитые чернила, вспыхнула первобытная жажда убийства.
— Чёрный браслет… отлично!
Он уничтожит эту проклятую вещь — и заодно все Семь Царств Ханьхая.
Цин Жо сидела на кровати. Она лишь мысленно задала вопрос, не произнеся ни звука вслух.
И вдруг услышала мужской голос.
Голос был прекраснее любого, что ей доводилось слышать, но при этом зловещий, как у тех самых злых духов, о которых рассказывала няня Ван — тех, что по ночам приходят забирать души грешников.
Девушка застыла на месте, широко раскрыв глаза и уставившись на няню Ван.
Та, ничего не подозревая, продолжала заниматься своими делами, будто ничего не произошло.
Цин Жо не смела пошевелиться. От слов мужчины её спину обдало ледяным потом. Она видела, как разгневанная императрица приказывала казнить целые семьи, и наблюдала на новогоднем пиру, как Император Чу в ярости приговаривал заговорщиков к смерти вместе с их роднёй до девятого колена.
Но это было совсем иное.
Правая рука Цин Жо всё ещё сжимала браслет, и она не решалась сказать ни слова.
Бессмертный разгневан. Очень разгневан.
С тех пор Цин Жо больше не слышала голоса мужчины.
Она долго не осмеливалась снова обращаться к браслету мысленно. Вернее, теперь она знала: мужчина называл его Чёрным браслетом.
Действительно, он был абсолютно чёрным, без малейшего узора — название подходило идеально.
Однако она по-прежнему ощущала его настроение.
Цин Жо не знала, что делать. Говорить она не смела, поэтому лишь старалась посылать браслету благодарность и доброжелательность.
«Бессмертный, пожалуйста, не злись… Как можно так долго сердиться? Прошло уже столько времени, а аура всё ещё такая мрачная, будто готова кого-то убить…»
На новогоднем пиру Цин Жо вновь предстала перед Императором Чу. Тот, потеряв двух принцесс и одного принца, вдруг решил проявить заботу об оставшихся детях.
Цин Жо перевели в лучшие покои, условия жизни заметно улучшились.
Обычно она бы обрадовалась, но сейчас не могла почувствовать радости.
Потому что аура Бессмертного становилась всё страшнее и зловещее.
На этот раз она, кажется, поняла причину.
Она начала… культивировать.
Да, именно культивировать.
Через несколько дней после того, как Чёрный браслет оказался у неё на запястье, однажды ночью, когда она уже почти уснула, ей показалось, что левое запястье стало тёплым. Из него будто бы струилась приятная, притягательная тёплая энергия, заставляя её глубоко вдыхать и стремиться приблизиться к источнику.
Цин Жо, полусонная и не до конца осознающая происходящее, инстинктивно втянула этот тёплый поток внутрь себя.
Она лежала на спине и не могла описать ощущение иначе, чем «тёплый и уютный». Энергия медленно растекалась по телу, пока полностью не исчезла, унеся с собой это приятное тепло.
Ей стало тревожно — в следующем вдохе она постаралась удержать как можно больше этой энергии.
Тепло скопилось в области живота. Голова стала тяжёлой, тело — тоже, но живот наполнился приятным, распирающим теплом.
Она сдерживала дыхание, снова и снова направляя вдыхаемую энергию вниз, к животу. Внезапно тело стало невесомым. Хотя она чётко осознавала, что лежит на кровати, ощущения были такими, будто она погружена в тёплую воду без дна и берегов — и не хотела выходить, потому что было слишком хорошо.
Казалось, прошла всего минута, а может, и целая вечность. Ощущение исчезло, и Цин Жо открыла глаза в темноте, уставившись в потолок.
В этот миг она ясно поняла: Чёрный браслет, Бессмертный и она — все они принадлежат к разным мирам. Вернее, они отличаются от всех людей в Семи Царствах Ханьхая.
Но, возможно, она нашла способ проникнуть в тот удивительный, неведомый мир.
Цин Жо подняла левую руку и положила её на живот. Браслет был тёплым, но больше не излучал ту волшебную энергию.
Теперь она поняла: Бессмертный, вероятно, и есть хозяин браслета, но он сейчас далеко — не в том доме, где она его нашла.
Браслет спас её жизнь по собственной воле, и именно поэтому Бессмертный так разгневался в тот день.
Цин Жо сжала браслет правой рукой и мысленно поблагодарила его, но не произнесла ни слова вслух — вдруг Бессмертный услышит и возненавидит браслет ещё сильнее. Похоже, у того вовсе не славился характер.
Ощущение невесомости, будто паришь в тёплой воде, было настолько прекрасным, что на следующую ночь Цин Жо рано отослала няню Ван и Сяо Шуньцзы, сказав, что хочет отдохнуть. Она нетерпеливо легла в постель, закрыла глаза и стала ждать, когда браслет вновь излучит тёплую, солнечно-золотистую энергию.
Но ничего не произошло.
Она ждала долго, но так и не дождалась.
Цин Жо открыла глаза, перевернулась на другой бок, потом снова легла на спину и уставилась в потолок.
В конце концов она закрыла глаза и в полной темноте попыталась почувствовать поток энергии от браслета.
От самого браслета ничего не почувствовала, но зато уловила в воздухе нечто цветное — не то потоки, не то мерцающие нити.
Сердце её забилось от радости. Она начала старательно втягивать эти нити в себя.
Безуспешно.
Потом она так устала, что уснула.
На второй, на третий день…
Цин Жо постепенно перестала с нетерпением ждать сна. Но браслет на её запястье напоминал: всё это было по-настоящему.
Поэтому она продолжала упорно пытаться.
Неизвестно, на какую ночь ей наконец удалось втянуть крошечную ниточку тёмной энергии с красным сиянием.
Живот тяжело опустился, но ощущения всеобъемлющего тепла не последовало.
Тем не менее Цин Жо знала: это правда. В мире действительно существуют бессмертные, и путь культивации — не выдумка.
Бессмертие?
Нет. Просто она не хотела смиряться с судьбой.
С тех пор, как браслет впервые излучил тепло, Цин Жо чувствовала, как аура Бессмертного становится всё мрачнее и опаснее. Видимо, что-то удерживало его, не позволяя появиться здесь. Иначе, по её шестому чувству, ни её, ни браслета уже давно бы не существовало.
Страшно? Конечно. Но что ей оставалось делать? Браслет указал ей путь. Раз она его нашла, значит, должна идти по нему.
Поэтому Цин Жо продолжала посылать Бессмертному добрые мысли через браслет и усердно занималась культивацией.
Её здоровье улучшилось настолько, что притворяться больной стало невозможно. А постоянно лежать в постели тоже выглядело подозрительно. Позже она обнаружила: достаточно просто сесть, скрестив ноги, успокоить ум и сосредоточиться на цветных потоках в воздухе — не обязательно лежать.
Хотя ей удавалось впитывать только те, что светились красным. Возможно, это и есть её путь?
В Семи Царствах Ханьхая никто никогда не видел бессмертных. Всё, что о них известно, — лишь легенды и предания. Поэтому Цин Жо почти ничего не знала.
Даже если за день она впитывала лишь крошечную искру красной энергии и не замечала явных изменений в теле, она не спешила. Усилия никогда не бывают напрасны.
К тому же, раз бессмертные существуют, значит, где-то должны быть записи о них.
Просто ей пока не хватало прав, чтобы к ним прикоснуться.
Чтобы узнать больше, ей нужно повысить свой статус при дворе — не только в Чу, но и в других царствах. Без силы и влияния она не получит доступа к этим знаниям.
Лучший способ — войти внутрь браслета. Там явно находится обитель Бессмертного. Даже если внутри окажется опасность, там наверняка найдётся хоть что-то, что прольёт свет на тот таинственный мир.
Но эта мысль мелькнула лишь на миг — и больше не возвращалась. Это чужая собственность, и нечестно использовать её ради собственной выгоды.
После переезда в новые покои Цин Жо упорно культивировала и одновременно старалась укрепить своё положение при дворе. Она начала учиться грамоте: вспомнив, как впервые стояла перед обителью Бессмертного и с благоговейным страхом смотрела на три иероглифа, написанных с такой мощью и величием, что она не могла прочесть ни одного. Даже если бы нашла записи, не сумела бы их понять.
В десять лет, на императорском пиру, седьмая принцесса бросилась вперёд и закрыла собой Императора Чу от удара кинжала заговорщика.
Император остался невредим. Принцесса получила нож в живот, но в тот же миг схватила ближайшее блюдо и со всей силы ударила им убийцу по голове.
Когда сообщник замахнулся мечом, она упала на пол, избежав смертельного удара, но получила глубокую рану в колено.
Благодаря её действиям заговорщик был схвачен живым.
Принцесса выжила, но осталась ослабленной и… прикованной к инвалидному креслу.
Когда Император предложил награду, она отказалась. Вместо этого сказала:
— Охрана дворца явно нуждается в усилении. Я рада, что смогла спасти Ваше Величество, но теперь не могу не тревожиться за вашу безопасность. Позвольте мне создать собственный отряд элитной гвардии для охраны дворца.
Десятилетняя принцесса — и такое требование! Обычно ни один император не согласился бы.
Но Цин Жо бросилась на помощь, не раздумывая, даже сумела захватить убийцу, и получила увечье.
К тому же Император заранее пообещал: если она выживет, исполнит три её желания.
Это было лишь первое.
Император не мог отказать.
К тому же, подумал он, охрану и правда стоит усилить. Пусть получит пустой титул для утешения, а настоящим командованием займутся его доверенные люди.
Через пару лет, когда придёт время выдавать её замуж, он спокойно упразднит её «полномочия» и назначит своих людей.
Но планы рухнули.
Когда Император Чу понял, что всё вышло из-под контроля, было уже поздно.
Он даже не заметил, как оказался в ловушке.
Если бы у него был шанс всё изменить, он предпочёл бы быть осмеянным всем поднебесьем, лишь бы не давать ей того обещания.
Но небеса не дали ему второго шанса.
Год Цзинхэ, сорок второй.
Седьмой принцессе шестнадцать.
Теперь она живёт в Чэнбэйгэ — так она сама переименовала бывший императорский дворец.
Вокруг покоев круглосуточно дежурят евнухи и служанки.
Поскольку ещё не время подъёма принцессы, всё вокруг погружено в тишину.
Главный евнух Шуньси с группой служанок молча ожидают у дверей, готовые войти по первому зову.
В десятке шагов стоят командующий и заместитель командующего императорской гвардии. У них важное донесение, но даже в этом случае они ждут, пока принцесса проснётся.
Ведь в Чу теперь всё решает седьмая принцесса — ей не хватает лишь официального восшествия на трон.
В шестнадцать лет её уже называют «чудом века» — даже сам Император Цинь признал это.
Из внутренних покоев донёсся лёгкий звук.
Шуньси, согнувшись в почтительном поклоне, тихо спросил у двери:
— Ваше Высочество, вы проснулись?
— Мм… — раздался мягкий, сладкий, как у юной девушки, голос, но с присущей принцессе небрежной интонацией. Шуньси знал: в таком настроении она даже не удостоит взглядом, но никто не сочтёт это высокомерием — лишь естественным порядком вещей.
Будто она по праву рождена смотреть свысока на весь мир, и жизнь смертных — в её руках.
Услышав ответ, Шуньси чуть расслабил напряжённые плечи:
— Тогда позвольте нам войти.
Зная, что ответа не последует, он осторожно открыл дверь и вошёл, за ним — стройная вереница служанок.
Цин Жо сидела на жёлтой императорской кровати. Рядом стояло инвалидное кресло — она не позволяла евнухам прикасаться к себе, поэтому переносили её только служанки.
Раньше Шуньси переживал, но принцесса была невелика ростом, с изящным, но не хрупким телосложением — служанки легко и уверенно поднимали её, и за все эти годы ни разу не дрогнули. Лишь увидев это собственными глазами, Шуньси смог успокоиться.
http://bllate.org/book/7573/709920
Готово:
