Юноша съёжился и, уныло стоя на ладони статуи, одной рукой оперся на неё.
— Мяу… Первый день без котёнка — скучаю по ней!
Расстояние между ними увеличилось, и Скрытый Дракон незаметно выдохнул с облегчением.
«Хорошо, хорошо… Ветви и лианы на этой статуе — идеальное укрытие. Мы стояли лицом к лицу, а он меня даже не заметил».
На всякий случай Скрытый Дракон решил отступить за спину статуи и, подобно охотнику во тьме, терпеливо выжидать добычу.
Он начал медленно перемещаться, стараясь совершать как можно меньше движений, чтобы не вызвать колебаний в ветвях и листьях.
Но всё же он оказался слишком близко к Аньсюю.
Все эти ветви были им самим выращены, и хотя растительные пробуждённые по природе не слишком чувствительны, при желании он всё же мог уловить малейшие аномалии.
— А? — лёгкий возглас сорвался с его губ, но тут же стал резким и настороженным: — Кто там?!
Шлёп!
Из-за его спины, словно острый кнут, с шипением выстрелила лиана толщиной с детскую руку и с силой хлестнула по месту, где он только что стоял.
Зрачки Скрытого Дракона мгновенно сузились. Он прижался всем телом к статуе и в последний момент резко отклонился в сторону.
Бум!
Лиана лопнула, и зелёные листья, рассыпаясь, начали медленно падать вниз.
Холодный пот мгновенно выступил на лбу Скрытого Дракона. Если бы этот удар попал в цель, он бы либо погиб, либо получил тяжёлые увечья, но главное — его маскировка была бы мгновенно раскрыта.
Он пристально уставился на Аньсюя, и в его душе поднялась волна ужаса.
«Этот странный древесный человек в причудливом металлическом шлеме… Даже сейчас, под вечер, возится на статуе. Наверное, слуга из Небесного Дворца Му Шан, отвечающий за уборку».
«Даже простой уборщик здесь так силён. Пожалуй, это и вправду логово дракона и тигров».
«Но ведь это всего лишь слуга. Просто я не был готов».
Как элитный боец Первой групповой армии Федерации, Скрытый Дракон не верил, что проиграет какому-то ничтожному слуге.
«Убить его!»
Он решил убить противника и пустить кровь этого слуги стекать по высокой статуе вниз — в качестве подарка императору-тирану.
План был готов.
Скрытый Дракон сменил позу, словно хищник, затаившийся во тьме, и начал медленно подниматься по ветвям, чтобы сверху взглянуть на древесного человека.
Он всё ближе подбирался к цели, подобно ядовитой змее, уже занёсшей над головой Аньсюя смертоносный клинок.
Однако, как только клинок покидал руку, маскировка исчезала.
Скрытый Дракон крепко сжал рукоять, а невидимое лезвие спрятал в густой листве. Одним пальцем он коснулся листа.
Тут же из-между листьев дрожащим движением выглянул бутон белого цветка величиной с куриное яйцо.
Этот внезапно появившийся бутон, хрупкий и нежный в сумерках, медленно раскрывался под ночным ветром.
Аньсюй широко распахнул глаза и не отрывал взгляда от цветка.
Всего за мгновения бутон полностью распустился: нежные белые лепестки, крошечные тычинки с мягким пушком — всё это было необычайно красиво.
Глаза Аньсюя стали ещё шире, и всё его тело задрожало, будто он увидел нечто невероятное.
Скрытый Дракон холодно усмехнулся. Его маскировка ещё никогда не подводила. Кто угодно, увидев среди зелени такой прекрасный цветок, обязательно потянется, чтобы его сорвать.
И в этот момент цветок превратится в смертоносный клинок, и один удар — и всё кончено.
Скрытый Дракон внимательно следил за Аньсюем, терпеливо ожидая, когда тот подойдёт ближе.
Но Аньсюй дрожал всё сильнее, а затем, словно увидев привидение, сделал несколько шагов назад.
Скрытый Дракон: «???»
— Нет… — голос юноши тоже дрожал, полный неверия, — невозможно! Я не могу цвести сейчас! Я же ещё несовершеннолетний!
Ему было всего шестнадцать лет — он ещё не достиг совершеннолетия, как мог внезапно вступить в период цветения?
Скрытый Дракон растерялся: «???»
«Цветение? Совершеннолетие?»
Он смутно чувствовал, что что-то не так, но не мог понять, что именно.
Юноша был в отчаянии. Мария говорила ему, что нельзя вступать в романтические отношения до совершеннолетия!
Это причинит боль девушке и будет проявлением безответственности.
Аньсюй был в панике: с одной стороны, преждевременное цветение — катастрофа, с другой — как он объяснит это дядюшке?
Дядюшка давно достиг совершеннолетия, но до сих пор не вступил в период цветения. Как он, Аньсюй, может опередить его?
К тому же в последнее время он познакомился только с котёнком!
Неужели он начал цвести из-за котёнка?
От одной мысли об этом Аньсюй почувствовал ещё больший ужас.
Если котёнок узнает, она точно перестанет с ним дружить.
Цвести нельзя!
Он ещё не готов цвести!
В ужасе и отчаянии юноша, не раздумывая, резко махнул руками, и из-за его спины сразу же выстрелили четыре-пять лиан, которые в унисон устремились к нежному белому цветку.
Скрытый Дракон: «!!!»
«Что за чёрт!»
«Разрушить цветок — и это называется нормальным?»
Всё произошло мгновенно. Скрытый Дракон вынужден был отказаться от атаки и, схватившись за лиану, резко рванул вниз, едва избежав удара.
От его движения в воздухе и листве возникла заметная волна искажения — будто прозрачный поток воды начал странно колебаться.
Выражение лица Аньсюя стало суровым:
— Кто там?
Не давая противнику ни шанса, он заставил все ветви и лианы на статуе ожить. Они сплелись в плотную клетку, пытаясь поймать Скрытого Дракона.
Однако Скрытый Дракон был носителем гена хамелеона и обладал исключительной способностью к маскировке.
Даже в такой критический момент он сохранил хладнокровие, оставшись неподвижным в одном из углов, полностью сливаясь с листвой.
Аньсюй с подозрением воскликнул:
— Я знаю, что ты там! Покажись!
Скрытый Дракон не шелохнулся. Даже дыхание его стало сливаться с ночным ветром.
Аньсюй оставался в боевой позе, стоя на ладони статуи, и ждал.
Но ему не хватало боевого опыта, чтобы сравниться с элитным бойцом вроде Скрытого Дракона.
Через полчаса Аньсюй немного расслабился:
— Никого больше нет?
Он начал медленно убирать лианы и осматривать окрестности.
Скрытый Дракон по-прежнему не двигался, даже когда лиана, словно змея, скользнула по его спине.
Прошёл ещё час. Аньсюй больше не ощущал никаких признаков присутствия постороннего и не находил никаких аномалий.
Он убрал лишние лианы:
— Что за странности? Кто это был? Неужели кто-то проник во Дворец?
Он не мог понять и, нахмурившись, с досадой пробормотал:
— Хорошо бы сейчас был котёнок. Она такая умная — точно бы разобралась.
Вспомнив котёнка, Аньсюй тяжело вздохнул.
Уже так поздно, а котёнок так и не появилась. Наверное, дядюшка её задержал.
Не видя котёнка и не имея возможности обсудить важнейший план — взорвать статую, — юноша впервые почувствовал лёгкое раздражение по отношению к своему всегда уважаемому дядюшке.
«Как император, занятый государственными делами, может целыми днями проводить время с котёнком?»
«Ухаживать за котёнком — это же мелочь! Такие дела спокойно можно доверить мне!»
Покачав головой, юноша, поддерживаемый ветвями, решил закончить на сегодня и вернуться на окраину Дворца, чтобы завтра снова найти котёнка.
Он совершенно не заметил, что прямо над ним всё это время парил человек!
Скрытый Дракон на этот раз поумнел. Он убрал клинок и решил убить цель голыми руками — переломив шею и совершив свой первый убийственный удар в этой миссии.
Он всё ближе подбирался к Аньсюю, и его руки медленно тянулись к шее юноши.
Тридцать сантиметров… двадцать… десять…
Шершавые ладони бесшумно коснулись металлического шлема, словно смертоносная змея, медленно смыкая кольцо вокруг шеи Аньсюя.
Тот ничего не чувствовал.
Юноша коснулся ногами земли и даже слегка притопнул, проверяя устойчивость.
В глазах Скрытого Дракона вспыхнул подавленный восторг, а по белкам поползли кровавые прожилки — это была эйфория охотника, уже почти поймавшего добычу.
Он невольно облизнул пересохшие губы, и на лице появилась жестокая улыбка.
«Первая жертва!»
Именно в этот момент…
Всё изменилось!
— Мяу!
Сверкающая кошачья лапа, словно жёлтая птица, ловящая богомола, вспорола сумерки и с силой вонзилась в спину Скрытого Дракона.
В критический момент Скрытый Дракон резко развернулся, пытаясь отразить удар.
Но когти двигались быстрее молнии. Как бы он ни уворачивался, полностью избежать удара было невозможно.
Шлёп!
Раздался звук рвущейся ткани защитного костюма, и алые брызги крови мгновенно разлетелись в ночном воздухе.
Маскировка Скрытого Дракона мгновенно исчезла.
Всё произошло за одно дыхание.
Аньсюй почувствовал неладное и уже собирался поднять голову, как вдруг резкий удар по затылку погрузил его в темноту.
Тело юноши обмякло и начало падать, но его подхватили тонкие руки.
Эти руки бережно перенесли Аньсюя на место, устланное листьями, и аккуратно уложили.
Неподалёку Скрытый Дракон рухнул на землю, но лишь на мгновение — сразу же снова исчез из виду.
Он напрягся, мышцы спины сжались, чтобы остановить кровотечение.
Осторожно, на цыпочках, он начал подниматься и обходить противника с другой стороны.
— Советую, — раздался из густой тени статуи мелодичный, слегка хрипловатый женский голос, — лучше оставайся на месте.
Скрытый Дракон замер на шаге, но не придал значения словам. Его маскировка была безупречна — противник наверняка блефует.
Он продолжил движение, пытаясь подойти к без сознания лежащему Аньсюю с другого ракурса.
— Хм, — прозвучало ледяное фырканье, — ищи смерти.
Сердце Скрытого Дракона дрогнуло, и волна смертельной опасности накрыла его с головой. Его тело среагировало быстрее разума — он мгновенно отпрыгнул назад.
Шлёп! Шлёп! Шлёп!
Там, где он только что стоял, на земле остались три глубоких царапины, каждая длиной в двадцать сантиметров.
Скрытый Дракон похолодел от ужаса и застыл, не смея пошевелиться.
Из тени он различал лишь высокую, стройную фигуру — очертания были смутными, больше ничего разглядеть не удавалось.
Он сглотнул ком в горле, ладони покрылись потом, а суставы ног и рук стали ватными.
«Кто эта женщина? Как она распознала мою идеальную маскировку?»
— Ты — передатчик задания, — голос, хоть и хрипловатый и ленивый от природы, звучал ледяным, — но без разрешения исполнителя вмешался в операцию. Неужели хочешь украсть моё задание?
Зрачки Скрытого Дракона резко сузились: «!!!»
«Исполнитель моего задания!»
Горло пересохло:
— Вы… вы и есть…
— Замолчи, — резко оборвала его Ши Синь, — неужели не понимаешь, где находишься, чтобы болтать такие вещи?
Крупные капли пота стекали по лбу Скрытого Дракона, застилая ресницы и мешая зрению, но он не смел моргнуть и тем более вытереть их.
Огромное давление исходило от женщины напротив, сжимая его грудную клетку и не давая дышать.
Это была аура высшего хищника.
Ши Синь с презрением взглянула на него и ткнула пальцем в лежащего у её ног Аньсюя.
— Запомни, — строго предупредила она, — он мой. Попробуешь ещё раз до него дотронуться — в следующий раз кровь хлынет из твоего горла.
Рана на спине начала пульсировать, словно её жгли раскалёнными углями.
Он напряжённо кивнул:
— Я… я понял.
И тут же пояснил:
— Я не знал, что он ваш. Больше такого не повторится.
Пронзительный, как лезвие, взгляд заставил Скрытого Дракона замереть.
Она спросила:
— Где моё снаряжение?
Скрытый Дракон честно ответил:
— Часть уже передана вашему человеку. Но самое важное… я должен вручить лично вам.
Ши Синь кивнула — она поняла, что речь идёт о запрещённом генном препарате для усиления пробуждённых. Всё, что говорила Ши Юэ секретарю, она тоже знала.
— Эта вещь слишком важна, — сказала она, — пока оставь у себя. Передашь мне после завершения задания.
Скрытый Дракон удивился:
— Но эта вещь…
Он вдруг осёкся.
В групповой армии многие мечтали об этом препарате, но не могли его получить. А теперь он сам будет его хранителем.
Почти мгновенно в его сердце всплыла жирная, липкая жадность, которая сгустилась в комок и заполнила всё внутри.
«Хранитель» — но ведь не сказано, кому он достанется в итоге.
Если в ходе задания произойдёт небольшая… неожиданность, кто узнает, в чьи руки попадёт этот препарат?
http://bllate.org/book/7559/708818
Готово:
