Ши Синь бесстрастно подошла и резко наступила ногой, раздавив всё грибное сплетение в клочья.
Она не знала, над чем сейчас работал Сун Чу, но наверняка это было ничем хорошим.
Её брови сошлись, и суровые черты лица мгновенно обрели раздражённое выражение.
Сердце в груди ещё билось, но Ши Синь прекрасно понимала: времени у неё осталось совсем немного.
— Ши Синь-гэсинь, не ожидал вас снова увидеть, — раздался за спиной голос Сун Чу, скользкий, как змея.
Цзинь!
Из пальцев Ши Синь выскочили острые когти — не призрачные, а настоящие, способные убивать.
Медленно повернувшись, она предстала перед ним с лицом белоснежным, как молоко, но полным ледяной решимости.
Сун Чу приподнял бровь:
— Нет, вы не Ши Синь. Вы — её клон, тот самый, что я создал.
Раскусив её подлинную сущность, энтузиазм Сун Чу сразу поугас.
Он взглянул на когти на её пальцах:
— Вы можете свободно переключаться между человеческим телом и телом кошачьего хищника. С этой точки зрения эксперимент удался блестяще — вы уже сильнее оригинала.
Он вздохнул:
— Вот только совершенства всё же нет. У всех клонов есть изъяны. Жизнь ваша коротка, словно у мошки: родилась на рассвете — умрёшь к закату. Вы умираете, верно?
«Ши Синь» не стала отрицать:
— Да. Но до того, как умру, успею убить вас.
Сун Чу поправил очки:
— Это требование вашего оригинала? Настоящая Ши Синь, скорее всего, уже потеряла всю память и превратилась в обычную кошку, живущую лишь инстинктами.
«Ши Синь» кивнула:
— Да.
В последний момент оригинал разделил свою память надвое. Самую важную часть он отправил прочь, а ей досталась второстепенная.
Именно эта вторая часть памяти дала клону, изначально чистому, как лист бумаги, сознание собственного «я».
Теперь она узнала, что такое радость и гнев, печаль и удовольствие, вкус горечи и сладости.
Она была благодарна оригиналу за то, что тот поделился с ней воспоминаниями. Поэтому последнее дело она хотела завершить ради него.
Внезапно взгляд Сун Чу стал странным:
— Хотите стать сильнее? Я могу создать для вас целое племя, чтобы ваша сила превзошла оригинал, и вы навсегда заменили его, став настоящей Ши Синь.
Ведь подлинная Ши Синь, если ничего не изменится, останется животным до конца дней своих.
В Империи больше нет Ши Синь, но зато я могу создать новую.
Чем больше он говорил, тем убедительнее казалась ему эта идея. Ощущение власти над сильнейшим вызывало у него головокружительный восторг. Его дыхание участилось, а за стёклами очков глазные белки покраснели от возбуждения.
Ему уже мерещилось, как с наступлением новой эпохи эволюции он вознесётся над всеми живыми существами, подобно богу.
«Ши Синь» чуть опустила глаза, и тень скрыла их от взгляда. Она неторопливо шагнула вперёд и спросила без малейшей агрессии:
— Правда? Я смогу жить дальше? Так же нормально, как оригинал?
Глаза Сун Чу загорелись. Этот яркий свет, преломляясь в линзах, приобрёл болезненную, искажённую форму.
— Конечно, — протянул он, проводя пальцем по её гладким и прохладным чёрным волосам. — Как только вернёмся в Федерацию, я создам для вас идеальное тело.
Едва он договорил, острые когти с глухим «плюх» вонзились в его белый халат и стремительно пронзили живот.
Реакция Сун Чу была молниеносной: пока мозг ещё не осознал опасности, на месте раны уже выросла мягкая шерсть.
Плотная, пушистая шерсть эффективно заблокировала проникновение когтей.
Воспользовавшись этим мгновением, Сун Чу резко оттолкнул «Ши Синь» и отпрыгнул на три шага назад.
Затем, даже не оглянувшись, он пустился бежать.
Пока он бежал, его тело начало меняться: сначала руки и ноги превратились в копыта, а затем он перешёл с двуногого бега на четвероногий.
Сун Чу стал овцой.
«Ши Синь» взглянула на когти, увешанные шерстью, и подумала: «Неужели он не только на других ставит опыты, но и на себе?»
Оригинал ведь не клон — любое повреждение для него навсегда и необратимо.
— Сумасшедший, — выдохнула она и превратилась в великолепную белую кошку с голубыми глазами, чтобы пуститься в погоню.
Так началась охота — кошка за овцой — прямо в лаборатории.
Скорость кошачьих превосходит скорость овец, и в этом сомнений нет.
Кошки — вертикально-зрачковые хищники, овцы же — травоядные с глазами по бокам головы. С самого рождения овцы находятся в списке добычи кошек.
Поэтому Сун Чу не успел убежать далеко, как его настигли.
Острые когти обрушились на него сзади.
В последнюю долю секунды Сун Чу резко лягнул задними копытами, целясь в голову «Ши Синь».
Та легко подпрыгнула, передние лапы вцепились в шерсть на спине овцы, и одним прыжком она оказалась прямо перед ним, преградив путь.
В глазах Сун Чу вспыхнула ярость. Он уставился на «Ши Синь», правое копыто мгновенно превратилось в человеческую руку, и из кармана халата он выхватил частицу-пистолет.
Дуло нацелилось прямо в кошку. Пальцы без колебаний нажали на спуск.
Голубые кошачьи зрачки мгновенно сузились. «Ши Синь» невероятным движением изогнула тело.
Мягкое, будто жидкое, кошачье тело изогнулось под невозможным углом, уклоняясь от выстрела.
Пуля едва не задела её между бровями и со звонким «бах» врезалась в металлическую стену.
Беззвучно коснувшись пола мясистыми подушечками, белая кошка с голубыми глазами пристально смотрела на Сун Чу, издавая низкое рычание.
Внезапно с минус десятого этажа донёсся глухой гул.
Световой компьютер Сун Чу подал сигнал:
[Доктор Сун, прошло десять минут. Ваш самый совершенный образец успешно достиг зрелости…]
Это сообщение обрадовало Сун Чу.
Он спокойно вернулся в человеческий облик, поправил халат, провёл руками по волосам назад и надел новые очки.
— Вас мне больше не убить, — сказал он, глядя на белую кошку. Её шерсть, хоть и чистая, уже теряла блеск и начинала сохнуть. — Моё племя уже созрело. Пока оно существует, я бессмертен.
За стёклами очков его глаза становились всё более безумными и кроваво-красными:
— Как только моё племя выйдет наружу, вся столица Империи станет его охотничьими угодьями.
С этими словами Сун Чу быстро отступил в темноту.
Из этой тьмы внезапно взметнулись белые грибные нити.
Сун Чу стоял на них, поднимаясь всё выше по мере их роста.
Ранее мягкие нити теперь стали острыми, как лезвия, и с неудержимой силой пронзили крышу лаборатории.
Большая кошка замерла на мгновение, потом неспешно легла отдохнуть и медленно вернулась в человеческий облик.
Набросив на себя первый попавшийся халат, она окинула взглядом грибницу, расползающуюся по всей лаборатории, и посмотрела на разорванное ночное небо.
Внезапно в груди кольнуло болью, и она выплюнула кровь.
«Ши Синь» вытерла рот тыльной стороной ладони. Ярко-алая кровь окрасила её бледно-розовые губы в дерзкий, соблазнительный цвет.
Времени не осталось…
В ту ночь многие стали свидетелями странного и жуткого зрелища.
Под чёрным небом из земли начали расти белоснежные грибные нити, которые в ночном ветру колыхались, словно паутинки или шёлковые нити кокона.
Сначала их было всего несколько пучков, потом — два, затем — бесчисленные пряди, извивающиеся и выползающие из самой земной глубины.
Нити были тонкими; случайно прилипнув к коже, их легко было стряхнуть.
Поначалу никто не обращал внимания — некоторые даже нарочно срывали пучок, считая это забавным.
Но через несколько минут нитей стало так много, что они начали укореняться в почве и мгновенно прорастать полупрозрачными белыми грибами.
Грибы дышали, шляпки раскрывались, словно созревшие яйца насекомых, и с глухим «пух» разрывались, выбрасывая в воздух невидимые споры, которые разлетались во все стороны.
Споры, куда бы ни попали, запускали процесс вторжения нового вида — укоренялись, росли, распространялись.
Так по всей столице Империи формировалась гигантская грибная сеть, где каждый гриб служил узлом, соединяющим всё в единое целое.
— Ох! — начальник Полицейского департамента резко втянул воздух. — Ваше Величество, что… это?
С высоты птичьего полёта чёрный, запущенный район полулюдей постепенно озарялся белым светом.
Распространяющаяся грибница, словно огромное одеяло, покрывала весь район, превращая его в свою территорию.
И всё продолжало расти дальше.
В считаные мгновения все жители этого района оказались под покровом грибных нитей.
Издалека это выглядело так, будто на выжженной, чёрной земле внезапно расцвела огромная белая вата.
Жутко. Неестественно. Невероятно. И отчётливо зловеще.
Император Ланно смотрел вниз, его профиль был холоден и бесстрастен.
Плащ развевался на ветру, платиновые волосы трепетали, и вокруг него словно возникла аура ледяного холода.
Но взгляд его был ещё холоднее — как спокойная поверхность глубокого моря перед бурей, где все яростные волны скрыты в бездне.
Медленно, очень медленно, Ланно снял белую перчатку.
Он приказал стоявшим рядом:
— Отступайте.
Сердце начальника полиции подпрыгнуло. Он немедленно вскочил на парящий патрульный автомобиль и приказал своим людям отступать как можно дальше.
Его заместитель недоумевал:
— Господин начальник, разве правильно оставлять Императора одного на месте? Ему не нужна поддержка?
Начальник полиции Му Йе, чей геном содержал ДНК овчарки, вытирал пот со лба:
— Ты чего не понимаешь? Ты хоть знаешь, почему нашего Императора называют тираном?
Заместитель был назначен недавно и не знал прошлого.
Он обернулся и сквозь окно парящего автомобиля увидел, как в ночном небе развеваются лишь одни платиновые волосы, сияющие, словно роскошный метеор.
— Разве это не просто клевета политических противников? — спросил он, всё ещё слишком юный.
Му Йе фыркнул, снял фуражку и провёл рукой по лбу, обнажив морщинистые брови.
— Наш Император… — Он тоже посмотрел туда, но его лицо скрыла тень. — В день своего восшествия на престол он лично истребил всех остальных Люциферов. Я был там. Кровь лилась рекой, окрасив фонтаны и статуи Небесного Дворца, и стекала даже за Вратами Звёзд.
Прошло много лет, но стоило вспомнить тот день — и по телу Му Йе пробегал холодок.
— Тогда Император спросил меня: «Все ли Люциферы, кроме меня, уже испустили дух?»
Прекрасное лицо было забрызгано алой кровью, как багряной киноварью. Платиновые волосы развевались над морем трупов и крови, словно роскошная шампань-золотая роза, распустившаяся среди греха.
Великолепно. И несравненно прекрасно.
С того дня крест «тирана» навечно врезался в позвоночник Императора.
Это был грех, не подлежащий искуплению.
Заместитель был потрясён:
— Истребил? Других Люциферов?
Разве это не равносильно убийству собственного рода?
Выражение лица Му Йе стало сложным:
— У Императора иногда случаются моменты, когда он теряет рассудок. Хотя такое бывает редко. Но стоит ему выйти из себя — и его врагам приходится очень плохо.
Он покачал головой, уже сочувствуя врагу Императора.
Очевидно, стоявший за грибницей сегодняшней ночью окончательно разозлил Его Величество.
Му Йе ослабил воротник формы:
— Передайте приказ: готовьтесь к отводу.
Раз Император вмешался лично, дело полиции закончилось.
Заместитель был так напуган, что не осмеливался даже взглянуть на Императора.
— Ха-ха-ха-ха! — безумный смех разнёсся из центра грибной массы. — Совершенное творение! Самое совершенное племя!
Грибные нити, сплетаясь, поднимались ввысь, образуя башню, на вершине которой стоял Сун Чу в белом халате.
Он раскинул руки, и по мере того как его обзор расширялся, он ощутил себя владыкой мира.
В этот миг ему показалось, что он всемогущ.
Он поднял правую руку и сжал кулак:
— Я выбираю вас! Присоединяйтесь к моему племени эволюции! Это ваша честь!
Как только он произнёс эти слова, раскинувшаяся грибница, словно змея, наконец обнажила свои ядовитые клыки и напала на людей под своим покровом.
Она обволакивала их коконами, проникала в плоть и питалась человеческими телами.
— А-а-а! Помогите! Грибы пожирают людей!
— Моя рука! Моя рука!
— Вызовите полицию! Бегите и вызовите полицию!
…
Никто не мог убежать. Никто не остался в живых.
http://bllate.org/book/7559/708780
Готово:
