Мощная аура хищника обрушилась на него с такой силой, будто гигантская гора навалилась сверху, и Судан мгновенно отшатнулся на три шага.
Он с изумлением уставился на Ши Синь, потом перевёл взгляд на призрачное изображение её племени за спиной.
— Нет, ты же та самая кошка! — наконец дошло до него. — Твоё племя не может быть растительным!
Его голос дрогнул до неузнаваемости:
— Пробуждённые животного типа и пробуждённые растительного типа испокон веков жили врозь, не вмешиваясь друг в дела! Как ты вообще можешь иметь растительное племя?!
Пробуждённый животного типа, не объединившийся с родственниками по крови, а вместо этого связавшийся с растительным племенем — с теми, кто всегда считался чужими, почти врагами! Такое потрясение превысило все рамки понимания Судана и на миг заставило его забыть даже о том, что Ши Синь сама превратилась из кошки в человека.
— Добыча не заслуживает объяснений, — ледяным тоном бросила Ши Синь.
Её правая рука слегка опустилась, и сжатые пальцы, словно лепестки цветка, медленно раскрылись.
В тот же миг полярное сияние само собой сгустилось в её ладони.
Сияние становилось всё толще и длиннее, пока, наконец, не рассеялось, оставив в руке Ши Синь очень удобный плетёный кнут из лианы.
На этом кнуте торчали острые загнутые шипы, а на самом конце красовалась пушистая кошачья лапка с когтями, остро заточенными, как бритва.
Животное и растение — странный, почти зловещий, но удивительно гармоничный союз.
Ши Синь щёлкнула кнутом, и зелёная тень хлестнула по воздуху с резким «чххх!».
В мгновение ока её глаза вспыхнули яростью. Не дав кнуту коснуться земли, она уже нанесла второй удар — стремительный и неожиданный — прямо в племя за спиной Судана.
«Чххх!» — кнут, окутанный сиянием, вонзился в племя, словно отравленный клинок.
Рёв львов, сначала громкий и яростный, тут же оборвался в жалобное «ууу...».
Чххх! Чххх! Чххх!
Ши Синь двигалась быстрее молнии. Пока Судан не успел опомниться, она уже трижды хлестнула кнутом.
Три удара — и призрачное львиное племя мгновенно рассеялось на треть.
— Прекрати! — взревел Судан и резко отпрыгнул назад.
Два льва бросились вперёд, громко рыча, чтобы прикрыть его отход.
Ши Синь презрительно усмехнулась, скручивая кнут:
— Хочешь играть племенами? Что ж, племя против племени.
Раньше она и без племени могла бы убить этого глупца — просто это заняло бы больше времени и сил. А теперь она ощущала, как через связь с племенем в её тело непрерывно вливается мощная энергия. Это чувство насыщения было словно сухая губка, внезапно погружённая в воду: она жадно впитывала каждую каплю силы.
Это было чувство надёжной опоры, уверенности в тылу — то, чего Ши Синь никогда прежде не испытывала.
Она слегка привыкла к этому ощущению.
Прищурив круглые голубые кошачьи глаза, она изогнула губы в улыбке:
— Если не уйдёте с дороги — умрёте.
Едва прозвучали эти слова, как два льва почувствовали лишь мелькнувшую тень перед глазами.
В следующее мгновение их черепа треснули — кнут превратился в острый клинок и мгновенно пронзил лоб обоих самцов.
Смерть наступила мгновенно.
Ши Синь встряхнула кнутом, стряхивая кровь.
Она склонила голову и посмотрела на Судана, её хрипловатый, томный голос прозвучал почти ласково:
— Теперь твоя очередь.
Сердце Судана сжалось от холода, но на лице мелькнула злобная решимость — будто у него имелась какая-то скрытая надежда.
— И что с того, что у тебя есть племя? — закричал он. — Я — единственная воля кошачьего львиного племени!
Воля племени — это его единственный вождь.
Сила племени подчиняется воле, а существование племени — это существование самой воли.
По иерархии племени воля всегда выше любого отдельного члена.
Судан сжал кулак, и золотой лев зарычал. Призрачное изображение племени обвило его кулак, разрывая воздух пронзительным свистом, и с яростью обрушилось на Ши Синь.
Глаза Ши Синь вспыхнули интересом. Она отступила правой ногой назад, но не уклонилась — наоборот, осталась стоять на месте.
Бах!
В момент столкновения её ладонь выстрелила вперёд, и из неё выскочила белоснежная кошачья лапка. Мягкая подушечка обхватила львиный кулак, и в тот же миг из неё вырвались острые когти.
Судан вздрогнул и инстинктивно попытался отдернуть руку.
Но в этот момент ослепительное полярное сияние вспыхнуло с новой силой, и извивающиеся, как змеи, лианы уже обвили Судана сзади.
Шшш! — и он мгновенно оказался крепко связан.
Чххх!
Глубокие, доходящие до кости царапины точно перерезали сухожилия на его руке, разрывая кожу и мышцы.
— А-а-а! Моя рука! — завопил Судан от боли.
Призрачное племя за его спиной вспыхнуло ослепительным светом. Судан вырвался из лиан и стремительно отлетел назад, поддерживаемый силой племени.
На расстоянии десяти шагов его рука безжизненно свисала под неестественным углом — явно сломана.
Судан бросил на Ши Синь полный ненависти взгляд:
— Всему звёздному сообществу будет очень интересно узнать, что пробуждённая животного типа заключила союз с растительным племенем!
Если эта новость просочится наружу, Ши Синь потеряет всякую опору среди пробуждённых животного типа. Ни животные, ни растения — никто не примет её в свои ряды.
Но Ши Синь лишь усмехнулась:
— А ты вообще сможешь рассказать?
Мёртвые не распространяют слухи.
Судан продолжил, не сбавляя ярости:
— Я не только расскажу — я уничтожу твоё племя!
С этими словами он вытащил откуда-то розовый препарат, злобно усмехнулся и ввёл содержимое себе в шею.
Ши Синь прищурилась. Этот розовый раствор показался ей до боли знакомым — совсем недавно в Кинотеатре Памяти Сун Чу вводил ей точно такой же.
— Сам напросился на смерть, — холодно сказала она.
Судан выбросил шприц. Препарат начал действовать немедленно: его тело стало раздуваться, черты льва вновь проступили на лице, и даже перерезанные сухожилия начали заживать.
Однако он не превратился полностью в зверя, а стал наполовину человеком, наполовину зверем — сочетая лучшие качества обоих обличий и превратившись в чудовище с львиной головой.
Но и этого было мало. Он резко развернулся, схватил призрачное изображение своего племени, словно ягнёнка, и начал жадно заталкивать его себе в рот.
То, что было лишь призраком, теперь казалось живым существом — оно издавало пронзительные, полные муки крики.
Поглощение членов племени для усиления воли — это была жертвенная церемония.
Безликие члены племени, когда воля отклонялась от пути эволюции, становились всего лишь расходным материалом.
— Судан, как ты смеешь?! Как ты вообще посмел?! — в отчаянии закричала Цзинь Ши, и из её глаз, переполненных кровью, потекли бледно-розовые слёзы.
Пусть даже её соплеменников превратили в животных — они всё ещё были живы.
Но если призрак племени будет принесён в жертву, их души навсегда исчезнут.
Судан будто оглох. В последнем безумии он превратился в зверя без разума и продолжал пожирать своих соплеменников.
Цзинь Ши бросилась к Ши Синь, но была слишком ранена — едва поднявшись, она снова рухнула на землю.
Тогда она поползла, протягивая руку:
— Прошу вас… прошу… спасите их!
Ши Синь взглянула на неё:
— А что ты можешь предложить взамен?
Цзинь Ши замерла, потом горько усмехнулась — но вскоре её улыбка перешла в рыдания.
— Я… — задохнулась она, сердце сжималось так, что слова не шли. Племя исчезает. Соплеменники умирают. Кошачье львиное племя с этого дня стирается из истории звёздного сообщества.
Что ещё она могла предложить?
— У меня осталась лишь эта полуживая оболочка, — прошептала она с отчаянием. — Больше ничего нет.
Ши Синь опустила взгляд. Её круглые голубые кошачьи глаза сверкали глубоким, ярким светом.
— Тогда отдай мне эту полуживую оболочку, — томным голосом произнесла она.
Подняв руку, она сняла с неё нить полярного сияния, скатала в лист и ногтем выгравировала на нём отпечаток кошачьей лапки.
— Запомни: с этого момента твоя жизнь принадлежит мне, — сказала она и бросила лист.
Лист упал в ладонь Цзинь Ши, пропитался её кровью и исчез под кожей, оставив едва заметный узор.
Цзинь Ши крепко сжала кулак и уставилась на удаляющуюся спину Ши Синь. На её лице, ещё мгновение назад искажённом отчаянием и болью, вдруг появилось облегчение.
Губы шевельнулись:
— …Хорошо.
На руинах отчаяния кто-то протянул пушистую кошачью лапку — словно подаяние.
Даже если это лишь иллюзорная соломинка, Цзинь Ши не собиралась её отпускать.
Это была её последняя надежда.
Кошачья лапка!
Ши Синь хлестнула кнутом:
— Твоё племя теперь моё.
Кнут превратился в свет и точно обвил шею Судана, рванув его в сторону.
— Ррр! — львиная голова Судана широко раскрыла пасть и зарычала на Ши Синь.
Ши Синь разозлилась:
— Больше всего ненавижу, когда воют!
Неужели думает, что она не умеет рычать громче?
Она с силой дёрнула кнут, отступив правой ногой назад, и резким рывком оторвала Судана от его призрачного племени.
Судан, полностью потерявший человеческий разум, бросил призрак и, ухватившись за кнут, бросился вперёд на четвереньках.
Ши Синь нахмурилась. В ту же долю секунды Судан мелькнул перед ней — и внезапно оказался прямо перед лицом.
Он вцепился когтями в её щёку, не проявляя ни капли жалости.
Ши Синь откинулась назад, упёршись в землю кончиками пальцев, и резко подняла левую ногу, впечатав её в подбородок Судана.
Бам! — удар пришёлся точно в цель.
Клыки в пасти льва сразу же сломались. Но Судан, будто не чувствуя боли, продолжал напирать, и его хвост с силой хлестнул Ши Синь по животу.
Удар был настолько мощным, что она отлетела на десять шагов назад.
Ццаа! — когти вонзились в землю, оставляя глубокие борозды.
Ши Синь удержала равновесие и медленно поднялась, не сводя глаз со Судана.
На её животе треснула древесная броня, обнажив кроваво-красную, ужасающую полосу на молочно-белой коже. Кровь не шла, но рана выглядела пугающе.
Судан оскалился, в глазах заплясала жестокая радость.
Но в следующее мгновение на рану легла нить полярного сияния — и полоса исчезла на глазах, оставив после себя гладкую, безупречную кожу.
Судан опешил:
— Как такое возможно? Самоисцеление?.. Нет, не самоисцеление! Рана перенеслась! Твоё племя приняло на себя урон!
Он закричал от изумления, на лице застыло выражение полного недоверия, будто он увидел привидение.
— Не может быть! Как в мире может существовать настоящий договор о равноправном племени?!
Равноправное племя, где нет разделения на волю и отдельных членов, противоречит самим законам генной эволюции!
В таком племени воля — это тот, кто больше всех отдаёт!
Если член племени в опасности — воля обязана безоговорочно делиться силой.
Если член племени ранен — весь урон переносится на волю.
И даже если член племени захочет разорвать связь — именно воля остаётся брошенной.
Равноправный договор племени существовал лишь в теории, никто не осмеливался его заключать.
Но теперь это чудо стояло перед Суданом воочию.
Ши Синь провела рукой по животу и оглянулась на высокое призрачное дерево полярного сияния за спиной.
Будто почувствовав что-то, она вдруг повернула взгляд на восток.
Там, в восточном направлении, Император, завершая последние дела, передавал поручения Му Йе.
Внезапно он замолчал и прикрыл ладонью живот.
Му Йе невольно посмотрел на него. Его собачьи глаза, острые как бритва, заметили, как пуговица на костюме Его Величества лопнула и упала на пол.
Он удивился — как такое возможно? Разве одежда Императора не всегда шьётся на заказ?
Ланно сжал тонкие губы — и в следующее мгновение исчез с места.
Его котёнок-воришка только что получил ранение.
Ши Синь вдруг почувствовала резкий укол в сердце.
За её спиной огромное дерево племени затрепетало — его пышная крона без ветра закачалась, шелестя листьями.
Ланно уже в пути!
Она в этом не сомневалась.
Котёнок-воришка вздрогнул от испуга и, не теряя ни секунды, прыгнул вперёд, хлестнув кнутом.
Судан всё ещё пребывал в шоке от открытия равноправного племени и не успел среагировать — кнут попал точно в цель.
Острый кнут с кошачьей лапкой на конце превратился в белую молнию.
«Чххх!» — когти прошлись по львиной голове Судана.
Тот в последний момент уклонился, и густая грива рассыпалась, смягчив часть удара.
Бах!
Но кнут не остановился — с яростью врезался в призрачное изображение кошачьего львиного племени, заставив его колебаться, словно водную гладь.
Жгучая боль пронзила лицо Судана. Он дотронулся до щеки — и на ладони осталась кровь с кусочками кожи.
Ши Синь нервничала. Она слегка наклонилась вперёд, отступив ногой назад, и прищурила круглые голубые глаза.
В следующее мгновение красивая тень огромной белой кошки прыгнула с дерева вниз.
http://bllate.org/book/7559/708803
Готово:
