Древесный человек слегка пошевелился и долго молчал, прежде чем тихо произнёс:
— Учительница, я не могу уснуть.
Мария мягко спросила:
— Вас что-то тревожит? Может, расскажете мне?
Древесный человек помедлил, затем снял металлический шлем и обнажил своё полулюдейское, полудеревянное лицо.
Шестнадцатилетний юноша: одна половина лица — изящные черты подростка с лёгкой застенчивостью, прекрасное, юное лицо.
А другая — уродливо одеревеневшая, покрытая корой, шершавая и пятнистая. Контраст был разительным.
Аньсюй не хотел, чтобы кто-то видел его таким. Даже перед учительницей Марией он невольно повернулся, пряча уродливую сторону в густом водяном тумане.
Мария не изменила выражения лица — её улыбка оставалась тёплой, полной всепонимающей доброты и поддержки.
Аньсюй помолчал, потом сказал:
— Один друг пригласил меня заняться кое-чем. Я не знаю, стоит ли соглашаться.
Мария спросила:
— Это что-то плохое? Не нарушает ли это имперские законы?
Аньсюй задумался. Ведь он просто разберёт статую в собственном доме — разве это противозаконно? Раньше дядюшка тоже говорил, что статуя слишком велика и занимает много места.
Поэтому Аньсюй покачал головой:
— Нет, это всё равно что сменить спальню для сна.
Мария кивнула:
— А хотите ли вы этого?
Аньсюй, прижимая шлем к груди, долго молчал, а потом сказал:
— Не знаю. В шестнадцать лет мой младший дядюшка уже стал имперским наследным принцем и начал управлять делами государства...
Он опустил голову:
— Хотя и он тогда проходил период Пробуждения, никто во всей галактике не сомневался, что он станет могущественным пробуждённым.
Он никогда не видел того сияющего, как звезда, дядюшку, но по крупицам собрал его образ из разных источников.
Могущественный, выдающийся, рождённый быть правителем.
Одинокий, сияющий, недосягаемая утренняя звезда Империи.
— Мне тоже шестнадцать, — ещё ниже опустил голову Аньсюй. — И я, скорее всего, провалю Пробуждение и стану полулюдьми. За тысячи лет в роду Люцифера я стану первым полулюдьми. Дядюшка, наверное, будет сильно разочарован.
Мария медленно подошла ближе и положила руку на плечо юноши. Движение было лёгким, но несло в себе безмолвное утешение.
— Значит, — тихо сказала она, — Ваше Высочество на самом деле хочет это сделать, верно? Вы хотите доказать всем, что тоже достойны быть Люцифером, хотите, чтобы Император хоть раз взглянул на вас с одобрением и похвалил?
Её слова были невероятно нежными, но острыми, как лезвие — они пронзили последнюю защиту Аньсюя, и его эмоции хлынули через край.
Глаза юноши покраснели, стали влажными и блестящими, словно листья после дождя.
Его голос дрожал от слёз:
— Я... я хочу быть таким же сильным, как дядюшка.
Стать очень-очень сильным Люцифером!
С самого детства высокая спина дядюшки всегда шла впереди него.
Он боялся его, трепетал перед ним, но не мог не восхищаться им, не мог не стремиться приблизиться. Иногда он даже подражал ему.
Раньше он радовался, что у них одинаковый цвет волос, и грустил, когда замечал разницу в цвете глаз.
Но дядюшка никогда не позволял ему приближаться!
Мария обняла его. Материнская забота, словно тёплый источник, незаметно исцеляла разбитую душу юноши.
— Тогда идите, — мягко сказала она. — Пока вы не нарушаете имперские законы, не совершаете зла и не причиняете вреда другим, Ваше Высочество вправе делать всё, что пожелаете.
Она взяла его лицо в ладони. В её тёплых глазах отражалось лицо юноши — и прекрасное, и уродливое одновременно.
Она вложила в него нечто, что звалось «смелостью»:
— Помните: вы — принц Империи, вы — Люцифер. Вам не нужно робеть и сомневаться. Просто смотрите вперёд и смело шагайте вперёд.
В изумрудных глазах юноши вспыхнул огонёк, словно робкое, но упорное семя, пробившееся сквозь тьму и наконец увидевшее солнечный свет, радостно расправляя листья под дождём.
Юноша кивнул, потерев заложивший нос, и слегка смутился.
Он отвёл взгляд и тихо сказал:
— Учительница, мне очень нравится этот друг. Она словно яркий фейерверк — даже самые обычные вещи становятся интересными, когда с ней.
Мария мысленно запомнила это, но улыбнулась:
— Тогда в подходящее время Ваше Высочество может пригласить подругу в гости.
Глаза Аньсюя снова засияли. Он с воодушевлением кивнул:
— Обязательно! В следующий раз я сразу спрошу её.
Сердечная тяжесть ушла, и Аньсюй немедленно достал световой компьютер, чтобы ответить Ши Синь, что присоединяется к делу.
Отправив сообщение, он с надеждой ждал ответа.
Но, сколько ни ждал — до самого времени отбоя — ответа так и не пришло.
Странно, но юноша не расстроился. Наоборот, он с нетерпением стал ждать момента, когда наконец взорвёт статую!
Ему не терпелось прямо сейчас найти Ши Синь и обсудить детали — немедленно снести эту статую!
Такое рвение новичка было неожиданностью даже для самой Ши Синь.
На следующее утро Император безжалостно отказал котёнку в просьбе пойти вместе с ним.
Котёнок ответил с такой же холодной решимостью: когда Император потянулся, чтобы погладить её по голове, она резко отбила его руку лапкой.
Ты бессердечен — и я безжалостна. Всё честно.
Когда Аньсюй подошёл, котёнок-воришка сидел на подошве статуи, наслаждаясь прохладным ветерком и источая мрачную ауру.
Древесный человек огляделся и, убедившись, что дядюшка действительно ушёл на службу, немного оживился.
— Котёнок! — Аньсюй подкрался поближе и уселся на другую подошву статуи. — Как будем взрывать? Сначала купить взрывчатку?
Юноша был весь в предвкушении. Он никогда раньше такого не делал — прошлой ночью даже приснилось!
Котёнок холодно взглянул на него:
— Взрывать? Ты думаешь, тебя пустят сюда со взрывчаткой?
Аньсюй серьёзно подумал:
— До внешнего периметра — да, а внутрь — нет.
Котёнок лизнула лапку:
— Нам ничего покупать не нужно. Сама судьба пошлёт нам неудачника. Просто слушай мои команды.
Услышав это, Аньсюй воодушевился:
— Отлично! Чтобы всё получилось, я сегодня встал в пять утра и три часа тренировался в зале.
Он торжественно пообещал Ши Синь:
— Котёнок, я стану всё сильнее и сильнее. Я не подведу тебя.
Котёнок лениво махнул хвостом, не особенно вслушиваясь в слова пылкого юноши.
Однако Ши Синь не знала, что именно эта вера, зародившаяся в сердце Аньсюя, позволит ему спустя бесчисленные годы стать Люцифером, равным самому Ланно.
А пока дуэт взрывателей статуй был ещё ленивым и беззаботным. Они целый день валялись на траве, грелись на солнце.
Сначала одну сторону — потом перевернулись и стали греть другую. Оба уже клевали носами от сонливости.
Взрывать статую? Пусть подождёт, пока проснёмся.
Аньсюй чётко отсчитал время и, как заяц, умчался прочь, едва успев до возвращения Ланно.
Котёнок приоткрыла один глаз, без интереса посмотрела ему вслед и перевернулась на другой бок, продолжая наслаждаться последними лучами заката, ожидая, когда Ланно придёт и заберёт её домой.
Каждый день одно и то же: еда, солнце, сон, а потом — обратно в покои на руках. Ши Синь вздохнула, глядя на приближающегося Императора.
Ах, жизнь такая обыденная... Это прямо-таки угнетает котёнка.
Хотя повара в Небесном Дворце всё лучше готовят кошачьи обеды.
Котёнок лизнула губки и, когда Ланно наклонился, прыгнула ему в руки.
Ланно приподнял её и слегка удивился:
— Малышка, ты, кажется, поправилась?
Каждый день на руках — а сегодня будто тяжелее обычного.
Ши Синь была потрясена. Она посмотрела на Ланно, потом опустила взгляд на свой мягкий животик и даже прижала его лапками.
Шерсть мягкая, кожа мягкая.
Когда она сидела, розовые складочки на животе даже образовывали кольца.
Зрачки котёнка расширились от ужаса — неужели она действительно поправилась?
Ланно спокойно предложил:
— Нужно сесть на диету? Лишний вес вреден для здоровья.
Он повторял слово «поправилась», и каждое укололо котёнка прямо в сердце.
Разъярённая, она топнула лапкой:
— Мяу-мяу-ууу!
Сам ты поправился! Вся твоя семья поправилась!
Она выскочила из его рук и, больше не желая, чтобы её несли, убежала короткими лапками в свой угол и больше не выходила.
В тот вечер котёнок даже отказалась от мяса из обиды.
Перед сном Ланно несколько раз звал её в спальню, но котёнок игнорировала его и не шла.
Как он смеет считать, что она ест слишком много?
Раздельные кровати! Обязательно раздельные кровати!
Ланно не стал настаивать и просто оставил дверь в спальню приоткрытой, ожидая, что котёнок сама вернётся.
Посреди ночи, когда котёнок крепко спала в своём уголке, она вдруг распахнула глаза.
Из-под густой шерсти на шее мигнул зелёный огонёк светового компьютера.
Ши Синь прикрыла шею лапкой и осторожно выглянула.
Весь зал был тих, и из комнаты Ланно не доносилось ни звука.
Котёнок-воришка выбралась из укрытия и подкралась к двери спальни.
В комнате, освещённой слабым лунным светом, платиновые волосы рассыпались с кровати, переливаясь в лунном свете, словно живые. Это было прекрасно и завораживающе.
Котёнку захотелось поцарапать их — ведь эти завитки так похожи на клубок ниток!
Но она сдержала инстинкт и тихо шагнула внутрь.
Ланно уже крепко спал, дыхание было ровным и спокойным.
Убедившись в этом, котёнок развернулась и пулей выскочила наружу.
Она добежала до статуи, устроилась в тени между её ног и, убедившись, что вокруг никого нет, включила режим блокировки и открыла сообщение.
Из динамика раздался крайне самоуверенный голос:
— Я — Скрытый Дракон из Федерации. Я от военного ведомства, привёз вам снаряжение. Где вы сейчас находитесь в Небесном Дворце? Я немедленно прибуду.
Ши Синь фыркнула. Какой же глупец! «Немедленно прибуду»? Скорее «немедленно отправишься на тот свет».
Котёнок неторопливо выдвинула когти и начала медленно печатать ответ.
Но Скрытый Дракон явно не мог ждать. Он сразу же отправил видеовызов.
Котёнок дёрнула усами и без колебаний отклонила звонок.
Да уж, на шее у него явно не голова, а опухоль. Рано или поздно её удалят.
Однако, несмотря на отказ, Скрытый Дракон упрямо звонил снова и снова.
Ши Синь решительно занесла его в чёрный список и написала секретарю:
[Ши Синь]: Кто такой этот Скрытый Дракон? Чей это безмозглый новичок?
Она даже смягчила формулировку.
Секретарь немедленно ответил:
[Секретарь]: Кадр из Первого военного корпуса. По достоверной информации — пробуждённый с геном хамелеона, специализируется на маскировке и невидимости.
Цель Первого военного корпуса была очевидна: отправив специалиста по невидимости в качестве связного, они надеялись проникнуть в Небесный Дворец под прикрытием Ши Синь.
Секретарь добавил:
[Секретарь]: Если он помешает вам — распоряжайтесь по своему усмотрению.
Ши Синь поняла: «по своему усмотрению» включало и возможность устранить его.
Тогда она отправила Скрытому Дракону координаты безопасного убежища в баре, а затем написала Цзинь Ши из кошачьего львиного племени, чтобы та встретила его.
Цзинь Ши давно оправилась от ран и уже доложила в Имперскую полицию обо всём, что знала о запрещённых генных препаратах.
Теперь она временно осталась на столичной планете, чтобы быть под рукой у Ши Синь.
В ту же ночь Цзинь Ши заняла позицию у бара и начала следить за подозрительными личностями.
Что до следующего шага плана — Ши Синь пока не собиралась делиться им с Скрытым Драконом.
Она всё ещё решала, стоит ли вообще встречаться с этим связным.
На следующее утро решение так и не созрело.
Но она решила, что, как только Ланно уйдёт на работу, отправится к Древесному человеку. Если понадобится выйти из Небесного Дворца — он сможет её провести.
Поэтому этим утром котёнок вела себя необычайно послушно.
Она быстро и смиренно доела завтрак из рук Ланно и даже выпила несколько глотков воды при нём.
Котёнок игриво виляла хвостом, подняла голову и терлась о его руку.
Такая покладистость! Её даже позволили погладить по подушечкам лап, и она сама улеглась, чтобы её расчесали и погладили по спине.
Пьер был удивлён:
— Сегодня Малышка какая-то особенно послушная?
Обычно котёнок не любила, когда касались её спины.
Ланно, расчёсывая шерсть, задумчиво смотрел на неё. Его длинные пальцы сняли с расчёски выпавшие волоски и скатали их в белый комочек.
Котёнок бросила взгляд на комочек и начала играть с ним лапкой.
http://bllate.org/book/7559/708816
Готово:
