— Я могу перейти во вторую форму, но этого недостаточно. Сила при этом падает слишком резко. Это не та эволюция, которая нужна.
— Племя! Да, именно так — мне нужно создать племя…
— Что такое теория племени?
…
Голос бормотал без умолку — одержимый, безумный, будто у человека, сошедшего с ума от навязчивой идеи. Одного лишь звука хватало, чтобы по коже пробежали мурашки.
У полулюдей мурашки взъерошились по спине, и он с трудом приоткрыл глаза.
Но едва взглянув, застыл на месте, поражённый до глубины души.
Грибница!
Белая, гигантская, возвышающаяся, словно гора, — из тончайших нитей она опутывала всё вокруг, образуя колоссальное грибное тело.
У этого грибного сообщества не было чёткой формы: густая сеть нитей росла хаотично, словно паутина.
У основания его извивались десятки еле живых людей.
Все они были либо пробуждёнными, либо полулюдьми, и каждый нес в себе гены овцы.
Грибница проникала в их тела, как иглы шприца, питаясь плотью, прорастая прямо из внутренностей и буйно цветя, словно пышная растительность.
— Ты это видишь?
Внезапно за спиной полулюдей раздался леденящий душу голос, полный злобы.
Тот взвизгнул и резко отпрыгнул — его пушистый беличий хвост взъерошился от страха.
— Разве она не прекрасна? — человек в очках поправил оправу, скрывая безумный огонь в глазах. — Кроме Ши Синь, это мой самый совершенный эксперимент.
Он повернулся к полулюдей и вежливо произнёс:
— Здравствуйте. Меня зовут Сун Чу. А вас как зовут?
Полулюдей уже собирался ответить, но Сун Чу махнул рукой:
— Мне это не нужно знать. В любом случае вы скоро станете пищей для моего творения.
С этими словами в помещение вошли пятеро людей в белых защитных костюмах. Двое из них схватили полулюдей, не обращая внимания на его крики и сопротивление, и с силой швырнули прямо к грибному сообществу — будто подбрасывая корм хищному зверю.
Полулюдей ударился о грибницу, но не упал: его мягко поймали, словно хлопковые волокна.
Бесчисленные белые нити мгновенно обвили его, опутывая всё плотнее, пока он не превратился в кокон из грибницы.
Там, где никто не мог видеть, тонкие белые нити проникли ему в рот, нос и уши, постепенно врастая в плоть и укореняясь в теле.
Весь этот процесс он переживал в полном сознании: грибница не убивала его сразу — она медленно высасывала жизненные силы, оставляя в живых до тех пор, пока полностью не переварит его плоть.
Он будет слабеть понемногу, пока его жизнь не угаснет, словно догорающая лампада.
— Доктор Сун, — один из людей в костюмах глухо произнёс, — нам передали приказ: сегодня вечером мы обязаны покинуть столичную планету Империи.
Сун Чу наблюдал за грибницей:
— Сегодня вечером невозможно. Ей ещё не хватает питательных веществ, она ещё не достигла зрелости. Любое перемещение нанесёт ей серьёзный урон.
Пятеро переглянулись. Тот же человек добавил:
— Нам сообщили, что местоположение лаборатории раскрыто. Люди из Имперской полиции могут нагрянуть в любую минуту.
Сун Чу молчал, продолжая делать записи.
— Доктор Сун, — настойчиво сказал человек, — у вас больше нет клонов. Мы обязаны обеспечить вашу безопасность. Ваш разум — величайшее сокровище.
Четверо из пятерых обменялись взглядами. Двое шагнули вперёд: даже если придётся применить силу, они должны были увести Сун Чу — таков был приказ сверху.
— Подождите, — не отрываясь от записей, произнёс Сун Чу. — Проблема тела пробуждённого и второй формы уже решена на примере Ши Синь. Но как проверить теорию племени?
Он погрузился в размышления. Пятеро нервничали, но времени ещё оставалось немного, поэтому они молча ждали, не смея его прерывать.
— Внимание! Внимание! В лабораторию проник неопознанный субъект…
Внезапно в помещении вспыхнули красные огни, и раздался пронзительный сигнал тревоги.
Пятеро вздрогнули. Один из них вынул световой компьютер и быстро коснулся экрана. Перед ними появилась проекция плана лаборатории.
На карте ясно мерцала маленькая красная точка, медленно перемещающаяся по коридорам.
Человек переключил камеру наблюдения, и на экране возникло лицо.
Лицо было слегка бледным, с изысканными чертами и упрямым, диким взглядом. А глаза… Глаза были необычайно красивыми, ярко-голубыми.
Она подняла голову и сквозь объектив камер прямо посмотрела на них.
Её взгляд был ледяным, хищным — от него мурашки бежали по коже.
Сун Чу взглянул на экран, и за стёклами очков вспыхнул отсвет:
— Это госпожа Ши Синь. Она пришла ко мне.
В этот момент на экране Ши Синь неожиданно подняла глаза вверх.
Сун Чу нахмурился и увеличил изображение, внимательно её разглядывая.
Ши Синь стояла неподвижно. Лёгкий ветерок взъерошил её длинный конский хвост, и пряди волос медленно опустились обратно.
Один из пятерых сглотнул и нервно спросил:
— Что… что она смотрит?
Над головой Ши Синь была лишь обычная металлическая потолочная панель — больше ничего.
Сун Чу насторожился:
— Посмотрите, что происходит снаружи лаборатории.
Изображение сменилось. За пределами лаборатории царила кромешная тьма, лишь вдалеке мерцали огни неоновых вывесок.
Пятеро облегчённо выдохнули:
— Доктор Сун, снаружи всё чисто. Пока безопасно. Давайте скорее уходить.
Одной Ши Синь легко избежать, но если сюда явится Имперская полиция — будет серьёзная проблема.
А начальник Полицейского департамента — настоящая собака: предан до мозга костей и защищает свою территорию не на шутку.
Но Сун Чу вдруг улыбнулся странным, одержимым выражением лица:
— Я понял! Между грибными нитями существует общая психическая сеть. У них нет понятия «индивидуальности» — каждая нить существует исключительно ради общего целого, ради племени.
Он говорил всё быстрее, и его термины становились всё более непонятными для окружающих.
Один из людей не выдержал:
— Доктор, нам пора ухо…
— Нет! — Сун Чу уже горел безумным огнём. — Это единственный шанс!
Он обернулся к пятерым, и в его взгляде читалась леденящая душу одержимость.
Пятеро насторожились:
— Доктор…
Не договорив, Сун Чу резко протянул руку к грибной горе, словно призывая её.
Гигантская грибница внезапно задрожала и пришла в движение. Пять щупалец из грибных нитей молниеносно метнулись к пятерым и крепко обвили их.
Один за другим, как пищу для чудовища, их втягивали в грибное тело и медленно окутывали, чтобы переварить.
— Ты сошёл с ума, Сун Чу! Да ты настоящий псих! — кто-то закричал, пытаясь вырваться, но грибница только множилась.
— Безумец!
— Нелюдь!
Эти проклятия звучали для Сун Чу как высшая похвала.
— Ради науки любая жертва оправдана, — бормотал он, словно в трансе. — Даже моя собственная.
В случае необходимости он готов был принести себя в жертву.
— Недостаточно, — продолжал он считать в уме. — Энергии всё ещё не хватает. До зрелой стадии не хватает пищи, но времени уже нет.
Он говорил сам с собой, переводя взгляд на Ши Синь на экране.
И в этот момент Ши Синь тоже повернула голову и посмотрела прямо на него.
Их взгляды встретились сквозь экран наблюдения. Сун Чу увидел, как уголки её губ слегка приподнялись в усмешке.
Того, чего он не видел, происходило за пределами лаборатории: в небе над зданием вспыхнуло великолепное полярное сияние, стремительно приближаясь к лаборатории.
Сияние мгновенно достигло цели и, словно метеор, вонзилось в здание. Как только оно исчезло, в лаборатории появилась высокая фигура.
В тот же миг Ши Синь отступила в тень, избегая встречи.
Каждая секунда на счету.
Она должна устранить Сун Чу до того, как он успеет завершить свой эксперимент.
Котёнок Ши Синь: «Мяу-мяу, моё прикрытие раскрыто; мяу-мяу, я снова в деле; оно то падает, то надевается…»
Ланно нахмурился.
Он стоял на перекрёстке коридоров нелегальной лаборатории. Четыре тоннеля, словно змеи, уходили в темноту, и в них ничего нельзя было разглядеть.
Только что он почувствовал присутствие Ши Синь.
Но лишь на миг — ощущение исчезло так же внезапно, будто его и не было.
Мимолётное, словно галлюцинация.
— Ваше Величество, весь персонал Полицейского департамента на месте, — раздался голос начальника Полицейского департамента из светового компьютера, отчётливо прозвучавший в мерцающем красном свете коридора.
Император коснулся экрана и, немного помедлив, выбрал направление и пошёл вглубь лаборатории.
Тем временем, на десятом подземном этаже
все сотрудники лаборатории были собраны Сун Чу в помещении с грибным сообществом.
Люди выглядели напуганными, не зная, что их ждёт.
Сун Чу стоял перед гигантской белой грибницей, заполнившей уже всё пространство до потолка и вздымающейся, словно гора.
Люди в белых коконах один за другим испускали последний вздох, превращаясь в иссохшие мумии.
Вся их плоть стала пищей для грибницы, превратившись в новые нити.
Сун Чу с восторгом смотрел на своё творение — оно было совершенным, словно созданное богами.
Он собирался лично создать огромное племя — и это племя станет истинной формой эволюции после перехода пробуждённых во вторую форму.
Безумный огонь в его глазах уже невозможно было скрыть даже за стёклами очков.
— Экспериментальный образец вот-вот достигнет зрелости, — медленно произнёс Сун Чу, поднимая руки к грибнице. — Лаборатория раскрыта. Нам нужно эвакуироваться.
Люди заволновались, словно стая испуганных птиц.
— Не волнуйтесь, — продолжал Сун Чу, поворачиваясь к ним. На лице его играла безумная улыбка. — Совсем скоро мы станем единым племенем и благополучно покинем это место.
Кто-то уже начал успокаиваться.
Но в следующее мгновение —
«Шшш!» — тонкие белые нити грибницы выстрелили из тела, словно хищные щупальца, и мгновенно опутали всех присутствующих.
— Доктор, меня обвило! Спасите!
— Доктор, что происходит?
— Мы же должны эвакуироваться!
…
Каждого окутывали всё плотнее и плотнее, затаскивая к грибному телу.
Это был настоящий обжора, жадный и ненасытный, пожирающий всех без разбора.
Сун Чу стоял на месте и улыбался:
— Эвакуация? Конечно. Вы станете пищей, чтобы образец достиг зрелости, а затем мы уйдём.
— Доктор Сун, мы же из Свободной Федерации! Мы же…
Он не договорил — толстая грибная нить впилась ему в рот.
Нити проникли внутрь, врастая в сосуды и распространяясь по всему телу.
Сун Чу снял очки, не спеша выдохнул на стёкла и стал протирать их платком.
— Отдать свою жизнь ради эксперимента и стать частью созданного мною племени — величайшая честь в вашей жизни, — произнёс он спокойно.
— Ты сумасшедший, Сун Чу! — закричал кто-то.
Сун Чу надел очки обратно и даже не дрогнул.
Безумец?
Он на секунду задумался. Не первый раз ему это говорят.
Но только такой «безумец», как он, способен создать совершенный экспериментальный образец.
Он сверился со временем: ещё десять минут — и грибница завершит процесс переваривания.
В тот самый момент она перейдёт в зрелую фазу.
Именно тогда грибное сообщество станет настоящим племенем.
Каждая нить будет существовать исключительно ради общего целого, а не как отдельная особь.
Это как ульи: все пчёлы живут ради матки, а матка существует ради продолжения и роста улья.
Конечная цель эволюции — не абсолютная сила отдельной особи.
Племя — вот подлинный путь эволюции.
Сун Чу неторопливо направился к выходу. Ему нужно было выиграть десять минут, чтобы грибница благополучно достигла зрелости.
Его шаги эхом отдавались в тишине коридора, а по потолку изредка проскакивали искры.
Он взглянул на экран наблюдения и свернул в сторону красной точки — туда, где находилась Ши Синь.
Как же он по ней скучал, госпожа Ши Синь.
Ши Синь, в свою очередь, вовсе не скучала по Сун Чу. Она смотрела на клок грибницы перед собой и хмурилась.
Многие лаборатории уже были пусты — важные материалы перевезли.
В некоторых остались лишь неудавшиеся экспериментальные образцы.
Например, этот — скелет, изъеденный паразитами до костей.
http://bllate.org/book/7559/708779
Готово:
