Янь Шу в юности сдал императорские экзамены и получил звание цзюйжэня, прославившись необычайным дарованием. Позже, из-за траура по родителям, он не стал продолжать путь на службу и до сих пор оставался частным лицом без чиновничьего звания. Однако все в Лочэнском городе знали: для этого молодого господина попасть в список золотых имён — лишь вопрос времени. Разница была лишь в том, какое место он займёт.
Он был старшим сыном от главной жены господина Янь и имел двух родных сестёр, рождённых той же матерью. Говорили, что трое братьев и сестёр были необычайно дружны. Обе девушки Янь отличались умом и душой, подобными орхидее и ландышу, и славились своими талантами, заслужив высокую репутацию в кругу знатных девушек Лочэна.
Та, что два дня назад обручилась, была старшей из них — второй госпожой Дома Янь.
Су Юйянь размышляла о семье Янь, когда вскоре Наньюй прислал ей весточку: Янь Шу сейчас находился дома и никуда не выходил.
— Передай Янь Шу, — сказала она, — что я могу дать ему доказательства того, что его сестру оклеветали, а также раскрыть имя настоящего заказчика всего этого заговора. Тот «виновник», которого их дом уже нашёл, — всего лишь пешка, вынужденная признать вину под угрозой.
— Слушаюсь, госпожа.
Передав поручение подчинённому, Су Юйянь села в карету и отправилась в чайную, принадлежащую её семье.
В особой комнате Су Юйянь неторопливо уплетала целый столик чайных лакомств. Когда она допила уже второй кувшин кислого узвара, наконец появился Янь Шу — один.
— Су-девица?
Статный юноша в лунно-белом парчовом халате постучался и вошёл, удивлённо глядя на неё, сидевшую у окна:
— Это вы послали за мной?
Су Юйянь слегка кивнула и пригласила его сесть жестом руки.
Взгляд Янь Шу скользнул по стопке пустых тарелок и бамбуковых коробочек на столе. Он невольно подумал, что до его прихода Су-девица, вероятно, пила чай в компании ещё одного или даже двух человек.
Кто они? Почему ушли заранее? Янь Шу не знал ответа и пока отложил этот вопрос в сторону. Сейчас его волновало лишь одно — кто осмелился оклеветать его родную сестру.
— Господин Янь, давайте заключим сделку?
— Прошу вас, Су-девица, говорите.
Хорошие манеры заставили его вежливо улыбнуться.
— Я дам вам нужные улики и доказательства, чтобы вы смогли выявить гнилой корень в вашем доме. Взамен вы разнесёте одну лавку и отправите её владельца, Лань Вэньина, в тюрьму Министерства наказаний. Как вам такое условие?
Улыбка Янь Шу чуть дрогнула.
По дороге он готовился ко всему — даже к вымогательству. Увидев Су Юйянь, он мысленно уже решился пожертвовать собственным браком ради спасения сестры.
Но он никак не ожидал, что эта девушка попросит его разнести чью-то лавку.
Элегантный наследник знатного рода на мгновение замолчал, затем искренне спросил:
— Простите за дерзость, но чья именно лавка? И чем её владелец провинился перед вами?
— Не волнуйтесь, господин Янь. Это не имение какой-нибудь знатной семьи. Силами Дома Янь вы не наживёте себе беды.
Эта лавка принадлежит дяде моего сводного брата. Вы, вероятно, слышали о старых семейных распрях в доме Су. Я просто не могу терпеть, чтобы тот, кто причинил боль моей матери, спокойно жил дальше. Хочу рассчитаться за старые обиды.
Такой ответ заставил Янь Шу задуматься.
Он не спрашивал, почему Су Юйянь не посылает своих людей разнести лавку сама, а предпочитает обменивать такие тайны заднего двора на его помощь. Янь Шу заметил, что в её требовании есть вторая часть: отправить человека именно в тюрьму Министерства наказаний.
Арест в тюрьме Министерства наказаний означал статус преступника.
Янь Шу на миг задумался и мягко пояснил:
— Су-девица, не всякий преступник попадает в тюрьму Министерства наказаний. Эта тюрьма строго охраняется и предназначена лишь для особо опасных или влиятельных преступников, чьи дела затрагивают многих.
Су Юйянь поправила прядь волос у виска и улыбнулась. Она вспомнила ту ночь, когда вместе с Пэй Сюанем ходила в таверну послушать песни. Те три цветка жасмина и знакомство императора Гуанхэ с некой женщиной были вовсе не случайностью. Поэтому она совершенно не боялась, что Лань Вэньин сможет дать отпор.
— Господин Янь, если бы это было легко исполнить, я бы не предлагала вам сделку. Но будьте уверены: раз я знаю тайны вашего дома, значит, владею и другими секретами. Я не стану рисковать без гарантий.
Янь Шу лишь улыбнулся, но не дал ответа. Он не мог довериться лишь этим лёгким словам.
Су Юйянь тоже не спешила. Она налила себе ещё узвар и, сделав глоток, спокойно произнесла:
— Подумайте хорошенько, господин Янь. Сегодня последний день. Завтра я заключу сделку с кем-то другим. А что до вашей сестры… остаётся только сожалеть.
Янь Шу невольно взглянул на гору пустых тарелок и коробочек в углу стола. Он подумал: неужели Су-девица сегодня действительно разбрасывается своими тайнами направо и налево? Может, до него уже вели переговоры с другими?
— Если я откажусь, у неё найдётся другой союзник? Дом Янь — не единственный её выбор?
Су Юйянь заметила его взгляд и поняла, о чём он думает. Внутри она усмехнулась, но позволила ему сохранить это заблуждение.
И действительно, когда Су Юйянь в третий раз посмотрела в окно, Янь Шу наконец принял решение.
— Су-девица, можно ли дать мне немного времени? Мне нужно обсудить это с отцом.
— Вы уверены? Если бы ваш отец хотел досконально разобраться в деле вашей сестры, а не замять скандал, утверждая, что «лучше маленькая беда, чем большая ссора», сегодня здесь сидела бы не я, а он сам.
Эти слова вызвали у Янь Шу горькую усмешку. В тот день, когда случилось несчастье с сестрой, отец заявил: «В доме Янь не может быть дочери, потерявший девственность до свадьбы». Поэтому, едва заподозрив в этом одну из нелюбимых наложниц, он быстро закрыл дело и даже выдал сестру замуж за того самого мерзавца.
Янь Шу понимал: отец любит вторую дочь, но в его глазах гармония в семье важнее всего.
Тот негодяй, осквернивший честь сестры, был сыном давно умершей старшей тёти. Бабушка защищала его, а он утверждал, будто его соблазнили.
Что было хуже всего — в момент происшествия сестра не кричала и не звала на помощь, хотя её служанка находилась совсем рядом.
Последние дни Янь Шу мучился из-за сестры. Кто бы ни сомневался в ней, он, выросший с ней бок о бок, знал: его сестра — не та, кого можно заподозрить в лёгком поведении, тем более в чувствах к сыну тёти.
Но, хоть он и старший сын от главной жены, не мог пойти против воли отца и бабушки. Единственный шанс спасти сестру — найти неопровержимые доказательства заговора. Иначе ей придётся всю жизнь жить в позоре, терпя насмешки того животного.
Именно поэтому, когда незнакомый слуга сообщил ему, что некто обладает точными сведениями и знает имя истинного виновника, Янь Шу согласился на встречу — даже не зная, правда это или нет.
Он и не предполагал, что этим человеком окажется Су Юйянь — нынешняя знаменитость Лочэна.
Теперь, услышав её колкое замечание, Янь Шу почувствовал боль в сердце. Слёзы матери и сестёр заставили его проглотить отказ.
— Су-девица, я принимаю ваши условия. Но что вы можете дать мне взамен? Откуда мне знать, что ваши доказательства подлинные?
Су Юйянь улыбнулась — ярко, уверенно, ослепительно. Такая красота на миг заставила Янь Шу замереть.
В последние дни он видел лишь печальные глаза и тревожные лица. Внезапно перед ним предстала девушка, полная жизни и решимости, и он почувствовал странную тоску по прошлому.
Неожиданно Янь Шу вспомнил послание от тётушки из дворца: император хотел устроить помолвку между ним и этой самой Су Юйянь, но тётушка отказалась.
Тогда он облегчённо вздохнул.
Су Юйянь славилась своей гордостью и вспыльчивостью. Её кнут больно жёг всех безродных повес Лочэна. Хотя Янь Шу не боялся этого, он всё же мечтал о жене — мягкой, покорной, как вода, без резких черт характера и собственного упрямого мнения.
Но теперь, когда в доме разразилась беда, сестра опозорена, мать в отчаянии, а отец с бабушкой холодно прикрывают правду, Янь Шу многое переосмыслил.
Глядя на Су Юйянь, он вдруг почувствовал иное:
— Может, именно такая яркая и умная девушка — лучшая жена? Она сумеет защитить себя, а в будущем — и своих детей. Ведь разве не ради мести за мать она сегодня здесь?
— Что бы сделала Су-девица, окажись она на месте моей сестры?
Янь Шу вспомнил детали дела принца Синя в Шанъюньском монастыре, которые не были обнародованы. Взломанные двери и окна, её хладнокровное возвращение в толпу, а потом — как она вытащила жениха из дома наложницы и устроила ему побоище с собаками и кнутом…
— Если бы моя сестра обладала таким характером, мне бы сейчас пришлось скрывать убийство. Но, честно говоря, я был бы рад!
Су Юйянь не знала о буре чувств в душе Янь Шу. Её интересовала лишь сделка.
Услышав его вопрос о подлинности доказательств, она прямо ответила:
— Помнится, у вас есть старший товарищ по учёбе, служащий в Министерстве наказаний. Два года назад он участвовал в деле принца Синя в Шанъюньском монастыре.
Янь Шу медленно кивнул и выпрямился. Его лицо больше не украшала привычная вежливая улыбка.
— Хотя подробности дела принца Синя засекречены, я уверена: благодаря положению Дома Янь и связям с наложницей Лань во дворце вы уже знаете немало.
Могу сказать вам: один из методов, использованных против принца Синя, — тот же, что применили против вашей сестры.
Янь Шу прекрасно помнил, что случилось с принцем Синем: его под действием возбуждающих средств лишили разума!
— Значит, и с сестрой то же самое? Но мать проверяла всю её еду, одежду и предметы обихода — ничего подозрительного не нашли.
— Именно! Если бы средство было обычным, принц Синь не попался бы.
Поняв намёк Су Юйянь, Янь Шу сразу спросил:
— Вы хотите сказать, что мой товарищ из Министерства наказаний, работавший над делом принца Синя, сможет распознать метод, которым отравили мою сестру?
Су Юйянь кивнула:
— Господин Янь, разнесите лавку Лань Вэньина, обыщите весь его товар и поручите допрос ему вашему товарищу. Результат вас не разочарует.
Янь Шу закрыл глаза и хрипло спросил:
— Скажите, пожалуйста, чем именно торгует лавка Лань Вэньина?
— Цветами, травами и красивыми редкими камнями. Очень популярно среди знатных девушек.
Янь Шу вспомнил сад сестры, полный необычных цветов, и её комнату, украшенную изящными горшками с растениями. Сердце его сжалось — он понял намёк Су Юйянь.
Кто-то использовал особые растения, чтобы навредить его сестре.
— Мать проверяла все эти растения. Сказали, что они безопасны.
Су Юйянь склонила голову набок с недоумением:
— Вы уверены, что проверяющие действительно разбирались в таких вещах? Или, может, они просто… недостаточно надёжны?
Янь Шу едва заметно нахмурился. Он вынужден был признать: предположение Су Юйянь имело основания. В доме бабушка правила многие годы.
Он снова поднял глаза на девушку в синем. Его первоначальное недоверие почти исчезло.
— Су-девица, я могу сразу приказать арестовать Лань Вэньина…
— И тогда весь город решит, что девушек Дома Янь отравили растениями из его лавки? Вы думаете о репутации сестры?
Су Юйянь фыркнула:
— Если хотите быть хорошим старшим братом, забудьте о собственном образе. Сегодня вы пришли сюда лишь потому, что хотите угодить мне и наказать надоевшего мне Лань Вэньина.
http://bllate.org/book/7557/708664
Готово:
