Ланно не ответил. Он щёлкнул пальцем — и в сердце Одноглазого со свистом вонзился сгусток пробуждённой силы, величиной с шарик для пинг-понга и ярко-изумрудного цвета.
— А-а-а! — Одноглазый захрипел, изо рта хлынула кровь.
Две совершенно разные силы пробуждённых столкнулись прямо в его сердце — будто пламя встретилось с ледяной водой. Когда пути сходятся в узком проходе, побеждает только тот, кто не дрогнет.
Одноглазый катался по полу в муках, и сквозь мутную боль услышал голос Ланно:
— Мне не нужно, чтобы ты что-то делал. Я хочу знать лишь одно — что задумала Ши Синь.
Иными словами, он требовал, чтобы Одноглазый стал предателем.
Через мгновение боль утихла. Одноглазый, тяжело дыша и дрожа всем телом, с трудом сел.
— Я не убью тебя, — произнёс Император, — но могу вызвать пробуждённую силу Ши Синь.
Значит, если Одноглазый не подчинится — смерть всё равно настигнет его.
Ланно Люцифер никогда не нарушал своих обещаний, но способов убить человека существовало бесчисленное множество.
Одноглазый вытер лицо и, убедившись, что тиран пришёл не затем, чтобы убить его, немного успокоился.
Он поднялся на ноги и хрипло сказал:
— Ваше Величество, можете не сомневаться — я очень дорожу жизнью. Я знаю, что делать.
Тирану было нужно лишь одно — узнать, что задумала Ши Синь. Как именно Одноглазый это выяснит — его не касалось.
Между этими двоими Одноглазый не хотел вмешиваться и ни за что не стал бы лезть в их дела.
Всё, что он должен был сказать — скажет. А что не спросят — не скажет.
Но ради видимости он тут же добавил:
— Сейчас госпожа Ши Синь занята собственными проблемами. Она не представляет никакой угрозы ни Империи, ни Вашему Величеству.
И вправду — превратившись в крошечного белого котёнка, она сейчас думает только о том, как вернуть человеческий облик.
Одноглазый краем глаза следил за выражением лица Императора, пытаясь понять, доволен ли тот услышанным.
Но Император лишь кивнул, не выказав ни малейших эмоций.
Сердце Одноглазого вновь сжалось. Этот императорский тиран был совершенно непредсказуем.
В любое время он оставался таким же холодным и безразличным, без тени гнева или радости — и именно это наводило ужас.
Император чуть приподнял чёрные ресницы:
— Зачем она пришла?
Одноглазый лихорадочно подбирал слова:
— Госпожа Ши Синь прибыла не по своей воле. Её привезли.
Про котячье обличье он молчал — дальше он не мог идти.
Ланно взглянул на него. Его тёмные глаза были холодны, как осколки льда, и в них мерцала ледяная отстранённость.
Одноглазому стало не по себе. Он с трудом выдавил:
— Ваше Величество, я говорю только правду. Ни единого слова лжи.
Ланно задал следующий вопрос:
— Где она?
Одноглазый замолчал и лишь моргнул в ответ.
Увидев это, Император едва заметно приподнял уголки губ. В тени его лица мелькнула слабая усмешка.
— Похоже, она в Небесном Дворце, — тихо произнёс он.
Одноглазый: «…»
Да не просто в Небесном Дворце — она целыми днями шастает прямо у тебя под носом!
Предположение подтвердилось, но Ланно не выказал ни удивления, ни тревоги. Наоборот — от него начало исходить лёгкое, почти неуловимое чувство удовольствия.
Возможно, каждый раз, когда они сталкивались в Небесном Дворце, Ши Синь наблюдала за ним из тени.
Одна лишь мысль об этом заставила его глубокие, миндалевидные глаза стать ещё темнее и ярче.
Это была тихая радость того, кто наконец встречает соперника, достойного полжизни поисков. Одноглазый, разумеется, этого не понимал.
Цель достигнута. Император сказал:
— С завтрашнего дня ты можешь уйти в любое время.
Услышав личное обещание тирана, Одноглазый почувствовал нереальность происходящего.
Неужели он действительно выжил?
Внезапно пронзительный сигнал тревоги разнёсся по всему Институту:
— Внимание всем отделам! Из лаборатории сбежал белый котёнок с голубыми глазами. Вид относится к диким кошачьим и может быть агрессивен. Просим исследователей соблюдать осторожность. Наносить вред котёнку запрещено.
Сердце Одноглазого сжалось. Белый котёнок с голубыми глазами?
Это же… Ши Синь!
Он обернулся к Императору — но в тот самый миг, когда сработала тревога, тело тирана превратилось в полярное сияние и исчезло с места.
Одноглазый замер, а затем неспешно приподнял рубашку.
На месте сердца красовался яркий отпечаток кошачьей лапки, будто живой, который яростно топтал изумрудный лист в форме сердца.
Лист распадался, но тут же снова собирался под лапкой.
Так повторилось несколько раз, пока отпечаток, похоже, не смирился с присутствием чужака и позволил ему занять своё место.
Изумрудный лист, хоть и небольшой, сам устроился под кошачьей лапкой.
Затем Одноглазый своими глазами увидел, как лист начал удлиняться, и его кончик аккуратно обвил кошачью лапку.
Лапка не сопротивлялась, и тогда лист обвил её ещё туже.
Отпечаток лапы и изумрудный лист теперь чётко выделялись на коже, словно татуировка, и на фоне сердца они выглядели почти… нежно.
С первого взгляда казалось, что они вовсе не враги, а влюблённая пара.
Одноглазый: «…»
Кажется, моё сердце больше не моё. Оно набито до краёв кошачьей любовной дрянью.
@
Ши Синь поймали.
Император, хмурый и недовольный, держал котёнка за шкирку. За ним шли повесивший нос Древесный человек и виноватый исследователь.
Котёнок свернулся клубочком: пушистый хвост обвивал животик, а передние лапки крепко держали кончик хвоста.
Из горлышка доносилось жалобное «мяу-мяу», а большие, красивые глаза были полны слёз и невинности.
Вернувшись в лабораторию на верхнем этаже, профессор с лысиной вздохнул и принялся убирать беспорядок.
Увидев, что Император вернулся с котёнком, он бросил на того недовольный взгляд и проворчал:
— Ваш кот слишком дикий. Световой компьютер Ши Синь самоликвидировался. Осталась лишь горстка обрывков информации.
Император молча поставил котёнка на стол.
Его длинные пальцы начертили в воздухе знак, и вокруг котёнка возникло кольцо полярного сияния, не дававшее убежать.
Властный взгляд Императора упал на двоих позади:
— Объясните.
Древесный человек задрожал, будто сейчас заплачет.
Молодой исследователь поправил очки и спокойно признался:
— Это я помог котёнку сбежать. Я отключил систему безопасности и ИИ на воротах.
Профессор с лысиной изумился:
— Сун Чу! Что с тобой? Ты же самый талантливый исследователь в моей команде! У тебя блестящее будущее! Как ты мог совершить такую глупость?
Он многозначительно подмигнул:
— Сун Чу, это же кот Императора! Зачем тебе в это вмешиваться?
Но Сун Чу не оценил подсказки. Он смотрел на котёнка, смирно сидящего на столе, и за стёклами очков вспыхнул фанатичный огонь.
— Я — самый преданный последователь Кошачьей веры! Наша вера учит: котёнок должен быть свободен и принадлежать всем кошатникам, а не быть заперт в клетке одного человека!
От этих слов у профессора выступил холодный пот.
Он в панике посмотрел на Императора:
— Ва… Ваше Величество…
Ланно поднял руку:
— Кошачья вера?
Его голос звучал холодно, как лёд на поверхности воды.
У Ши Синь дрогнуло сердце — она почувствовала надвигающуюся беду.
И действительно, Сун Чу с восторгом запустил сохранённое видео.
В пространстве лаборатории вновь появилось изображение: чёрный рынок, Одноглазый продаёт белого котёнка.
Котёнок сидит в клетке, внезапно набрасывается на Одноглазого, царапает его и вырывается наружу, после чего захлопывает дверцу клетки прямо перед носом продавца.
Видео было коротким — всего несколько секунд.
Голос Сун Чу прозвучал с благоговением:
— Вот он! Это наш Верховный Кот в Кошачьей вере!
Но в лаборатории воцарилась ледяная тишина.
Профессор с лысиной нахмурился. Он выхватил световой компьютер у Сун Чу, увеличил изображение и начал пересматривать кадры снова и снова.
Император не отводил взгляда от видео.
Он, казалось, не мог насмотреться — сколько бы раз оно ни повторялось, он смотрел, не моргая.
Даже самый тупой Древесный человек наконец всё понял.
Он вспомнил, как профессор говорил: царапины на теле контрабандиста пропитаны силой пробуждённого, которую обычные методы лечения не берут.
А самое главное — анализ показал, что эта сила принадлежит…
Федеральной Ши Синь!
Древесный человек медленно повернул голову и уставился на котёнка на столе.
Тот был всё таким же маленьким, белым, мягким и невероятно милым.
На чёрном рынке именно этот котёнок спас его.
Неужели этот обычный, ничем не примечательный котёнок — на самом деле Ши Синь, соперница его дяди?
Ши Синь сидела прямо, окружённая мерцающим полярным сиянием, которое теперь стало её тюрьмой.
Она тихо вздохнула. С того самого момента, как Сун Чу показал видео, она поняла, чем всё кончится.
Раньше, когда её котячья маскировка была цела, она жила в постоянном страхе, что тиран её заподозрит.
А теперь, когда маска сорвана, всё решено. И, странно, но она почти ничего не чувствовала.
В конце концов, сейчас она просто котёнок.
Пусть будет, что будет.
Поэтому, когда Император устремил на неё взгляд, тёмный, как древний колодец, котёнок спокойно принялся вылизывать передние лапки.
Профессор с лысиной остолбенел:
— …
Вот это да!
Последний, кто осмелился так игнорировать Императора, был матриарх роя насекомых — его разнесло в пыль без единого следа.
Котёнок вылизал левую лапку, затем правую и явно собирался продолжать, пока Император не заговорит.
Император прищурил глаза. Спустя долгую паузу он наконец произнёс:
— Ши Синь…
— Она не она! — неожиданно закричал Древесный человек, перебивая его.
Все невольно повернулись к нему. Даже котёнок замер с поднятой лапкой.
Древесный человек дрожал всем телом, его листья шелестели от страха.
Он носил тяжёлый металлический шлем, и никто не мог видеть его лица.
Но его юношеский голос дрожал, выдавая все эмоции.
Он почти плакал, крича:
— Котёнок — не Ши Синь! Я тоже был на чёрном рынке! Я всё видел! Я видел…
Древесный человек никогда в жизни не лгал.
Но сейчас, глядя сквозь шлем на Ланно, он произнёс первую в жизни ложь:
— Я видел двух котят! Совершенно одинаковых! Тот, что на видео, после побега превратился в человека! А этот котёнок…
Он указал на Ши Синь и твёрдо заявил:
— Этот котёнок не может превращаться! Он — животное, а не человек!
В лаборатории снова повисла гробовая тишина.
Древесный человек, дрожа от страха, всё же упрямо встал перед котёнком, загородив его собой.
Ши Синь смотрела на эту неширокую спину и на мгновение почувствовала, как в груди смешались горечь, тепло и вина.
Да уж, настоящий дурачок.
Такая нелепая ложь — кого она может обмануть?
Но едва она подумала об этом, как Император спросил, голосом, полным скрытого смысла:
— Ты уверен?
Древесный человек кивнул:
— Уверен! Котёнок — животное! Он не тот, что на видео!
Тёмные глаза Императора, с высоты своего положения, пронзали Древесного человека, будто видя все его тайны.
Но Ланно закрыл глаза и сказал:
— Раз ты так говоришь — я верю.
Эти лёгкие, почти беззвучные слова несли в себе невероятную тяжесть, и Древесный человек почувствовал ужасную вину.
Он смотрел на бледное лицо Ланно, и всё его тело дрожало, словно дерево на ветру.
Его юношеский голос дрожал от слёз:
— Прости… мне… прости…
Император махнул рукой:
— Уходи.
В тот же миг кольцо полярного сияния вокруг Ши Синь рассеялось, превратившись в мерцающие искры.
Ши Синь была свободна.
Древесный человек поднял котёнка и с сомнением посмотрел на Ланно.
Профессор похлопал его по плечу и знаком велел Сун Чу вывести всех наружу.
Ши Синь обернулась. С самого начала тиран ни разу на неё не взглянул. И теперь она не знала, о чём он думает.
http://bllate.org/book/7559/708770
Готово:
