Древесный человек тут же впал в панику и завопил в сознании Ши Синь:
— Это пробуждённые! Кисонька, мне страшно!
Ши Синь посерьёзнела и провела пушистым хвостом по лианам древесного человека — мягко, с явным намерением успокоить.
Трое пробуждённых вежливо отступили в сторону и ждали, пока древесный человек полностью выйдет из подвесного лифта, лишь затем переступив порог кабины.
Листва на нём дрожала, и он невольно ускорил шаг.
Когда они разминулись, древесный человек затаил дыхание и прошёл целый метр. Убедившись, что трое пробуждённых не реагируют, он и спрятавшаяся внутри него кошка одновременно выдохнули с облегчением.
Древесный человек похлопал себя по груди:
— Слава небесам, нас не раскрыли…
— Постойте, — прервал его один из троих — пробуждённый со способностями пса. — Куда вы направляетесь?
Древесный человек застыл. Он не осмелился обернуться и в мыслях уже почти рыдал:
— Всё кончено, кисонька! Нас раскрыли! У-у-у… Я не справлюсь с тремя сразу, что делать?!
Ши Синь аж заломило в висках от его визга, и она резко хлестнула хвостом по лианам.
В этот момент пробуждённый со способностями пса подошёл ближе, принюхался и начал ходить вокруг древесного человека.
— Скажите, пожалуйста, — спросил он с недоумением, — вы встречали молочного котёнка? От вас пахнет кошкой.
Весь древесный человек задрожал, и его листья зашелестели, словно осенний дождь.
— Н-нет… Я не встречал…
Остальные двое пробуждённых подошли ближе, окружив его треугольником.
Пёс настаивал:
— Но я точно учуял запах котёнка. Моё обоняние не подводит.
Древесный человек молчал — он совершенно не умел врать.
Ши Синь напряглась: мышцы сжались, когти впились в подушечки лап. Она была готова выскочить в любой момент.
Взгляды троих пробуждённых становились всё более подозрительными.
— Мы не хотим вас принуждать, — сказал пёс, — но и вы не усложняйте нам задачу.
Древесный человек еле выдавил:
— Н-нет… Ничего нет…
Круг сомкнулся ещё теснее. В узком коридоре повисла напряжённая тишина.
Пробуждённый слегка присел, и вокруг него возник зловещий призрачный силуэт огромной собаки.
— Тогда простите, — произнёс он, бросая последнее предупреждение.
Древесный человек уже плакал:
— Прости меня, кисонька… Я такой беспомощный… Я не такой сильный, как дядюшка… Я хотел помочь тебе…
Ши Синь не слушала. Её большие круглые голубые глаза сузились до вертикальной чёрной щели.
Перед ними стоял не милый пушистый котёнок, а настоящий хищник, готовый к бою.
Из её горла невольно вырвалось низкое, угрожающее урчание.
Столкновение было неизбежно.
— Котёнок вон там! — вдруг закричал молодой исследователь в белом халате, подбегая к ним. — Почему вы не гонитесь за ним? Я только что видел, как он побежал туда!
Услышав это, трое пробуждённых переглянулись и мгновенно рванули в другом направлении.
Ши Синь: «???»
Древесный человек: «???»
Оба растерянно смотрели на исследователя, который, тяжело дыша, опёрся руками на колени. На их мордах была абсолютно одинаковая гримаса изумления.
Неужели… всё?
Исследователь был совсем молод — лет двадцати с небольшим.
Он огляделся, убедился, что трое пробуждённых действительно скрылись из виду, поправил очки и внимательно осмотрел древесного человека:
— Вы спрятали котёнка у себя — это не скрыть от собачьего пробуждённого. Чтобы помочь ему выбраться, вам понадобится моя помощь.
С этими словами он вытащил из кармана баллончик с распылителем и без промедления обрызгал им древесного человека с головы до ног.
Хотя древесный человек и был труслив, он оставался настороже:
— Не знаю, о чём вы говорите. Я не видел никакого котёнка.
Исследователь, маскируя запах кошки, быстро проговорил:
— Хватит притворяться. Вы же последователь Кошачьей веры, верно? А я — тоже верующий, истинный поклонник Верховного Кота-Бога!
— Сейчас Верховный Кот-Бог в беде, и как верный последователь, клянусь служить ему до конца жизни!
Его очки блеснули, пока он смотрел на ошеломлённых древесного человека и Ши Синь.
С презрением он добавил:
— Профессор с лысиной слишком неуважительно относится к Верховному Коту-Богу. Он недостоин быть верующим!
— Э-э… — тихо спросил древесный человек, следуя за ним, — а что это за вера такая — Кошачья?
Ши Синь тоже хотела спросить. Она понимала каждое слово по отдельности, но вместе они звучали как полная бессмыслица.
Исследователь посмотрел на древесного человека с укором, будто тот был непослушным учеником, и передал ему короткое видео.
Древесный человек поднял руку повыше, чтобы Ши Синь, спрятавшаяся у него в груди, тоже могла видеть.
Они быстро просмотрели ролик — и оба замолчали.
— Сохраните это видео, — наставлял исследователь. — Смотрите его каждый день хотя бы раз, и ваша вера в Верховного Кота-Бога укрепится!
Ши Синь: «…»
Так значит, она — Верховный Кот-Бог?
С каких это пор?!
— Правда? — Древесный человек бережно сохранил видео и даже зашифровал его. — Как вступить в Кошачью веру? Я хочу стать самым преданным и лучшим последователем моей кисоньки!
Он тут же добавил в мыслях Ши Синь:
— Не волнуйся, кисонька! Я верю только в тебя и буду предан тебе абсолютно!
Ши Синь: «…»
«Абсолютно предан»… От этой фразы так и веяло наивной, до боли стыдной мечтательностью.
Кошачьи лапки сами собой сжались от смущения.
Но исследователь смотрел на древесного человека всё более одобрительно.
Он похлопал его по плечу:
— Молодец! Теперь настало время служить Верховному Коту-Богу!
Древесный человек взволновался, будто ему вкололи две дозы адреналина, и тут же из него выросло множество новых лиан и листьев.
Он сжал кулаки:
— Всё ради Верховного Кота-Бога!
Вперёд!
И под этим вдохновением они вдвоём с невероятной скоростью проскочили с двадцать пятого этажа прямо до третьего.
Ши Синь, хоть и считала эту «Кошачью веру» полной чепухой, всё же почувствовала лёгкое волнение.
В лифте, спускавшемся с третьего на первый этаж, исследователь медленно протёр очки и тихо спросил:
— Ваше Преосвященство, перед расставанием… могу я увидеть вас?
Ши Синь ещё не решила, что делать, но древесный человек, этот наивный простак, тут же раздвинул листву на груди, обнажая спрятавшуюся там Ши Синь.
— Вот кисонька! — радостно сообщил он. — Она такая послушная и милая!
Ши Синь устало вздохнула:
— …Болван.
Но всё же она гордо подняла хвост, величественно ступила по лианам и выбралась из грудной полости древесного человека.
Исследователь надел очки и с восторгом воскликнул:
— Действительно! Вы ещё прекраснее, чем в видео! Ваши голубые глаза — это ясное небо, это море, это тысячи звёзд!
Похвалы сыпались из его уст, как град.
Маленький котёнок слушал и кивал, явно разделяя это мнение.
«Да, я всегда так думала».
Федеральная Ши Синь — всегда великолепна, всегда сильна!
Даже в облике котёнка она остаётся самым грозным хищником!
Исследователь не умолкал, но в этот момент лифт достиг первого этажа и двери открылись.
Древесный человек слегка прикрыл Ши Синь листвой и вышел наружу.
До главного входа в институт оставалось совсем немного. Солнечный свет лился сквозь стекло, отражаясь бликами на стенах.
Ши Синь, заглядывая сквозь щели в листве, увидела синее небо и невольно расслабилась.
Её хвост ласково коснулся ствола древесного человека, и в горле зажурчало довольное урчание.
«Болван… Я тебя не забуду».
Древесный человек неожиданно замолчал. Он больше не говорил с ней в мыслях.
Он тоже понимал — вот оно, второе прощание.
Исследователь открыл стеклянную дверь института:
— Вот и всё. Я заранее отключил охраняющего ИИ — всё безопасно.
Он привычно поправил очки средним пальцем и тихо сказал Ши Синь:
— Я — самый преданный и надёжный последователь Кошачьей веры. Можете на меня положиться.
Ши Синь кивнула. Она выбралась из ладони древесного человека, встряхнула шерсть и стряхнула с головы листья.
Маленький котёнок обернулся к древесному человеку. Тот был так расстроен, что его листья сыпались дождём, а некоторые ветви уже оголились.
— Прощай, кисонька! — сказал он. — Помни обо мне! Как только я унаследую состояние дядюшки, я сразу же приду за тобой и буду тебя богато содержать!
Ши Синь не восприняла это всерьёз. По её мнению, «состояние» древесного человека — это всего лишь немного денег.
Исследователь странно посмотрел на древесного человека. «Этому парню и тридцати нет, а племянник уже прикидывает, как бы поживиться наследством… Похоже, в семье скоро начнётся разлад», — подумал он.
Маленький котёнок легко спрыгнул на землю и, не оглядываясь, лишь помахал длинным пушистым хвостом — на прощание.
Снаружи сияло тёплое, ласковое солнце.
Крошечный белоснежный котёнок неторопливо вышел наружу. Его чистая, без единого пятнышка шерсть сверкала в солнечных лучах, словно серебряная пыль. Пушистый, роскошный мех переливался на свету.
Его круглые голубые глаза, ясные, как звёздное небо, словно запечатлели в себе лучик солнца — сияющие, драгоценные, как кристаллы.
Ши Синь ощутила на коже тёплые солнечные лучи и почувствовала неожиданную лёгкость — чувство свободы.
Небесный Дворец Му Шан остался позади. Институт — тоже. Световой компьютер самоликвидировался.
Теперь ей оставалось лишь вернуть воспоминания… и обрести человеческий облик.
Она чуть приподняла голову, и её розовый носик вдохнул свежий ветерок.
И в следующее мгновение —
прямо перед ней, паря в воздухе, стоял величественный император.
Ши Синь: «…»
«Ха! Самый надёжный последователь? Надёжность — это шерсть на кошачьем хвосте!»
Авторские комментарии:
Древесный человек: «Кисонька, я унаследую состояние дядюшки и буду тебя содержать».
Ланно: «…»
Этого племянника пора выгнать из семьи.
(исправлена)
Полчаса назад.
В специальной лаборатории института.
В прозрачной квадратной герметичной камере Одноглазый контрабандист, потерявший один глаз, дрожащими ногами прислонился к стене.
Он косился на мужчину снаружи — высокого, стройного, с платиновыми волосами, собранными в аккуратный хвост, который спокойно свисал за спиной.
Чёрная военная форма идеально сидела по фигуре. Золотые колосья на левой груди изящно извивались до плеча, а золотые кисти не шелохнулись ни на миг. Под холодным белым светом всё вокруг казалось застывшей картиной.
Однако воздух начал густеть, словно лёд, распространяясь от мужчины во все стороны. Всё вокруг замерзало.
Одноглазый нервно сглотнул, и холодный пот стекал по шее, скользя по кадыку.
Неожиданный визит Императора заставил его сердце биться тревожно. В голове мелькали самые мрачные мысли.
«Неужели тиран передумал и пришёл убить меня?»
На мгновение ему захотелось выкрикнуть всё, что знал, и умолять Императора о пощаде.
Но в этот момент на груди вспыхнул жгучий красный отпечаток кошачьей лапы.
Этот знак напоминал ему: стоит ему произнести хоть слово — и кошачья сила пробуждения в его сердце тут же заставит его взорваться.
Губы Одноглазого задрожали, лицо побледнело, и пот хлынул рекой, мгновенно промочив одежду.
Раны на горле и глазу, уже покрытые коркой, вдруг снова заныли.
Перед глазами всё поплыло. Он схватился за грудь и с трудом выдавил:
— Ваше Величество…
Мужчина снаружи, с профилем, словно высеченным из мрамора, стоял неподвижно. Холодный свет подчеркивал резкие черты его лица, и тень от переносицы делала выражение ещё более ледяным и безразличным.
Он поднял веки, и чёрные глаза блеснули в белом свете.
Император посмотрел на Одноглазого и вдруг произнёс:
— Её здесь нет.
Одноглазый на миг растерялся, не поняв смысла этих слов.
Ланно окинул взглядом лабораторию:
— Ши Синь здесь нет.
При этих словах веки Одноглазого дёрнулись, а лицо застыло, будто высеченное из камня.
Ши Синь, конечно, здесь не было. Император же стоял на месте, проверяя, не спряталась ли она где-то поблизости.
У Одноглазого мурашки побежали по коже. Он облизнул потрескавшиеся, кровоточащие губы:
— Ваше Величество, вы…
— Я говорил, что не убью тебя, — голос Ланно оставался ровным, будто речь шла не о жизни и смерти. — Я даже отпущу тебя обратно в Федерацию.
Хотя это и была хорошая новость, Одноглазый не почувствовал радости.
Напротив, его сердце тяжело опустилось, будто погружаясь в ледяную бездну.
Ладони его были мокры от пота:
— Что… что я могу для вас сделать?
Он прекрасно понимал: Император — не добрый человек. Если он отпускает его в Федерацию, значит, у него есть цель.
http://bllate.org/book/7559/708769
Готово:
