Эти слова вызвали у Янь Шу одновременно и смех, и досаду. Способов схватить Лань Вэньина было немало, но Су-девица непременно выбрала самый шумный.
— Разгромить лавку? Если Лань Вэньин и вправду помогал злодею, это будет по-настоящему приятно.
Янь Шу — тот самый «чужой сын», образец благовоспитанности и изящества — легко улыбнулся, будто лунный свет скользнул по глади озера. Он первым поднялся и, слегка склонившись, скрестил кулаки перед Су Юйянь:
— Су-девица, прошу вас. Сегодня Янь Шу разгромит лавку — гнев ради прекрасной девы. Завтра же слухи в Лочэнском городе пойдут иначе. Надеюсь, вы останетесь довольны и простите мою прежнюю невнимательность.
Янь Шу и Су Юйянь вышли из чайной и тут же столкнулись с его друзьями. Те сначала обменялись с ним приветствиями, а затем все как один уставились на Су Юйянь с нескрываемым любопытством.
— Брат Янь, а это кто?
— Су-девица, внучка покойного герцога Увэя, — представил Янь Шу и, обменявшись с друзьями парой вежливых фраз, уже собрался уходить.
Но стоило им узнать, что очаровательная спутница Янь Шу — Су Юйянь, как они тут же превратились в бестактных простаков, не способных уловить даже намёка.
Все, улыбаясь до ушей, увязались за парой, только что вошедшей в чайную и сразу же вышедшей обратно, чтобы своими глазами увидеть эту удивительную пару: «нефритового сына» рода Янь и «тигрицу» дома Су.
На улице перед чайной Су Юйянь резко выхватила кнут из-за пояса. Толпа зевак инстинктивно отпрянула — все разом, оставив посреди круга Янь Шу.
— Я поеду верхом. А вы, господин Янь?
Янь Шу покинул дом в спешке и был один, но его доверенный слуга, узнав, где находится господин, уже поджидал неподалёку с конём.
Янь Шу бросил безнадёжный взгляд на своих назойливых друзей и с извиняющейся улыбкой обратился к Су Юйянь:
— Су-девица, я тоже поеду верхом. Нам предстоит объехать несколько мест, прежде чем отправиться в лавку Лань Вэньина.
Су Юйянь кивнула, бросила вызывающий взгляд на заглядевшихся юношей и ловко вскочила в седло, оставив за собой стремительный и изящный силуэт.
Янь Шу, равно искусный и в учёности, и в воинском деле, мастерски владеющий верховой ездой и стрельбой из лука, последовал за ней без промедления. Ловко миновав прохожих и уворачиваясь от попыток друзей его задержать, он направил своего скакуна вперёд и поскакал вслед за Су Юйянь.
Позади них группа молодых людей из знатных семей остолбенела. Они толкали друг друга локтями, и в глазах каждого читалось изумление и недоумение.
— Как это Янь Шу и Су Юйянь… когда и как они сошлись?
— Разве не так недавно дом Янь отказался от императорского сватовства? Но вы видели, как Янь Шу только что себя вёл? Очевидно, он защищает Су-девицу и не хочет, чтобы мы им мешали.
— Эй, ты тоже так почувствовал? Я уж думал, мне показалось.
— Ццц, мы ведь все мужчины, знаем друг друга как облупленных. Здесь явно что-то не так. По выражению лица Янь Шу было ясно: «Не мешайте нам!»
— Может, нам стоит подумать ещё глубже? Вы заметили? Су Юйянь уехала первой, а Янь Шу тут же последовал за ней. Это совершенно не похоже на его обычную сдержанность и отстранённость! Неужели это всё тот же изящный и благородный сын рода Янь?
— Вы слишком много воображаете! Может, у них просто важные дела?
Даже сам говоривший не верил своим словам.
Какие могут быть «важные дела» у Янь Шу и Су Юйянь? Молодые, неженатые, да ещё с таким неловким прошлым — после отказа от сватовства им следовало бы избегать друг друга, а не пить вместе чай и уезжать верхом!
— Эй, разве Янь Шу не упомянул чьё-то имя?
— Лань Вэньин. Он сказал, что собирается в лавку Лань Вэньина.
— Кто такой? Кто-нибудь знает?
Молодые люди переглянулись: откуда им знать имя какого-то владельца лавки в огромном Лочэнском городе?
В этот момент один из слуг, стоявших рядом с ними, вдруг вспомнил что-то и оживился:
— Господин, кажется, я слышал это имя!
— А? Рассказывай!
— Госпожа недавно увлеклась цветами и несколько раз бывала в цветочной лавке на западной стороне города. Её хозяин, кажется, и есть Лань Вэньин.
— Точно не ошибаешься?
— Думаю, нет. Я запомнил это имя, потому что слышал, как в нашем доме говорили: этот господин Лань — брат любимой наложницы Су Юнчжэня. Хотя… нет, не совсем шурин, ведь наложница не была родной сестрой его жены.
Эти слова пробудили в памяти всех старые сплетни. Вскоре они вспомнили, кто такой Лань Вэньин:
— Ого! Так это родственник той самой наложницы, из-за которой Су Юнчжэнь чуть ли не выгнал законную жену!
— Значит, между Лань Вэньином и Су Юйянь точно есть счёт!
— Так что же сегодня затевают Янь Шу и Су Юйянь, отправляясь в лавку этого Лань Вэньина? Неужели собираются устроить разборку?
— Да ладно вам! Наш Янь Шу — человек мягкий и благородный, он никогда не станет, как какой-нибудь распутник из семьи Лю, собирать толпу и ходить по городу, задирая всех подряд! Представить даже невозможно!
Смех этого юноши постепенно стих, и лицо его стало странным. Он обменялся с товарищами многозначительными взглядами, полными недоверия.
— Но ведь мы и раньше не думали, что Янь Шу вообще будет общаться с Су Юйянь.
— У меня есть дерзкое предположение…
— И у меня тоже!
Те, кто собрался выпить чаю, теперь горели от любопытства. Все единогласно решили забыть о своём плане и, глубоко вдохнув, приказали слугам немедленно вести их к месту событий — посмотреть своими глазами!
Тем временем император Гуанхэ, завершив утреннюю аудиенцию, воспользовался редкой передышкой и вместе с несколькими высокопоставленными чиновниками, включая Пэй Сюаня, отправился в Управление по производству оружия при Министерстве работ.
— Любезные министры, взгляните на новое оружие, недавно усовершенствованное нашим Министерством работ.
Император снял с полки чёрный лёгкий арбалет и протянул его министру военного ведомства.
Тот почтительно принял арбалет и тут же просиял: будучи воином по происхождению, он хорошо разбирался в вооружении и обычно сразу определял качество оружия по весу и балансу.
Остальные тоже подошли ближе и окружили министра, наблюдая, как тот испытывает мощь и дальность нового арбалета.
Через некоторое время семидесятилетний министр военного ведомства, растроганный до слёз, поклонился императору:
— Поздравляю Ваше Величество! Великая империя Ци получила новое мощное оружие. При грамотном применении и достаточном снабжении войск это станет залогом стабильности границ и признания нашей державы всеми четырьмя сторонами света!
Император Гуанхэ махнул рукой и звонко рассмеялся:
— Пусть ваши слова сбудутся! Я тоже надеюсь скорее изгнать варваров и подарить народу империи Ци мирную и спокойную эпоху, свободную от войн. Успешное создание этого нового арбалета — хороший знак.
Премьер-министр Бай Вэньли улыбнулся и предложил:
— Ваше Величество, мастера, создавшие этот арбалет, достойны щедрой награды.
Император указал на стоявшего рядом молчаливого Пэй Сюаня и с удовольствием спросил:
— Так скажи-ка, премьер, как мне наградить главу Управления цензоров?
Бай Вэньли удивился и с восхищением воскликнул:
— Неужели это идея господина Пэй? Пэй Юаньчжи — истинный талант! Господин Пэй, ваша эрудиция и проницательность приносят пользу государству и народу. Старик преклоняет перед вами голову!
Пэй Сюань не стал принимать похвалу. Он покачал головой и спокойно пояснил:
— Усовершенствование арбалета — не заслуга одного лишь Юаньчжи. Ваше Величество, господин премьер, уважаемые министры, я смог быстро воплотить свои многолетние замыслы и составить подробные чертежи для мастеров лишь благодаря советам и помощи Су-девицы. Без её необычных идей этот арбалет не был бы завершён так скоро.
— Внучка герцога Увэя? — удивился министр военного ведомства. — Дочь старого упрямца Сун может быть такой находчивой? Удивительно! Я думал, она, как и дед, умеет только размахивать мечом и драться.
Пэй Сюань бросил взгляд на энергичного старика: он знал, что министр служил вместе с покойным герцогом Увэем и питал к нему уважение. Замечание было сделано в шутку, без злого умысла.
Но Пэй Сюань не мог терпеть, когда кто-то принижал Су Юйянь. Возможно, это было просто чувство защиты по отношению к младшему.
— Су-девица обладает выдающимися способностями и разносторонними знаниями. Особенно глубоко она разбирается в различных прикладных науках. Кроме того, несколько лет она провела на северной границе, рядом с герцогом Увэем, и с детства привыкла к военному делу. Поэтому у неё собственное, оригинальное понимание боевого оружия. Многие вопросы, которые ставили меня в тупик, были решены именно благодаря ей. Таким образом, Су-девица сыграла ключевую роль в усовершенствовании арбалета.
На этот раз министр военного ведомства был по-настоящему поражён. Он знал, что Пэй Сюань — человек не тщеславный и всегда придерживается истины, но из-за своего высокого уровня требований редко кого хвалит. Если он так высоко оценивает Су Юйянь, используя такие слова, как «выдающиеся способности», значит, либо он влюблён и говорит без ума, либо девушка действительно талантлива.
Не только министр военного ведомства так думал. Слова Пэй Сюаня изменили мнение и других высокопоставленных чиновников.
Теперь в их глазах девушка из дома Су — это уже не просто капризная наследница с кнутом, а человек, принёсший реальную пользу государству.
Конечно, император Гуанхэ размышлял ещё глубже.
Он мысленно подсчитал, сколько раз за последние дни Пэй Сюань критиковал его: раньше это случалось каждые три–пять дней, а теперь — раз в семь–восемь. Для императора, правящего с момента восшествия на трон, это было настоящим чудом!
Император чуть не заплакал от радости…
— Вот оно! Мужчине нужна женщина рядом — да ещё такая очаровательная, умная красавица! Тогда у него не остаётся времени следить за другими мужчинами. Лучше уж вернуться домой и наслаждаться обществом возлюбленной!
— Как я раньше до этого не додумался? Надо было скорее устраивать Пэй Сюаню свадьбу!
— Эх, глядя на его прежнее бесстрастное лицо, я и правда думал, что он переродился из буддийского монаха или даосского отшельника.
Император строил свои планы и решил всячески поощрять перемены в поведении Пэй Сюаня.
Если повезёт, возможно, в следующем году у его Пэй-министра уже будет ребёнок. Тогда ему хватит забот с женой и дитятей, и уж точно не до чужих дел!
— Пэй-министр, раз вы говорите, что Су-девица сыграла ключевую роль в усовершенствовании арбалета, я не могу игнорировать её заслуги. Передайте ей от меня: пусть скажет, чего она желает. Я охотно исполню её просьбу.
Пэй Сюань поклонился и поблагодарил императора от имени Су Юйянь.
Император взглянул на скромно одетого Пэй Сюаня и вспомнил ещё одну важную деталь, касающуюся его личной жизни.
Министр финансов однажды втайне сообщил ему, что на второй день после того, как Су Юйянь поселилась в доме Пэй Сюаня, тот поинтересовался возможностью получения аванса на жалованье. Очевидно, содержание жены давалось ему нелегко.
— Проблемы, решаемые деньгами, — не проблемы. Я не позволю бедности разрушить судьбу моего любимого министра!
— Пэй-министр, ваша заслуга также велика. Я дарую вам императорскую усадьбу на южной окраине. Её доходы весьма приличны и значительно поправят ваше финансовое положение.
Пэй Сюань на мгновение задумался. Обычно он отказался бы: ему одному хватало скромных средств. Но теперь он вспомнил о хорошем аппетите Су Юйянь и её любви к изысканной еде.
Он слышал об этой усадьбе: там выращивали превосходные сорта зерновых и овощей, тщательно ухоженные и гораздо вкуснее рыночных. Отказаться от такого подарка было бы жаль для истинного гурмана.
— Благодарю Ваше Величество за щедрость, — сказал Пэй Сюань, кланяясь.
Император внутренне обрадовался: это ещё одно явное изменение в поведении его министра.
http://bllate.org/book/7557/708665
Готово:
