Юный отрок продолжил:
— В наше время единственная благородная девица, которой дозволено свободно входить во дворец и даже посещать покои у самой Цзяофань, — это разве что седьмая госпожа Хуо. Впрочем, внешность и сложение человека значения не имеют. Лишь власть и положение определяют его подлинную ценность. По осанке и поведению сразу видно, достоин ли он уважения. А имя и фамилия — всего лишь условные обозначения.
Хуо Чэнцзюнь внимательно выслушала его и едва сдержала улыбку, лишь кивнула в ответ:
— Юноша, такие мысли весьма опасны.
Мальчик обернулся и уже собрался возразить, но Хуо Чэнцзюнь опередила его:
— Эй, у тебя ведь есть мяч! Ты что, только что играл в цюйюй?
Она указала на мяч в его руках, и глаза её радостно блеснули.
Отрок быстро окинул её взглядом:
— Хочешь поиграть? Но я немного устал.
Хуо Чэнцзюнь усмехнулась:
— Не притворяйся. Просто никто не хочет играть с тобой, верно? Самому с мячом скучно — давай сыграем вдвоём?
— Во что?
Хуо Чэнцзюнь махнула рукой в сторону небольшой рощицы напротив и улыбнулась:
— Видишь ту рощу? Один будет защищать, другой — бить. Посмотрим, кто чаще попадёт мячом в кусты. Как тебе?
Едва она договорила, мальчик поставил мяч на землю и ловко пнул его ногой — тот точно влетел в заросли. Обернувшись, он бросил Хуо Чэнцзюнь вызывающий взгляд и самодовольно ухмыльнулся.
Хуо Чэнцзюнь сначала удивилась его внезапному удару и уже хотела упрекнуть его в нечестной игре, но, увидев эту дерзкую улыбку на лице белокожего юноши, замерла. Внезапно ей почудилось, будто они знакомы много лет.
Хуо Чэнцзюнь мягко улыбнулась, взяла мяч, который мальчик принёс обратно, положила его на землю, подобрала подол платья и подмигнула отроку:
— Только помни: лови мой мяч! Я ведь не стану нарушать правила, как некоторые.
Мальчик возмутился:
— Эй, я же не...
Не успел он договорить, как мяч просвистел у него над грудью и угодил прямо в кусты.
Повернувшись, он увидел, как Хуо Чэнцзюнь торжествующе улыбается:
— Прости, давно не играла в цюйюй. Если бы я не воспользовалась моментом, то никогда бы не победила. Да и ты ведь сам начал первым, так что не злись!
Мальчик был ошеломлён её словами и, наконец, выдавил сквозь зубы:
— Выходит, все из рода Хуо такие же вероломные!
Хуо Чэнцзюнь удивилась ещё больше, решив, что это просто детская обида, и шутливо ответила:
— Эй, малыш, играй в мяч, но не затрагивай политику. Такие слова — плохая примета...
— Это может привести к уничтожению всего рода. Я знаю.
Хуо Чэнцзюнь нахмурилась:
— Погоди… Откуда ты знаешь такие вещи?
Мальчик взял свой мяч, бросил на неё один долгий взгляд и, не сказав ни слова, развернулся и убежал.
Хуо Чэнцзюнь прищурилась и внимательно всмотрелась в его спину. Её взгляд упал на нефритовую подвеску на его поясе. Приблизившись, она различила сложный узор — маленькую птичку.
Сердце её дрогнуло. Она видела этот символ раньше — до десяти лет часто встречала его. Ведь старшая сестра вышла замуж именно за того, чей род носил этот знак — Шангуаня Аня.
Хуо Чэнцзюнь бросилась за мальчиком и схватила его за руку:
— Ты сын Шангуаня Аня, верно?
Но отрок даже не обернулся — просто убежал прочь. Она побежала следом, но вскоре увидела группу детей придворных служанок, игравших в цюйюй. Мальчик не присоединился к ним и продолжил уходить. Хуо Чэнцзюнь последовала за ним, как вдруг услышала насмешки детей:
— Смотрите-ка, это же тот самый «потомок после смерти»!
— Ха-ха! Точно он! Сирота без отца и матери!
Хуо Чэнцзюнь почувствовала, что силы покидают её, и не смогла догнать мальчика. Вместо этого она повернулась к детям и спросила:
— Вы чьи дети? Как вы здесь оказались?
Дети молчали. Тогда Хуо Чэнцзюнь вытащила из кармана несколько монет и тайком сунула их старшему мальчику:
— Скажи мне потихоньку: сколько тебе лет? Как тебя зовут?
Мальчик колебался, но всё же взял деньги и тихо ответил:
— Меня зовут Хуцзы. Мне восемь лет.
Хуо Чэнцзюнь кивнула:
— Так, Хуцзы, вы здесь играете все вместе? Почему не учитесь?
Мальчик покачал головой:
— Мама говорит, учиться мне не надо.
— А кто твоя мама?
— Мама — ткачиха, работает на восточной стороне. Говорит, императрица любит детей и велела нам играть здесь, чтобы принести ей удачу!
Сердце Хуо Чэнцзюнь сжалось. Юньни… Она оглядела детей: Хуцзы был самым старшим — восемь лет, остальные — шести-семи. Именно в этом возрасте мальчишки особенно шумны и непоседливы.
Императрица Шангуань много лет не могла подарить Его Величеству наследника. Отец уже неоднократно выражал недовольство, а мать и вовсе разочаровалась в Юньни. Сама императрица, конечно, тоже страдала от этого. Раз она так любит детей, то, видимо, решила окружить себя чужими детьми, надеясь хоть так обрести удачу.
Хуо Чэнцзюнь тяжело вздохнула — ей искренне было жаль подругу. Когда-то, до вступления в брак, Юньни часто бывала в доме Хуо. Формально Чэнцзюнь навещала старшую сестру, но на самом деле приходила ради сверстницы Юньни. Они даже вместе писали свои имена. У Юньни уже было имя — «Шангуань Мэй», а у Хуо Чэнцзюнь ещё не было имени — только ласковое прозвище «Нюйэр», данное ей братом Фулином.
Оба иероглифа — «Нюй» и «Мэй» — были очень сложными, писать их долго и трудно. Девочки часто начинали писать, но вскоре бросали и принимались болтать или играть.
Хуо Чэнцзюнь снова посмотрела на Хуцзы и тихо спросила:
— Скажи, Хуцзы, ты знаешь, кто тот мальчик?
Хуцзы самодовольно ухмыльнулся:
— Конечно! Он сын злодея! Злодей умер, его мать умерла от горя, а он такой же злодей!
Хуо Чэнцзюнь задумалась и спросила:
— А ты вообще понимаешь, что значит «потомок после смерти»?
Хуцзы задумался, потом ответил:
— Ну… это и есть сын злодея!
Хуо Чэнцзюнь поняла: дети не знают значения слова, но уже повторяют за другими, чтобы обидеть. Это делает Шангуаня Ци ещё более замкнутым и озлобленным.
Кто же стоит за этим?
Она печально покачала головой. Скорее всего, это кто-то из её собственного рода.
Ведь это же сын её старшей сестры! Если бы не случилось той трагедии, Шангуань Ци получил бы лучшее образование, рос в роскоши и, возможно, стал бы таким же влиятельным, как Цзинь Цзинъюнь или Чжан Пэнцзу. А теперь…
Хуо Чэнцзюнь глубоко вздохнула и направилась к дворцу Цзяофань, чтобы повидать старую подругу.
Едва она вошла, как увидела императрицу Шангуань, занятую вышиванием. Хуо Чэнцзюнь улыбнулась и подошла ближе.
Шангуань Юньни подняла глаза и тоже улыбнулась:
— Дворцовые служанки уже доложили, что ты пришла. Я так и знала, что ты непременно заглянешь ко мне.
Хуо Чэнцзюнь поклонилась и мягко спросила:
— Что ты вышиваешь?
— В последнее время Его Величество плохо спит по ночам. Я попросила лекаря подобрать травы для успокоения и хочу сшить ему ароматный мешочек, — Шангуань Юньни показала красную ткань в руках. — Жаль, давно не занималась вышивкой — этот узор никак не получается красивым.
Глядя на то, как Юньни сосредоточенно водит иглой, Хуо Чэнцзюнь почувствовала нежность. Казалось, весь мир за пределами этих стен перестал существовать, а главной заботой императрицы стало лишь то, что цветок выглядит неидеально.
В этот момент к ним подошёл дворцовый слуга:
— Ваше Величество, Его Величество велел передать вам слово.
Слуга замялся и не спешил говорить дальше. Хуо Чэнцзюнь поняла намёк:
— Ваше Величество, я подожду вас в передней.
Но Шангуань Юньни удержала её за руку:
— Куда ты? Ты же не чужая.
Затем она обратилась к слуге:
— Говори прямо.
Слуга глубоко вздохнул и произнёс:
— Его Величество сказал, что услышал о вашем желании сшить ароматный мешочек. Он просит вас беречь зрение — пусть этим займутся служанки. Ваше здоровье важнее всего.
Лицо императрицы потемнело.
Хуо Чэнцзюнь поспешила поддержать подругу:
— Видишь, как Его Величество заботится о тебе! Боится, чтобы ты глаза не испортила. Он тебя очень любит.
Шангуань Юньни с трудом улыбнулась и спросила слугу:
— Ещё что-нибудь?
Слуга замялся ещё больше:
— Его Величество также сказал, что вы неважно себя чувствуете и должны больше отдыхать. В ближайшие дни у него много дел, поэтому он не сможет прийти вечером. Но завтра в полдень пообедает с вами.
Лицо императрицы снова потемнело. Ни десять Хуо Чэнцзюнь не смогли бы вернуть ей радость. Она махнула рукой:
— Передай Его Величеству, чтобы и он берёг себя. Можешь идти.
Хуо Чэнцзюнь молчала. Ей нечего было сказать.
Только что всё казалось таким спокойным и безмятежным — будто главная проблема в жизни — криво вышитый цветок.
Но разве это правда?
Как только переступаешь порог дворца, попадаешь в водоворот власти. Никто не может избежать этого!
На первый взгляд, Шангуань Юньни живёт в мире и покое, но на самом деле мучается от невозможности родить наследника!
— Кхе-кхе… — Императрица, всегда хрупкая, закашлялась от волнения и разочарования.
Хуо Чэнцзюнь, наблюдая за ней, поняла: слова Его Величества о её здоровье были не пустыми.
Она начала осторожно похлопывать Юньни по спине и строго сказала служанкам:
— Как вы можете так безответственно относиться к здоровью императрицы? Лекарь каждый день приходит — вы должны внимательно слушать его советы! Погода холодает, а вы не позаботились о том, чтобы её тепло одели…
Шангуань Юньни остановила её:
— Чэнцзюнь, хватит ругать их.
Хуо Чэнцзюнь сжала её руку:
— Это всё ты их балуешь! Если бы они действительно заботились, ты бы не простудилась так легко.
Шангуань Юньни тихо вздохнула:
— Это моё тело такое слабое. Не их вина.
Она снова молча взяла мешочек и попыталась вышивать дальше.
Хуо Чэнцзюнь беззвучно вздохнула, осторожно взяла её за руку и мягко сказала:
— Юньни, пока не вышивай. Пусть опытные вышивальщицы научат тебя. Не мучай себя.
Но Шангуань Юньни вдруг схватила её за руку, как будто ухватилась за последнюю соломинку, и в панике прошептала:
— Чэнцзюнь, тётушка! Научи меня, пожалуйста! Научи меня сделать этот мешочек! Я правда не умею!
http://bllate.org/book/7553/708331
Готово:
