Она видела лишь его прямую, как лезвие, спину и великолепные платиново-золотые волосы, струившиеся по плечам.
Почему тиран поверил Древесному человеку?
Обманывать самого себя — не в его духе.
Маленький котёнок задрал голову, напрягшись, уставился на Древесного человека. Этот глуповатый великан, похоже, не так прост, как кажется.
Котёнок дёрнул ушами и, немного подумав, решил не копать глубже.
Сейчас самое важное — вернуть память. А в том, что великана можно доверять, достаточно.
Остальное подождёт — разберётся, когда снова обретёт человеческий облик.
@
В лаборатории остались только профессор и Ланно.
Профессор понизил голос:
— Ваше Величество, вы же прекрасно знаете, что маленький принц солгал. Почему позволили им уйти?
Лицо Императора необычайно побледнело:
— Профессор… Это первый раз, когда Аньсюй солгал мне. Первый раз, когда он воспротивился мне.
Из этих слов профессор уловил едва заметную нотку удовлетворения.
Ланно открыл глаза:
— Рано или поздно мне всё равно придётся покинуть его…
Учиться расти. Учиться сопротивляться. Учиться быть независимым.
Всё это — к лучшему.
Даже если за это придётся заплатить цену.
Император коснулся пальцем воздуха, вызвав световой экран, и начал просматривать фрагменты данных, спасённые со светового компьютера Ши Синь.
Спустя мгновение на экране искажённо возник образ полулюда с маленькими козлиными рогами на лбу.
— Ваше Превосходительство, вы — мой самый почитаемый кумир! Я могу увидеть вас…
Изображение рассыпалось. В следующий миг раздался прерывистый, тревожный голос Ши Синь:
— Память… соедини…
Больше никаких зацепок не было.
Профессор вызвал отчёт генетического анализа:
— Ваше Величество, я провёл повторный генетический анализ… нет, не вас, а того котёнка. Как и у всех живых существ, у неё обнаружены фрагменты человеческой ДНК.
— Однако, судя по всему, та особа была слишком могущественна — сохранилось больше человеческих генов, а значит, и следов осталось больше.
Профессор стал серьёзным:
— Ваше Величество, та особа использовала запрещённый генный препарат.
Запрещённый генный препарат!
Взгляд Императора стал ледяным, а вокруг него внезапно повисла леденящая душу стужа:
— Продолжайте.
Профессор крепче запахнул белый халат:
— Теоретически, побочные эффекты запрещённого генного препарата крайне тяжелы: потеря памяти, критический генный конфликт, разрушение клеточной структуры. Именно это и произошло с маленьким принцем.
— А у котёнка ситуация ещё сложнее. По моим наблюдениям, она уже утратила часть воспоминаний. И…
Голос профессора стал ещё тише:
— При следующей реакции генного отторжения, во время кратковременного переключения между человеческим и звериным обликом, она потеряет ещё больше памяти.
— После второй волны отторжения на этом свете больше не останется федеральной Ши Синь.
В этот момент лабораторный стол треснул с глухим хрустом, а приборы вокруг завизжали от перегрузки, излучая жуткие искры.
Профессор поспешно добавил:
— Но если до второй реакции отторжения удастся восстановить утраченные воспоминания, можно замедлить развитие последствий.
Атмосфера вокруг Императора постепенно успокоилась.
На лице его не было ни тени эмоций — и именно эта бесстрастность внушала куда больший ужас.
Словно за тобой наблюдает хищник, и ты не знаешь, когда и как он нанесёт удар.
Постоянное напряжение. Постоянный страх перед неизвестным.
Он посмотрел на профессора, и его чёрные глаза были холодны, как лёд:
— Ши Синь сильна. Единственный, кто имеет право сломить её, — это я.
Профессор обливался холодным потом. Он не до конца понял смысл этих слов, но кивал без остановки:
— Да-да, вы ведь извечные соперники! Вы созданы друг для друга… э-э-э… то есть…
Император поднялся. Его платиновые волосы мягко взметнулись и снова опали.
— Уничтожьте все генетические данные, связанные с Ши Синь. Больше не пытайтесь выяснить, кто этот котёнок.
Профессор изумился. Они уже так далеко зашли — почему вдруг отказаться?
Ланно не стал объяснять. Его голос прозвучал ледяным приказом:
— Вызови Стервятника. Найди того полулюда с рогами.
У него было предчувствие: перемены с Ши Синь напрямую связаны с этим существом.
Такой ничтожной твари не подобает быть врагом Ши Синь.
Профессор был потрясён. Пробуждённый Стервятник — правая рука Императора, сейчас выполнял критически важную миссию на границе.
Но ради федеральной Ши Синь Его Величество отзывает его.
Не смея ни спрашивать, ни возражать, профессор тут же сохранил фрагменты данных и отправил их в Полицейский департамент, не осмеливаясь промедлить ни секунды.
Он смотрел, как Император покидает лабораторию. Шаги звучали твёрдо и холодно, длинные волосы взлетали и опадали — спина его была одинока и неприступна.
Сильный… но такой одинокий.
Внезапно профессор будто понял смысл тех слов Императора.
Одинокий на вершине власти.
Но однажды появляется тот, кто способен стать тебе равным — как яркая утренняя звезда, несущаяся вперёд с неудержимой силой.
Даже если вы враги — это особая связь, которую никто не смеет осквернить.
Профессор почесал лысину и вздохнул:
— Федеральная Ши Синь и Император… Да, они действительно созданы друг для друга. Я ведь не ошибся.
Ши Синь ничего об этом не знала. Древесный человек бережно выносил её из Института, вежливо отказавшись от сопровождения Сун Чу.
Настроение у Древесного человека было настолько подавленным, что даже его листья поникли.
Но он помнил: котёнок хочет уйти из Института. Поэтому медленно направился к подъёмнику на парящей платформе.
Благодаря приказу Императора на этот раз никто не пытался их остановить.
Через пятнадцать минут Ши Синь вновь стояла под солнцем у главных ворот Института.
Яркий, тёплый свет вызвал у неё ощущение нереальности.
Древесный человек сел в свой парящий автомобиль и аккуратно устроил котёнка на сиденье. Он хотел задать пункт назначения, но, открыв карту столичной планеты, растерялся — куда именно хочет отправиться Ши Синь?
Он замер, молча опустив взгляд на котёнка.
К этому моменту Ши Синь решила больше не притворяться.
Она заговорила прямо в его сознание:
— Почему ты помог мне?
От неожиданности Древесный человек напрягся.
На удивление, он не стал болтать, как обычно, а просто перенёс котёнка на панель управления.
Его юношеский голос пробормотал:
— Котёнок, ты сама нажми.
Он отказывался общаться с Ши Синь через канал пробуждённых, будто таким образом мог убедить себя, что не лжёт — котёнок и есть просто котёнок.
Это самообман разозлил Ши Синь до смеха.
Маленькая лапка резко ударила по панели — прямо по «Кинотеатру Памяти» — так сильно, что вся консоль громко звякнула.
Древесный человек вздрогнул и, испуганно съёжившись, прижался к углу салона.
Ши Синь взглянула на него, потом перевела взгляд на карту.
Парящий автомобиль включил автопилот и направился к «Кинотеатру Памяти».
Ши Синь немного подумала и сказала:
— Мне нужно найти воспоминания в «Кинотеатре Памяти». Как только приедем — ты уходи. В будущем ты можешь попросить меня о трёх вещах. Если они не навредят Федерации — я выполню.
Древесный человек почти превратился в пень, от него веяло такой унылой влажностью, что казалось — вот-вот вырастут грибы.
Ши Синь не знала, что сказать. Утешать людей она не умела.
Подумав, пушистый котёнок подошёл ближе, на секунду замер, а затем осторожно положил белоснежную лапку на его руку.
Медленно из ладони Древесного человека вытянулись тонкие, нежные лианы.
Они робко обвили кошачью лапку, а маленькие листочки ласково потёрлись о неё.
Ши Синь посмотрела:
— …
Ладно. Всё равно глупый.
— Первый… — тихо начал Древесный человек, — Ты — первый котёнок, которого я полюбил.
Ты такой милый. Такой послушный. И спас меня, когда я был в беде…
Мне очень нравится котёнок. Это чувство чистое и искреннее. Я хочу тебя защитить.
Поэтому даже если придётся солгать дядюшке Ланно — я всё равно помогу тебе.
Он поднял голову, и его ветви постепенно распрямились:
— Позволь мне помочь тебе в последний раз. Сейчас тебе неудобно действовать в таком облике.
Ши Синь смотрела на него. Её круглые голубые глаза чётко отражали его образ — будто за ним наблюдало само звёздное небо.
Спустя долгую паузу она фыркнула и взмахнула хвостом:
— Глупый.
Больше они ничего не сказали — оба молча сохранили это молчаливое понимание.
Вскоре они добрались до «Кинотеатра Памяти».
С Института они пересекли целый район, и здесь как раз начался мелкий дождь.
Пятицветные неоновые огни мерцали над арочной европейской постройкой «Кинотеатра Памяти». Из-за погоды вокруг не было ни души.
Ши Синь волновалась. Следуя подсказке скрытого аудиофайла, она могла думать только об этом месте.
«Кинотеатр Памяти» — место, где можно хранить и воспроизводить воспоминания. За определённое количество кредитов можно сохранить свои воспоминания.
Если боишься забыть — всегда можешь прийти и пересмотреть.
Этот способ сейчас очень популярен: ведь у каждого есть воспоминания, которые хочется и забыть, и сохранить.
Ши Синь лёгким движением хвоста коснулась Древесного человека. Здесь она зайдёт одна.
Белоснежный котёнок ловко выскочил из автомобиля, мягко приземлившись на подушку лап — бесшумно.
— Добро пожаловать в «Кинотеатр Памяти»! Здесь вы найдёте все свои воспоминания… — весело прозвучал голос ИИ.
Древесный человек смотрел сквозь окно, как котёнок заходит внутрь, пока её совсем не стало видно. Тогда он с грустью снял шлем.
Подумав, он набрал номер светового компьютера Ланно.
Как только на экране появилось лицо Императора, глаза Древесного человека покраснели:
— Дядюшка Ланно… прости. Котёнок ушёл…
На лице Императора по-прежнему не было эмоций, но он мгновенно определил местоположение по фону за спиной племянника.
— Жди меня, — коротко ответил он.
Ши Синь бежала быстро, но вскоре почувствовала неладное.
В «Кинотеатре Памяти» не было ни одного кокона для воспоминаний.
Будто кто-то заранее знал, что она придёт, и спрятал коконы, чтобы помешать ей вернуть память.
Котёнок остановился. Её розовый носик тщательно вдыхал сложный букет запахов, пытаясь уловить след.
Внезапно среди множества ароматов она уловила едва уловимый запах дезинфекции.
Полчаса назад она чувствовала тот же запах в Институте.
Взгляд Ши Синь стал ледяным. С презрительной усмешкой она пошла по следу.
Как и ожидалось, в подвале «Кинотеатра Памяти» она обнаружила множество коконов.
И опершегося на один из них человека в белом халате — знакомого.
Ш-ш-ш!
Когти котёнка мгновенно выскочили. Спина выгнулась, хвост опустился — она перешла в боевую стойку.
Но в следующий миг тот человек спокойно поднял руку и нацелил на неё пальцы, изображая пистолет.
Котёнок рванулся вверх, его острые когти уже метили горло и трахею врага.
Человек не спешил. Он даже произнёс вслух:
— Бах.
В тот же миг по телу Ши Синь прокатилась волна нечеловеческой боли — кости будто ломались и заново собирались.
Её когти были всего в трёх цунях от горла противника.
Слишком внезапно. Тело котёнка в воздухе обмякло и рухнуло на пол.
Боль!
Ужасная боль!
Боль переломанных костей. Боль разрываемой души. Словно на неё обрушились тысячи гор.
Белоснежный котёнок судорожно дёргал лапами. На его теле то и дело мелькали черты человеческого тела.
Кошачий и человеческий облик быстро сменяли друг друга, но ни один не мог закрепиться.
Гены кошки и человека превратили тело Ши Синь в поле битвы, где разгорелся жестокий генный конфликт.
— «Вторая волна генного отторжения: при переключении между человеческим и звериным обликом будет утрачено ещё больше памяти».
— «После второй волны отторжения на этом свете больше не останется федеральной Ши Синь».
Древесный человек не уехал сразу.
По каким-то смутным, неясным причинам он вышел из парящего автомобиля, ожидая прибытия Ланно.
Мелкий дождик окутывал улицу. Капли конденсировались на неоновых трубках, преломляя яркие огни в размытые сияющие пятна.
Древесный человек медленно подошёл к главному входу «Кинотеатра Памяти». Никого не было — только ИИ всё так же весело повторял:
— Добро пожаловать в «Кинотеатр Памяти»! Здесь вы… здесь… здесь вы…
Голос ИИ начал заикаться, а затем раздался треск помех, искажающий механический тембр.
Древесный человек обернулся и увидел лишь мерцающие красные глаза ИИ — и внезапный взрыв.
Бум!
В тот миг всё замедлилось.
Древесный человек ясно видел, как корпус ИИ разлетелся на осколки, словно стекло, разбрасывая обломки во все стороны.
Вывеска «Кинотеатра Памяти» взлетела в небо, а дождевые капли испарились ещё до того, как успели упасть.
http://bllate.org/book/7559/708771
Готово:
