Он вспомнил: когда Ши Синь принимала человеческий облик, цвет её глаз тоже менялся подобным образом.
Внезапно сердце Ланно дрогнуло — перед внутренним взором возникли три клонированных трупа Сун Чу.
Мысль, словно молния, пронзила сознание.
Раз у Сун Чу есть отработанная технология клонирования, не мог ли он создать нескольких Ши Синь — или даже несколько кошек-Ши Синь?
Предположение казалось дерзким и даже абсурдным.
Но ведь сама Ши Синь уже превращалась из человека в кошку. Даже если профессор из Института лично заверил, что перед ними обычная кошка, простое сходство внешности было достаточным основанием для подозрений Ланно.
Он снова посмотрел на котёнка — взгляд стал всё более серьёзным.
Ланно не знал, хочет ли он, чтобы котёнок оказалась Ши Синь, или наоборот — не хочет.
Котёнок ничего не подозревала. Она помахала хвостиком, неторопливо подошла и села у его пальцев:
— Мяу-у…
Мяу-мяу, я наелась.
Пьер, опытный в кошачьих делах, тут же заметил:
— Ваше Величество, Малышке нужен лоток.
Сегодня Малышка цеплялась только за Императора и ни к кому больше не проявляла доверия, поэтому Пьер не осмеливался сам брать её на руки.
Император бесстрастно произнёс:
— Пьер, принеси кошачье гнёздышко.
Пьер на миг замер, не понимая замысла Его Величества, но послушно выполнил приказ.
Робот-нянька принёс уменьшенную копию Небесного Дворца.
Гнёздышко было мягким, внутри выстлано тонким слоем пуха, а все галереи и парящие мостики превратились в кошачьи дорожки и лесенки — чтобы котёнку было удобно лазать и играть.
Роскошь!
Пьер добавил:
— Малышке очень нравится это гнёздышко. Она даже сокровища туда прятать начала.
Например, он собственными глазами видел, как котёнок утащила туда запасной световой компьютер Императора.
Огромное, просторное гнёздышко поставили перед котёнком.
Ланно чуть приподнял подбородок:
— Зайди внутрь.
Котёнок посмотрела на дворец, потом оглянулась на Ланно с недоумением.
Ланно больше не говорил, лишь пристально следил за каждым её движением, не упуская ни малейшей детали.
Котёнка, казалось, поняла его намёк — но, возможно, и нет.
Она сделала пару шагов к гнёздышку, оглянулась на Ланно — и остановилась.
Ланно помолчал, затем взял у Пьера игрушку-дразнилку.
Игрушка с пёстрыми перьями, стоит её слегка встряхнуть, звонко звенела колокольчиками.
Тут же внимание котёнка было приковано к перьям.
Сработал инстинкт хищника!
Она пригнулась, хвост опустился и слегка изогнулся, глаза уставились прямо на перья.
Выбрав момент…
Быстрее молнии.
Стремительнее тигра.
Точно бросок.
Шлёп!
И —
«Бульк!» — котёнок врезалась лбом прямо в дверной проём гнёздышка.
От удара она растерялась, болью не страдала, но глаза широко распахнулись от изумления.
Она встряхнула головкой, хвостик завертелся, и нос уловил мощный, насыщенный запах высшего хищника.
Даже остатки этого аромата несли в себе дикую, захватническую силу — запах помечал гнёздышко как личную территорию, запретную для вторжения.
Котёнок взъерошилась!
Её, похоже, напугали до смерти. Она развернулась и бросилась к Ланно, жалобно и пронзительно мяукая.
В мгновение ока она уже прыгнула к нему на грудь и отчаянно пыталась забраться повыше.
Мяу-мяу-мяу, страшно же!
Пьер встревоженно спросил:
— Что случилось? Что с Малышкой? Что её напугало?
Ланно придержал котёнка, который метался у него на груди, и опустил ресницы, скрывая глубокий, непроницаемый взгляд.
Значит, не она?
Ведь если бы это была Ши Синь, разве её напугал бы собственный запах?
В этот миг Ланно не мог определить, какое именно чувство владело им.
Он почувствовал усталость и безразличие, снял котёнка и передал Пьеру:
— Замени всё содержимое гнёздышка на новое. Пусть теперь за ней ухаживаешь ты.
Котёнок, похоже, поняла, что её снова бросают. Она в ужасе вцепилась в Ланно и слегка дрожала всем телом.
Пьер внутренне вздохнул: раньше Малышка была привязана к нему, а теперь цепляется только за Императора. Это было больно.
— Ваше Величество, — сказал он, — Малышка теперь только к вам льнёт. Боюсь, она не примет моего ухода.
Ланно нахмурил брови. Его расписание было плотным, он часто уезжал — держать дома молочного котёнка было неудобно. Сегодня он и так сделал исключение.
Пьер усердно уговаривал:
— Посмотрите, с вами она спокойна. Она же совсем крошечная — ей нужно лишь вовремя кушать, пить и спать. Ухаживать за ней — проще простого.
Разве что… придётся вам чаще возвращаться домой, когда вы в отъезде.
Ланно поднял руку. Котёнок, стоя на задних лапках, отчаянно царапалась, пытаясь снова забраться к нему.
Император чуть ослабил хватку — и котёнок тут же прыгнул ему на грудь, решительно отказываясь спускаться.
Он помолчал, затем тихо спросил:
— Хочешь, чтобы я тебя взял?
Котёнок, конечно, не поняла слов, но её упорное цепляние всё объяснило.
Луч полярного сияния мягко подхватил котёнка под животик и усадил на плечо Ланно.
Ещё один луч отодвинул гнёздышко, пропитанное запахом Ши Синь, подальше.
Как только угроза исчезла, котёнок успокоилась. Она устроилась на плече Императора и явно была довольна своим местом.
Ланно скосил глаза. Котёнок гордо подняла хвостик.
Она, кажется, колебалась, потом осторожно приблизила мордочку, ушки слегка дрогнули.
И вдруг быстро чиркнула макушкой по его подбородку.
Мягко!
Пушисто!
Нежно!
Ланно на миг замер. Такое прикосновение было незнакомым, но будто обладало магией — от одного касания хотелось повторения, и в душе рождалась тёплая, умиротворяющая нежность.
Император едва заметно улыбнулся, в его чёрных миндалевидных глазах мелькнули эмоции, непонятные котёнку.
Котёнок услышала лишь тихие слова от этого человека с приятным запахом:
— Ладно, возьму тебя. Но знай: раз уж я тебя беру, ты теперь только из рода Люцифера.
Весь императорский род Люциферов… Аньсюй ещё не достиг совершеннолетия и не прошёл Пробуждение, так что не считался полноправным членом рода. Поэтому за Ланно, прозванным «тираном», закрепилось ещё одно прозвище — «последний Люцифер».
Пьер странно посмотрел на него:
— Ваше Величество, вы хотите… включить обычную кошку в свой род?
Род — особое сообщество пробуждённых, связанных кровной связью.
Принадлежность к роду давала пробуждённым силу. Тот, кто оставался без рода, был словно волк, изгнанный из стаи, и обречён на гибель.
А род Люциферов сейчас состоял лишь из одного Ланно.
Император не ответил на вопрос Пьера. Он снял котёнка с плеча, вызвал световой компьютер и, взяв её лапку, приложил к экрану.
Механический голос сообщил:
— Дзынь! Ввод данных завершён. Высший уровень доступа в Небесный Дворец Му Шан присвоен. Ваш питомец теперь обладает равными с вами правами на территории дворца.
С этого момента котёнок могла свободно перемещаться по всему дворцу — в любую комнату, в любой зал.
Пьер слегка удивился, но, взглянув на её наивную мордашку, махнул рукой.
Ну что ж, раз Императору нравится — пусть будет так.
Получив столь высокие привилегии, котёнок с потерянной памятью не испытывала никаких чувств по этому поводу. Её куда больше интересовал сам световой компьютер — она не сводила с него глаз.
С этого дня Император начал держать кошку.
По неизвестной причине котёнок привязалась только к Ланно и, кроме крайней необходимости, не позволяла Пьеру к себе прикасаться.
Вскоре высшие чиновники Империи заметили: Император то и дело покидал совещания на час-полтора, садился в парящий автомобиль и уезжал во дворец.
Иногда за день он возвращался туда по три раза!
А каждый раз, возвращаясь, он переодевался в новую одежду, а пару раз даже на его платиновых волосах ещё блестели капли после душа.
Чиновники стали активно расспрашивать друг друга и пришли к единому выводу: Император завёл себе тайную возлюбленную!
Слухи мгновенно разнеслись по звёздной сети, как чума, — быстро и повсюду. И с каждым днём становились всё более фантастичными.
Кто-то утверждал, что Император скрывает настоящую роковую женщину — разве иначе можно объяснить, что он проводит с ней по несколько часов в день? Такая красотка наверняка высасывает из мужчины всю силу!
Другие восхищались: мол, Император здоров и вынослив!
А третьи шептались, что, возможно, у Его Величества особые пристрастия — иначе зачем прятать свою избранницу?
Но все сходились во мнении: раз Император так ревниво хранит свою тайну и не может расстаться с ней ни на миг — это настоящая любовь.
Вот увидите: их Император, хоть и тиран, но зато верен и предан — настоящий мужчина!
Скоро в Империи появится Императрица!
Даже в соседней Свободной Федерации услышали об этом. Туда постоянно прибывали шпионы, пытавшиеся выяснить личность будущей Императрицы.
Ланно, ничего не подозревая, в одночасье обрёл репутацию страстного романтика и был вынужден «жениться» в общественном мнении.
В звёздной сети уже сочиняли милые истории об их любви, придумывали имена будущим детям и даже обсуждали, сколько их будет.
Император, никогда не знавший женщин, лишь безмолвно смотрел в потолок:
«…А эта крошка хоть на что-то похожа, чтобы стать Императрицей?»
@
Однако вскоре в звёздной сети появилось другое сообщение, полностью затмившее шумиху вокруг будущей Императрицы.
— Обнаружена новая форма генной эволюции!
Розовый препарат был усовершенствован: теперь он якобы не имел побочных эффектов и мог максимально активировать скрытый потенциал генов, запуская вторичную эволюцию.
Как только новость просочилась в сеть, Министерство технологий Империи немедленно начало блокировать источники и отслеживать распространителей.
Но даже за столь короткое время информация успела разлететься.
Многие не выдержали соблазна эволюции: тратили немалые кредиты, находили тайные каналы и стремились заполучить хотя бы одну ампулу.
Пробуждённые — символ силы. Каждый мечтал стать пробуждённым.
Но никто не знал, что все, кто использовал новый препарат генной эволюции, бесследно исчезали в Империи, словно испарялись.
Южный район Империи, неприметный жилой квартал.
Низкие домишки, узкие ухабистые улочки, повсюду гниющие и полусгнившие бытовые отходы, покрывающие землю толстым скользким слоем.
Это район полулюдей — людей, потерпевших неудачу при Пробуждении. Их тела сохранили черты других видов, и общество относилось к ним с презрением, считая низшим сословием.
«Кап-кап», — раздалось в тишине.
Полулюди с пушистым беличьим хвостом осторожно шагнул в тёмный переулок.
В руке он крепко сжимал листовку, на лице читались страх и тревога.
На листовке было написано: «Новая эра эволюции! Новый препарат генной эволюции!»
Полулюди было двадцать четыре года. Четыре года назад он провалил Пробуждение — из многообещающего кандидата в пробуждённые он в одночасье превратился в презираемого полулюда.
Но теперь у него появился шанс на второе Пробуждение.
На лице полулюда мелькнула решимость: на этот раз он обязательно получит препарат генной эволюции.
Спотыкаясь, он добрался до указанного на листовке места. Вокруг стояли лишь низкие деревянные домики с закрытыми дверями.
Он огляделся и нерешительно спросил:
— Эй, есть здесь кто? Я пришёл на клинические испытания!
Никто не ответил. Ночной ветер принёс с собой зловоние гнили.
Когда полулюди уже собрался уйти, одна из деревянных дверей скрипнула и открылась.
Он нервно сглотнул, но жажда стать пробуждённым была сильнее страха.
Он сделал шаг вперёд — будто заворожённый — и вошёл внутрь.
Едва его нога переступила порог, из темноты на него обрушился порыв зловещего ветра.
Шлёп!
— А-а-а! — закричал полулюди, которого мгновенно втащили внутрь.
Листовка вылетела из его руки, закружилась в воздухе и упала в лужу чёрной жижи.
Грязная вода медленно размывала надписи.
Из отражения в луже начали выползать тонкие белые нити.
Они сплетались в клубки, скрываясь в темноте за дверью, словно нечто жуткое и зловещее.
«Бах!» — дверь захлопнулась сама собой. Весь переулок погрузился в мёртвую тишину, словно вирус, тихо пожирающий Империю.
Прошло неизвестно сколько времени.
Полулюди смутно услышал разговор:
— Опять поймали одного? Какой у него ген?
— Животный ген беличьего типа? Бесполезен. Не из семейства парнокопытных — бросьте в питательную среду на корм.
— Всё ещё не хватает… генов парнокопытных…
http://bllate.org/book/7559/708778
Готово:
