Мускулистый лев взмахнул гривой, распахнул пасть и с размаху бросился на котёнка, чтобы вцепиться в него когтями и зубами.
Острые когти. Ужасающие клыки.
Не требовалось никаких расчётов: сила его укуса явно хватило бы, чтобы одним движением перекусить горло взрослого человека.
Однако котёнок лишь дёрнул усами, и в его глазах мелькнула насмешка.
Глупец!
В тот самый миг, когда пасть льва уже почти сомкнулась на голове котёнка, тот — до этого увеличившийся в размерах — словно по волшебству мгновенно превратился в крошечного комочек величиной с ладонь.
Пухлый, молочный, с короткими лапками, он отчаянно заработал коготками и в последний момент уклонился от когтей Судана. Пригнув голову, котёнок резво, будто играя, проскользнул прямо под брюхо льва.
Живот у кошачьих — слабое место!
Глаза котёнка вспыхнули холодным огнём, вертикальные зрачки сузились, и из мягких подушечек выскочили острые крючья.
Шлёп!
Когти замелькали так быстро, что оставляли лишь размытые следы в воздухе.
Острые, как серпы жнеца, они впились в мягкую, незащищённую плоть живота — там, где шерсть ещё не успела стать густой и плотной.
Мгновение — и плоть разорвалась, хлынула кровь.
— А-а-а-аууу! — Судан завыл от боли и начал кататься по земле, но вскоре снова принял человеческий облик.
Теперь раны выглядели ещё ужаснее.
Крест-накрест, словно решётка, глубокие борозды разорвали нежную кожу живота. Мясо отслоилось, обнажая кость. Если бы Судан не прижимал ладони к ране, внутренности, казалось, вот-вот вывалятся наружу.
Густая кровь стекала по его телу, окрашивая всё в ярко-алый. Он выглядел так, будто его только что без наркоза распотрошили, как беременную женщину.
Неподалёку сидел белый кот. Даже испачканный, его мех всё ещё переливался серебристым блеском. Глубокие, синие, как океан, глаза смотрели на Судана сверху вниз — взгляд хищника, оценивающего добычу.
Прекрасный и дикий до безумия.
Ши Синь холодно наблюдала за Суданом, внутри не шевельнулось ни капли сочувствия — разве что захотелось облизать лапку.
Белоснежная лапка уже поднялась ко рту, но тут же заметила на коготке каплю алой крови. Котёнок брезгливо дёрнул лапой.
Ладно, подожду, пока Ланно вымоет, тогда и оближу.
Она встряхнула розовато-белыми ушками и, угрожающе подняв лапу, обнажила сверкающие когти двум другим львам, что рычали на неё:
— Ещё раз пикнете — всех порву!
Рычание львов мгновенно оборвалось, будто им зажали глотки. Они прижали хвосты и медленно попятились, пока не вернулись к Судану.
Судан, покачиваясь, поднялся из лужи крови. Всё тело его было залито алым, будто он только что вышел из бадьи с краской.
Однако Ши Синь, остроглазая, сразу заметила: под кровью раны заживали с невероятной скоростью.
Её взгляд стал серьёзным. Котёнок выпрямился.
Судан тяжело дышал, глядя на белого кота, и вдруг оскалился.
Улыбка его была полна звериной жестокости — будто он собирался разорвать котёнка на части и съесть живьём.
— Никто, — прохрипел он, всё шире растягивая губы в усмешке, — не может охотиться на меня. Я — самый сильный самец в племени. Я — охотник!
Произнеся слово «охотник», он сделал шаг вперёд, и под его ногами возник символ племени.
Это был оскалённый лик рычащего льва!
Из символа донёсся отдалённый рёв львиной стаи. От тела Судана к двум другим львам протянулись два луча света толщиной с мизинец.
В мгновение ока Судан преобразился.
На руках выросли львиные клыки и когти, уязвимые места покрылись густой шерстью, а из поясницы вырос хлыстоподобный хвост.
— Хлоп! — хвост ударил по земле, оставив в ней глубокую воронку.
— А-а-аууу! — зарычал он на Ши Синь, втопив ногу в землю. Над ним возникла гигантская тень льва, которая с рёвом бросилась на котёнка.
Тому некуда было деваться. Шерсть на спине встала дыбом, котёнок инстинктивно развернулся и пустился наутёк.
— Уклонись! — раздался резкий оклик.
Хвост котёнка мгновенно изогнулся, и она, словно на гоночной трассе, резко развернулась, почти касаясь земли лапками.
Бум!
Ослепительный энергетический снаряд ворвался сквозь металлическую рольставню бара, разнося её в щепки. Осколки, сверкая, полетели во все стороны, а огненный шар взорвался прямо в Судана.
Цзинь Ши выскочила наружу — поддержка огнём прибыла вовремя.
Она была полна ненависти, словно разъярённая львица. На теле висели всевозможные пушки и боеприпасы, за поясом болталась связка гранат, а за спиной маячил импульсный пульсар. В руках она держала лазерный излучатель, мощность которого сравнима с малым залпом звёздного корабля.
Цзинь Ши закинула излучатель на плечо, уперлась коленом в землю, прицелилась — и нажала на спуск.
Отдача отбросила её обратно в бар, но уже через миг она, растрёпанная и дикая, снова вылетела наружу, хрипло смеясь.
Бах! Бах! Бах!
Три лазерных снаряда она выпустила в Судана подряд.
Ослепительный взрыв охватил его целиком. Осколки камней и металла просвистели мимо спины Ши Синь.
Жаркая волна ударила в спину котёнка, и её швырнуло вперёд.
Она несколько раз перекатилась по пыли и остановилась у ног Цзинь Ши.
Стряхнув уши и тряхнув головой, котёнок попытался встать, но в ушах стоял звон — слышала она пока плохо.
Подняв голову, она увидела Цзинь Ши: та с безумной ухмылкой отбросила излучатель и сняла с плеча импульсный пульсар.
Цзинь Ши открыла огонь и, не переставая стрелять, решительно шагнула к эпицентру взрыва.
Похоже, она собиралась умереть вместе с врагом.
Ши Синь глянула на валяющийся лазерный излучатель и схватилась за сердце — точнее, за лапки.
— Мяу-у-у! Мяу-мяу-мяу! — завыла она про себя. — Я просила поддержку огнём, а не чтобы ты выгребла всё моё состояние! Мои кредиты! Мои лазерные сокровища! Я и пальцем не посмела бы их тронуть!
Котёнок так расстроился, что весь сник. Даже самая захватывающая охота не могла заглушить эту боль в душе.
Бум!
Кровь и обрывки плоти — Цзинь Ши снова отлетела назад.
Ши Синь косо глянула на неё: в зубах у Цзинь Ши болтался львиный ухом, а в руке — кусок хвоста.
Хотя сама она еле дышала, эта львица оказалась настоящей боевой машиной — «сама тысячу убью, хоть восемьсот ранений получу».
Цзинь Ши уже не могла подняться. Она выплюнула львиное ухо и, хрипя, сказала:
— Простите… я вас подвела.
Земля задрожала. Дрожь усиливалась, заставляя дома вокруг стонать и скрипеть.
Цзинь Ши с трудом приподнялась, глядя в сторону, откуда шла вибрация:
— Моё племя… кошачье львиное племя… погибло…
Ши Синь ещё не поняла смысла этих слов, как из дыма и пыли начали появляться смутные силуэты.
Скоро фигуры вышли на свет — и зрачки котёнка резко сузились.
Это были… львы!
Во главе — Судан, по бокам — те самые два льва, а за ними — десятки, сотни львиных теней. Среди них были и самцы, и самки, и даже львята!
Все они смотрели тусклыми, безжизненными глазами — в них не было ни капли разума, только звериная ярость.
Цзинь Ши издала протяжный, скорбный рёв:
— Судан! Как ты посмел?! Как ты посмел превратить всех в животных?!
Теперь Ши Синь всё поняла. Кошачье львиное племя действительно умерло в этот миг.
Судан улыбнулся и с наслаждением раскинул руки:
— Разве ты не видишь? — обратился он к Цзинь Ши. — Ради этого и устраивался ежегодный ритуал! Племени не нужны отдельные личности — нужна только моя воля! Вот что такое эволюция!
Цзинь Ши плюнула кровью:
— Но ведь это живые люди! Твои родные по крови!
Как можно?! Как можно стереть сознание человека и превратить его в зверя?
Это не эволюция — это деградация!
Судан пожал плечами:
— Жертвы неизбежны на пути эволюции. Те, кто больше не может превращаться из льва в человека, — неудачники. Только я — успешный образец.
Он продолжил с торжеством:
— Разве ты не видишь? Теперь племя стало сильнее. Даже твои выстрелы мне не страшны.
Его пальцы удлинились, превратившись в острые когти.
— В будущем наше племя станет ещё мощнее! — провозгласил он, шагая вперёд с армией львов за спиной. — Мы сможем принимать и человеческий, и звериный облик! Вот что значит настоящее могущество!
Судан уже видел, как его племя правит всей галактикой. Его амбиции, как сухая трава на равнине, вспыхнули от одной искры и теперь бушевали неукротимым пламенем.
Ради этого он пожертвует даже Цзинь Ши.
Остановившись в нескольких шагах, он свысока взглянул на неё:
— Не волнуйся. Я не убью тебя. Ты сильна. Твоя сила нужна моему племени.
То есть он собирался превратить и её в львицу.
Все львы теперь существовали лишь как инструменты для усиления его воли.
Цзинь Ши презрительно оскалилась и плюнула в него кровавой слюной:
— Фу! Мечтай дальше!
Кошачьи — гордая порода. Эта гордость въелась в кости.
Поэтому Цзинь Ши предпочитала смерть!
Судан указал на неё когтистой рукой:
— У тебя нет выбора.
А-а-аууу!
Из-за его спины вырвались три львиные тени, раскрыв пасти, чтобы разорвать Цзинь Ши на куски.
В последний миг она ощутила странное спокойствие — лишь сожалела, что втянула в это маленького котёнка.
Она думала, что здесь будет Император-тиран.
Цзинь Ши спокойно ждала смерти…
Прошло пять секунд.
Восемь секунд.
Десять секунд…
Она удивлённо открыла глаза. Перед ней стояла стройная фигура.
Тонкая талия, гибкое тело, шелковистые чёрные волосы, развевающиеся так, что открывали проблески гладкой спины.
Девушка взмахнула рукой — и три львиные тени застыли на месте.
Вокруг неё переливалось сияние полярного сияния — нежное, но непроницаемое. Оно обвивалось вокруг её обнажённого тела, тщательно прикрывая всё самое сокровенное, будто дракон, охраняющий своё сокровище от посторонних глаз.
Цзинь Ши опешила. Кто это…?
Внезапно в голове мелькнул образ того самого крошечного котёнка.
И в тот же миг незнакомка заговорила:
— Превращаться в человека — и такая гордость?
Она сжала кулак — и три львиные тени рассыпались в пыль.
Когда их остатки превратились в мерцающие искры, девушка сделала шаг вперёд, ступая по сияющим лучам полярного сияния.
Черты кота постепенно исчезали с её тела: розово-белые кошачьи ушки растворились в волосах, хвост укоротился и исчез у основания поясницы.
На мгновение открылась изящная линия спины с двумя милыми ямочками на пояснице — нежная, соблазнительная, манящая прикоснуться.
Но лишь на миг. Сияние тут же обвило это место, превратившись в тонкую, мягкую кору, которая плотно прикрыла кожу.
Эта кора, похожая на хлопок, начала расти вверх и вниз, плотно облегая тело Ши Синь.
Вскоре на ней появилась защитная одежда цвета молодой листвы — эластичная, лёгкая и невероятно прочная.
А за её спиной внезапно возникло гигантское дерево.
Будто бог спустился с небес, оно встало позади неё, излучая абсолютную мощь и готовность защищать.
Это было… племя!
Ши Синь оглянулась, и её синие глаза на миг вспыхнули.
Она вышла из-за спины Цзинь Ши. Каждый её шаг был точен и грациозен, как у кошки — тонкая талия изящно покачивалась, подчёркивая силу и гибкость.
Вертикальные зрачки в человеческих глазах сузились, превратившись в настоящие кошачьи.
http://bllate.org/book/7559/708802
Готово:
