Цин Жо, пряча руку под одеялом, снова попыталась снять браслет, но безуспешно. В груди вдруг вспыхнула тревога, и она про себя без конца повторяла: «Снимись скорее… Боже, что же мне шептать?» — сама не зная, кому молится.
Сяо Шуньцзы налил воды, опустил голову, чтобы не наступить на осколки разбитой чашки, и немного приблизился к кровати:
— Принцесса, выпейте воды.
Цин Жо собралась с духом и протянула правую руку, чтобы взять чашку.
Она лишь слегка пригубила и поставила её в сторону.
Сяо Шуньцзы даже не взглянул и уже поворачивался, чтобы уйти:
— Если у принцессы нет распоряжений, ваш покорный слуга пойдёт следить за отваром.
Цин Жо дождалась, пока он выйдет и закроет дверь, и только тогда с облегчением выдохнула. Опустив глаза на запястье, она чуть не расплакалась от отчаяния.
Сяо Шуньцзы, выйдя из её покоев, тихо пробормотал, ругая няню Ван:
— Да разве не старая ведьма!
Цин Жо напряглась — она действительно услышала.
С того самого момента, как няня Ван и Сяо Шуньцзы вошли во двор, она начала слышать то, чего не должна была слышать.
Она снова посмотрела на браслет у себя на руке.
Вдруг ей стало немного спокойнее, но в то же время ещё сильнее растерялась.
— Спасибо, Боже.
Вскоре Сяо Шуньцзы принёс лекарство. Цин Жо велела поставить его на стол, и он, не задерживаясь, вышел.
Цин Жо немного подумала, затем встала с кровати, нашла свои туфли, аккуратно вытряхнула из них осколки, осторожно проверила пальцами и, обойдя осколки на полу, подошла к столу и села.
Отвар был горячим. Она сидела за столом, левая рука привычно прикрывала живот, а правой она держала чашу, дула на лекарство и пила маленькими глотками.
Она уже чувствовала себя лучше, но всё равно должна была пить отвар.
Няня Ван принесла ужин.
Блюда уже остыли. Подойдя к двери и увидев, что принцесса сидит и пьёт лекарство, она на миг удивилась:
— Принцесса! Вам уже гораздо лучше?
Лицо Цин Жо по-прежнему было бледным. Она покачала головой:
— Всё ещё кружится голова… Просто сегодня днём я долго спала, поэтому немного полегчало.
Что думала няня Ван, осталось неизвестным, но обращалась она теперь куда почтительнее. Впервые за последние полмесяца она переступила порог комнаты принцессы, осторожно ступая, подошла к столу:
— Принцесса, вас хранит императорская благодать. Пейте лекарство — скоро совсем поправитесь.
Говоря это, она поставила на стол миску риса и два блюда.
— Покушайте, принцесса, и отдыхайте. Старой служанке пора идти — во дворце ещё столько дел!
Цин Жо кивнула.
Дождавшись, пока та уйдёт, она сосредоточенно поела, доехав до последнего кусочка даже не слишком вкусной и остывшей еды. Остывший отвар она выпила залпом.
В этом году Снежное Царство Ханьхая было особенно холодно. По словам няни Ван, снег выпал повсюду, кроме столицы.
У Цин Жо были одежды, но Шанъицзюй ежегодно выдавал ей всего четыре комплекта. К счастью, она почти не росла, и когда похолодало, достала зимние наряды прошлых лет и стала носить их слоями — так ей не было особенно холодно.
Когда стемнело, Сяо Шуньцзы пришёл зажечь лампу и заодно убрался в комнате, подмёв осколки.
Няня Ван тоже пришла и сменила постельное бельё и одеяло.
Цин Жо услышала, как няня Ван говорила Сяо Шуньцзы:
— Похоже, принцесса пойдёт на поправку. В этом году холод пришёл рано и жестоко — во дворце уже умерли две принцессы. Хотя её не жалует государыня, но сейчас так много больных господ… Возможно, после зимы Его Величество вспомнит о ней.
Хотя няня Ван обычно грубо обращалась с Сяо Шуньцзы, оба они оказались при принцессе, потому что были никому не нужны во дворце. Няня Ван когда-то кого-то обидела, а Сяо Шуньцзы с самого поступления на службу был прикреплён к Цин Жо.
Няня Ван добавила:
— Сейчас она ещё мала, но лет через пять-шесть Его Величество непременно вспомнит. Кто пережил беду, тому счастье впереди. Хорошо, что мы хоть как-то старались. Надо будет ласковее с ней — в таком возрасте дети ничего не помнят.
Сяо Шуньцзы, проживший во дворце не один год, прекрасно понимал. Да и сам замечал: несмотря на истощение, среди всех принцесс, которых он видел, у седьмой принцессы самое крепкое здоровье. Её мать явно была не простой служанкой — раз смогла родить ребёнка от самого императора.
Когда седьмой принцессе исполнится нужный возраст, Его Величество непременно использует её для заключения союзов или брака по расчёту.
В этом году уже умерли две принцессы, а один принц, говорят, еле дышит. Сейчас только начался одиннадцатый месяц, и никто не знает, станет ли ещё холоднее и выживут ли те, кто сейчас болен.
А седьмая принцесса, похоже, пережила самое страшное. Как говорила няня Ван: кто пережил беду, тому счастье впереди.
Во дворце тоже много слуг заболело, и сейчас не хватает рук. Но когда наступит весна и число господ уменьшится, Его Величество непременно спросит о выживших.
Так оба пришли к единому мнению, и на следующий день комната Цин Жо преобразилась.
Постельное бельё и одеяла сменили, пыльные углы вычистили, окна приоткрыли — больше не держали наглухо закрытыми.
В чайнике теперь всегда была горячая вода.
Цин Жо по-прежнему сидела в постели — ведь она всё ещё «болела». Хотя выглядела уже бодрее, няня Ван не осмеливалась просить её вставать и ходить.
— Принцесса, — сказала она, — днём я схожу в Таййи юань и попрошу прислать лекаря осмотреть вас. Самое тяжёлое позади, теперь нужно сменить лекарство.
Теперь няня Ван уже не боялась заразиться. Она села в углу комнаты и, взяв старый ватный наполнитель от одеяла, шила из него зимнюю одежду, комбинируя с летними тканями этого года.
— В этом году холод такой лютый, а Шанъицзюй ничего не присылает… Придётся самим шить, — бормотала она без умолку.
Цин Жо молчала.
Няня Ван наконец подняла глаза и увидела, как принцесса сидит, укрыв ноги одеялом, руки спрятаны под ним, и смотрит на неё без выражения лица.
Сердце няни Ван дрогнуло. Она заискивающе улыбнулась:
— Принцесса, устали? Голодны? Почему так смотрите на старую служанку?
Цин Жо прикусила губу. Она поняла, что так дальше продолжаться не может. Вчера у неё возникло предположение, и теперь она решила проверить его. Медленно вынув левую руку из-под одеяла, она поправила волосы и покачала головой:
— Нет.
Няня Ван ласково приговаривала, уговаривая её отдохнуть, не напрягаться, ведь она ещё в болезни.
И — не видела браслета на её запястье.
Цин Жо немного успокоилась и вытянула правую руку, указывая на чайник:
— Налей мне воды, няня.
Няня Ван тут же встала, бросив шитьё, и послушно налила воды.
— Тёплая, — сказала она, подходя к кровати и осторожно подавая чашку.
Цин Жо протянула обе руки, чтобы взять её — прямо перед глазами няни Ван.
Та не проявила никакой реакции.
Цин Жо выпила воду и, отдавая чашку, сказала:
— Кажется, у меня был браслет… Я хочу его надеть.
Няня Ван взглянула на её худощавое запястье и ответила:
— Принцесса, тот браслет вам сейчас не надеть — он мал. Подождём до Нового года: Его Величество наверняка подарит вам новый, тогда и будете носить.
Цин Жо тихо «охнула» и опустила голову, будто расстроилась.
Няня Ван больше ничего не сказала. Чем сильнее принцесса стремилась к вниманию императора, тем лучше для неё самой — чем выше поднимется госпожа, тем выше поднимется и служанка.
Теперь всё стало ясно.
Няня Ван не видит браслета.
Цин Жо провела пальцами по браслету. Сяо Шуньцзы, возможно, тоже не видит — но этого было достаточно.
Она почувствовала радость и про себя поблагодарила:
— Цин Жо благодарит Боже.
А в это время в тайной области Снежного Царства Ханьхая находился Цзи Сянь.
Он раздавил золотое ядро культиватора, и в тот же миг кровь на его руке исчезла без следа.
Лицо противника исказилось от ужаса, глаза выкатились, а затем взгляд стал пустым и мёртвым.
Цзи Сянь даже бровью не повёл. Его лицо оставалось таким же безжизненным, будто покрыто вечным льдом.
Развернувшись, он ушёл.
Четыре тысячи лет назад в Ханьхае разразилась великая битва между бессмертными и демонами. Бесчисленные демонические повелители пали, а множество полубессмертных были растерзаны и съедены демонами.
Эта битва длилась почти полгода, и весь Ханьхай окутался аурой крови и смерти.
В конце концов, когда демонического владыку окружили и убивали, он наложил на весь Ханьхай проклятие демонического пути, используя силу десятитысячелетнего демонического культиватора.
Та битва стала почти концом эпохи для всего культивационного мира Ханьхая.
Лишь через тысячу лет начали вновь появляться сильные культиваторы, но бесчисленные небесные сокровища и редкие травы были уничтожены, а ци Ханьхая рассеялось.
С тех пор в Ханьхае царила нехватка духовной энергии.
В древние времена в Ханьхае было множество полубессмертных, божественных зверей и могущественных оборотней, не говоря уже о простых культиваторах. Сейчас же даже культиватора уровня золотого ядра можно вырастить лишь объединёнными усилиями целой крупной секты — и то только при условии, что у него исключительные корни и талант. Что до уровня дитя первоэлемента — таких в Ханьхае всего не более десяти человек во всех семидесяти двух сектах и семи великих кланах. А стадии преображения духа никто не достигал уже четыре тысячи лет.
Снежное Царство Ханьхая расположено на самом севере континента, покрыто вечными льдами и, похоже, вообще не принадлежит миру культиваторов Ханьхая.
Однако Семь Царств Ханьхая находятся прямо в сердце Снежного Царства.
Как только культиваторы обнаружили, что внутри Снежного Царства существует мир Семи Царств, населённый обычными людьми без единого культиватора, все поняли: под землёй там должно быть небесное сокровище или древний артефакт.
Возможно, именно артефакт одного из великих древних мастеров позволил создать в этом ледяном аду тёплый островок с четырьмя сезонами, где люди смогли выжить до сих пор.
Все жаждали заполучить это сокровище, но ни один культиватор не мог приблизиться к границам Семи Царств.
Перелететь через горы и выдержать холод для культиватора уровня золотого ядра не составляло труда.
Но там стоял барьер — никто не мог его преодолеть.
Чем больше они убеждались, что внутри скрыто великое сокровище, тем яснее понимали: барьер оставлен одним из древних мастеров эпохи преображения духа. Даже если сам мастер погиб, его сила осталась — и никто в нынешнем Ханьхае не мог проникнуть внутрь.
Однако одно стало очевидно: Снежное Царство тесно связано с каким-то великим мастером древности.
Поэтому, когда в Снежном Царстве внезапно открылась новая тайная область, все культиваторы Ханьхая устремились туда. Эта область явно была убийственной — ещё издалека налетали бури, а ветер нес с собой острые ледяные иглы.
Тайные области делятся на три типа: убийственные, иллюзорные и гармоничные. Наибольшее количество сокровищ обычно находится в убийственных областях — зачастую это карманные пространства погибших мастеров.
Если хозяин погиб, карманное пространство становится безхозным и открывается, но только после того, как впитает достаточно ци для активации.
Путь культивации — это борьба против небес, а в условиях нехватки ци в Ханьхае лишь величайшая опасность даёт шанс на прорыв.
Цзи Сянь только подошёл ко входу в тайную область, как вдруг почувствовал, как всё Снежное Царство «тукнуло».
Словно сердце.
Его чёрный браслет — артефакт, уже признавший его хозяином — в тот момент, когда он уже наполовину вошёл в область, не оставил ему выбора. Цзи Сянь бросил браслет, чтобы тот нашёл источник этого «сердцебиения».
Он и сам пытался проникнуть в Семь Царств, но барьер отбросил его. Не ожидал, что теперь браслет проникнет внутрь и направится прямо во дворец царства Чу — к умирающей девочке.
Браслет упал ей на запястье.
Хотя он и выглядел как обычный артефакт, на деле был ближе к божественному предмету. Однако, несмотря на годы ношения и полную привязку, он так и не обрёл разума — поэтому пока считался просто артефактом.
Нося в себе ци Цзи Сяня и наполненный высококачественными духовными травами, браслет спас девочку — ей хватило нескольких вдохов его ауры, чтобы вернуться к жизни.
Цзи Сянь ощущал всё через браслет.
Но он не ожидал, что та девчонка проникнет внутрь самого браслета.
В тот момент Цзи Сянь едва не убил не только нападавшего, но и сам браслет.
Его вещь. Никто не имел права к ней прикасаться. Ни малейшего предательства он не терпел.
К счастью, девочка не бродила где попало и не трогала Чэннаньский павильон — место, где он обычно медитировал и отдыхал внутри браслета.
Цзи Сянь как раз попал в засаду, и ярость бурлила в нём. У него не было ни малейшего желания разговаривать с кем-либо, поэтому он просто протянул руку и раздавил золотое ядро нападавшего.
Лишь немного успокоившись, он вдруг услышал в голове тихий, робкий голос девочки:
— Боже, вы сердитесь? Не хотите ли поесть чего-нибудь?
Для Цин Жо еда всегда была чем-то важным и радостным.
http://bllate.org/book/7573/709919
Готово:
