Крошечный молочный зуб на фоне розового язычка казался одновременно нежным и острым — злющим, как у разъярённого тигрёнка.
Профессор схватился за голову. Он потряс в руках изодранную до дыр мантию и, совсем обессилев, сдался:
— Забирай! Мантия твоя! Я больше не трону твою мантию, киса, ну пожалуйста, слезай!
В ответ он услышал лишь шлёпки хвостика по жалюзи — гневный, упрямый стук.
Враг! Тот, кто отнял её мантию!
Киса злится! Киса не слезет!
Император только переступил порог и сразу увидел: лицо и руки профессора покрыты царапинами, а в руках он держит изорванную мантию и умоляюще уговаривает крошечного котёнка.
Ланно нахмурился. Такому главе Института уж слишком низко кланяться перед молочным котёнком.
Но едва профессор заметил Императора, его глаза наполнились слезами облегчения — словно он увидел спасителя.
— Ваше Величество! — Он сунул изодранную мантию Ланно. — Забирайте свою кошку и уносите отсюда! Институт не приют для котов!
Настоящая кошачья королева! Чья — тот и пусть сам ухаживает!
Пьер фыркнул с презрением:
— Профессор, Малышка в Небесном Дворце никогда ничего не царапает. Наверняка вы сами её спровоцировали.
Профессор открыл рот, чтобы возразить, но, взглянув на Императора и не увидев одобрения, промолчал. Он не осмеливался раскрывать, что эта кошка — не та самая, и молча отправился лечить царапины.
Император опустил взгляд на мантию. Она была безнадёжно испорчена: повсюду торчали нитки от кошачьих когтей, по центру зияли дыры, а если её встряхнуть — она трепетала, будто лохмотья. Даже серебряная роза на застёжке была покрыта мелкими зубными отметинами.
Видно, котёнок был очень, очень зол.
— Мяу-мяу… — жалобно и злобно мяукал котёнок с подоконника, хвостик его дрожал, но он всё ещё свирепо рычал на Ланно.
Его тонкий, детский голосок то повышался, то понижался, и хотя слов никто не понимал, эмоции чувствовались отчётливо.
Пьер усмехнулся:
— Ваше Величество, Малышка вас ругает.
Ланно: «…»
Пьер хлопнул в ладоши, привлекая внимание котёнка, и сказал Императору:
— Ваше Величество, отойдите чуть в сторону. Малышка меня лучше всех слушается — я её сейчас уговорю.
Он ведь не такой, как этот профессор с лысиной. У него с котёнком — настоящая дружба.
Пьер раскинул руки и ласково позвал:
— Малышка, не бойся! Я пришёл тебя забрать домой. Прыгай — я поймаю!
Круглые голубые глазки котёнка на миг задержались на Пьере, но тут же снова уставились на Императора, и мяуканье возобновилось — теперь уже с нотками обиды.
Дважды!
Он дважды её бросал!
Котёнку больше нельзя ему доверять!
Правда, со временем мяуканье стихло, и в глазах котёнка мелькнуло растерянное недоумение.
Мяу? Почему она вообще ему верила?
Вспомнить не получалось. Котёнок мотнул головой и решил не думать об этом.
Пьер, уверенно пообещавший, что всё уладит, теперь краснел от стыда. Пришлось доставать последнее средство — мясные гранулы!
— Малышка, иди сюда, ешь вкусняшки!
Но раньше беспроигрышный приём на этот раз не сработал.
Котёнок лишь мельком взглянул на гранулы, дёрнул усами и отвернулся.
Киса не слушает, киса не смотрит, киса не ест.
Пьер: «…»
Слово дал — теперь молчи.
Император поднял подбородок и холодно бросил:
— Слезай.
Пьер, как опытный кошатник, начал наставлять:
— Ваше Величество, кошки — гордые существа. Их надо гладить по шёрстке, баловать и уговаривать. Не стоит так резко…
…говорить с ними.
Он не договорил. Над головой Пьера промелькнула белая дуга — котёнок прыгнул прямо к Императору.
Пьер остолбенел:
— …
Его лицо горело от стыда.
— Мяу… — котёнок повис на изодранной мантии в руках Ланно, болтаясь и будто вот-вот готовый упасть.
Пальцы Императора чуть дрогнули. В воздухе возникло мерцающее полярное сияние, которое нежно обвило пушистый задик котёнка и мягко подняло его прямо в руки Ланно.
Чувствуя опору, котёнок уселся, устало изогнув кончик хвоста.
Пьер забеспокоился:
— Ваше Величество, она наверняка ничего не ела с самого утра! Даже гранулы не берёт! Так можно совсем ослабнуть!
Ланно посмотрел на котёнка. Тот сидел тихо, не рычал, а лишь смотрел на него огромными, чистыми, влажными голубыми глазами — совсем как брошенный, жалкий комочек.
В конце концов, это он дважды её оставлял.
— Дайте еду, — сказал Император.
Он потянулся, чтобы ухватить котёнка за загривок, но, встретившись взглядом с этими глазами, вдруг вспомнил Ши Синь.
Рука сама собой изменила траекторию: длинные пальцы аккуратно проскользнули под мягкий животик и бережно подняли котёнка.
Ланно взял одну гранулу, которую даже молочный зуб мог разгрызть, и поднёс к мордочке:
— Ешь.
Без всяких уговоров, просто приказал.
Пьер тут же принялся наставлять:
— Ваше Величество, так кошек не кормят! Их надо гладить по шёрстке, баловать, ласкать — иначе они не привяжутся!
Он даже показал, как правильно держать котёнка, чтобы тому было удобнее.
Ланно перебил:
— Пьер, у меня через пять минут совещание.
То есть времени на нежности нет.
Дело с Кинотеатром Памяти ещё не закрыто — впереди масса вопросов на совещаниях.
Пьер и не надеялся, что Император станет ухаживать за кошкой. Он протянул руки:
— Дайте мне.
Но котёнок молниеносно схватил гранулу из пальцев Ланно, настороженно уставился на Пьера и, продолжая ворчать, принялся жевать.
Из горлышка доносилось угрожающее урчание — явно боялась, что отберут еду.
Пьер поспешно отступил:
— Ешь, Малышка, я не трону! Не отберу!
Убедившись, что «враг» отступил, котёнок расслабил спинку, и пушистый хвостик начал лениво покачиваться.
Аппетит у котят невелик. Ланно скормил несколько гранул, и животик уже надулся, как маленький шарик.
Пьер поспешно остановил:
— Хватит, хватит! Малыши не знают меры — перекормите, и животик заболит!
Насытившись, котёнок зевнул и, чтобы не потерять Императора, крепко вцепился коготками в его рукав.
Ланно смотрел на неё безмятежно, как на чистую воду.
Котёнок, убедившись, что его не отпустят, удовлетворённо свернулся клубочком прямо в ладони и прикрыл глазки.
Император поднёс руку с котёнком к Пьеру, давая понять: отнеси её в Небесный Дворец — совещание начинается.
Пьер потянулся за котёнком, но тот мгновенно распахнул глаза и поднял голову.
Острые коготки невольно впились сквозь ткань рукава и укололи запястье Ланно.
Котёнок явно понял: его хотят отдать другому! И тут же, обиженно мяукая, полез вверх по руке Императора.
Киса не уйдёт! Киса ни с кем не пойдёт!
Ланно приподнял бровь. Неужели она теперь признаёт только его?
Пьер умолял:
— Ну пожалуйста, Малышка, Его Величество идёт на совещание. Мы пока вернёмся в Небесный Дворец, а вечером он обязательно приедет!
Котёнок уселся на предплечье Ланно и крепко вцепился когтями, не обращая внимания на слова Пьера.
Император попытался аккуратно снять её, но котёнок упрямо не отпускал и даже сердито заворчал.
Пьер вздохнул:
— Ладно, Ваше Величество, раз Малышка не хочет от вас отходить, может, возьмёте её с собой?
Император холодно приказал:
— Отпусти.
Но котёнок, до этого послушный, теперь упрямо не слушался.
Пьер принялся уговаривать:
— Ваше Величество, посмотрите — она же крошечная! Насытится и сразу уснёт. Ей в кармане вашего мундира будет в самый раз.
Ланно нахмурился, но, опустив взгляд, встретился с парой звёздных голубых глаз — круглых, невинных и очень красивых.
В голове мелькнул образ Ши Синь.
Отказать стало невозможно.
Император с каменным лицом сдался. Он засунул котёнка во внутренний карман военного мундира:
— Не шуми. Если будешь шалить — отправишься с Пьером в Небесный Дворец.
Не дожидаясь, поняла ли котёнок, он швырнул изодранную мантию Пьеру и исчез в вспышке полярного сияния.
Переместившись в новое убежище, котёнок недовольно заёрзал — карман, конечно, не так удобен, как ладонь, но главное, что рядом пахло «своим» человеком.
Котёнок принялся топтаться на месте, пытаясь утрамбовать себе мягкое ложе для сна.
Но коготки были слишком острыми. То и дело они выскакивали из подушечек, царапая ткань мундира, пронзая рубашку под ним и щекоча кожу.
Именно в этот момент Император, ведущий совещание, резко нахмурился.
Начальник Полицейского департамента, как раз докладывавший об итогах дела Кинотеатра Памяти, мгновенно вспотел.
Он только что упомянул Ши Синь из Федерации.
Начальник департамента осторожно поправил формулировку:
— Ши Синь из Федерации, скорее всего, не является организатором исчезновений. Мы предполагаем, что между ней и преступной группировкой произошёл конфликт. Возможно, Ши Синь — первая жертва.
Услышав это, Император вдруг приложил ладонь к груди и ещё сильнее нахмурился.
Начальник департамента онемел. При упоминании Ши Синь Императору стало больно в груди?
Но разве они не враги?
В голове чиновника мелькнула мысль: неужели тут пахнет сплетнями?
Ланно убрал руку:
— Продолжайте.
Начальник департамента уже не знал, как докладывать дальше. Он вытер пот:
— Э-э… то есть… мы считаем, что Кинотеатр Памяти…
— Не двигайся, — внезапно прервал его Император. — Ложись и спи.
Начальник департамента обомлел:
— !!!
Из его спины даже вырвался аватар пробуждённого — огромный пастушьей собаки!
— Ваше Величество! — чуть не заплакал он. — Вы… вы тоже решили приставать к подчинённым?
Хотя у него и гены собаки, он не собирается быть подхалимом!
Он — верный пёс Империи!
Ланно: «…»
Император потёр переносицу. Объяснять было нечего.
Всего один день с кошкой — и безупречная репутация жестокого правителя, кажется, окончательно испорчена.
Котёнок же ничего не понимал. У него есть еда, есть сон — и никаких забот.
@
Закончив все совещания, Император вернулся в Небесный Дворец под вечер.
Он вытащил котёнка и велел Пьеру заняться её кормлением.
Весь день котёнок вёл себя тихо, хотя и не сидел на месте — спал полчаса, потом два часа носился, полный энергии.
Пьер заранее приготовил мясное пюре: несколько видов свежайшего мяса, измельчённых в пасту, с добавлением овощей и приготовленных на пару без единой приправы. Только чистый мясной аромат — то, что нужно для котёнка.
А раз у Императора денег — хоть завались, Пьер выбрал самые лучшие и свежие ингредиенты. Такое блюдо и человеку не стыдно подать.
Перед таким соблазном котёнок смягчился и позволил Пьеру приблизиться.
Пьер аж засиял от счастья и с восторгом наблюдал, как котёнок ест. Он мог так смотреть целую вечность.
Сначала Император снисходительно отнёсся к этому, но Пьер, видимо, в возрасте стал особенно сентиментальным. Он не только сам любовался, но и потащил Императора смотреть вместе, восторженно делясь своими чувствами.
Ланно было неинтересно. Котёнок усердно уплетал еду, усы дрожали, розовые ушки торчали вверх, хвостик весело покачивался, а из горлышка доносилось довольное урчание.
Пьер воскликнул:
— Ваше Величество, смотрите, как жуёт!
Император мельком взглянул — и промолчал.
Пьер:
— Ох, как много ест! Животик уже надулся!
Император снова посмотрел на пухлый животик — да, действительно надулся.
Пьер:
— Ах, после еды даже мордочку и лапки вылизывает! Такая чистюля!
Император снова перевёл взгляд — и встретился с глазами сытого котёнка.
Голубые глаза в свете меняли оттенок, как небо в ясный день.
Император на миг задумался.
http://bllate.org/book/7559/708777
Готово:
