Хуо Чэнцзюнь сказала:
— Люди Лю Бинъи обычно не бывают такими глупыми.
Чжоу Чжао нахмурился так, будто его брови вот-вот сойдутся на переносице. Перед Хуо Ци он чувствовал себя совершенно беспомощным и наконец выдавил:
— Раньше… именно я подкупил Сяо У, чтобы получить карту павильона Бису. Всё, что касалось Сяо У, делал я, госпожа…
Хуо Чэнцзюнь поставила чашку на столик:
— Тогда смерть Сяо У…
Чжоу Чжао умоляюще сложил руки:
— Госпожа! Клянусь, это точно не я! Я всего лишь передаю вести молодому господину — разве я способен на убийство? Да и Сяо У уж точно не был убит с нашей стороны!
Хуо Чэнцзюнь закатила глаза:
— Ладно, поняла. Рот у тебя крепкий.
Чжоу Чжао, нахмурившись, продолжил:
— Госпожа, клянусь, после этого дело уже точно не касалось молодого господина! В то время он был полностью поглощён заботами о своём тесте и сам был потрясён смертью Сяо У.
Хуо Чэнцзюнь удивилась такому ответу. Она, конечно, рассматривала возможность, что убийца — не Лю Бинъи: ведь он, похоже, рассказал ей обо всём, что с ней происходило, и лишь смерть Сяо У упорно отрицал. Это её настораживало.
Она кивнула:
— Хорошо, я поняла. Можешь идти.
Чжоу Чжао наконец перевёл дух и тут же заулыбался, заискивающе кланяясь:
— Госпожа Хуо, приятного отдыха! Тогда я пойду.
С этими словами он мгновенно исчез из виду. Хуо Чэнцзюнь тихо усмехнулась и махнула рукой.
Едва она вернулась в резиденцию, как к ней навстречу выбежала Юйчжи:
— Госпожа, наконец-то вы вернулись!
Хуо Чэнцзюнь улыбнулась и слегка оперлась на неё:
— Что, соскучилась за мной так быстро?
Юйчжи посмотрела на неё с тревогой:
— Вчера, услышав о происшествии в горах Наньшань, я чуть с ума не сошла от страха, а сегодня вы снова ушли одна! Конечно, я волнуюсь. Впредь, пожалуйста, не выходите без сопровождения!
Хуо Чэнцзюнь устало улыбнулась:
— Юйчжи, я устала. С тех пор как встретила Лю Бинъи, всё идёт наперекосяк.
— Как так?
Хуо Чэнцзюнь задумчиво теребила мизинец:
— Я поехала в Наньшань, чтобы всё решить раз и навсегда, а сама стала добычей. Хотела поймать других — а сама попала в ловушку и дала ему повод уличить меня. Мне правда очень тяжело.
Юйчжи нежно погладила её по волосам и начала массировать голову. Видя госпожу в таком состоянии, она сама едва сдерживала слёзы. С тех пор как на Празднике фонарей Хуо Чэнцзюнь привезла её в дом Хуо, Юйчжи видела, как госпожа с лёгкостью одерживает верх над всеми сверстниками, как растёт в любви и заботе — но никогда ещё не замечала такой усталости.
Юйчжи уже хотела что-то сказать, но Хуо Чэнцзюнь заговорила первой:
— Но ничего не поделаешь. Я сама захотела войти в южный кабинет. Раньше я могла хоть как-то утешать себя тем, что, мол, все смотрят на меня как на дочь знатного рода, поэтому и не везёт. А теперь остаётся лишь смириться и идти вперёд, навстречу неизвестным интригам.
Голос Юйчжи дрогнул:
— Госпожа, не надо так себя мучить! У господина Хуо есть свои люди — ни в чём нет такой необходимости, чтобы именно вы…
Хуо Чэнцзюнь тут же выпрямилась и улыбнулась:
— Добрая Юйчжи, ты плачешь? Не смей! Я сама выбрала этот путь — значит, пойду до конца. К тому же… Его Величество всегда относился ко мне как к родной сестре, и я просто обязана сделать всё, что в моих силах. Не грусти же! Это же ерунда… Просто немного устала…
Пока они вели задушевную беседу, за окном раздался голос служанки:
— Госпожа, господин Хуо только что искал вас!
Хуо Чэнцзюнь удивилась:
— Искал меня?
Она осмотрела свою одежду, привела в порядок причёску и сказала:
— Хорошо, знаю.
Затем повернулась к Юйчжи:
— Ты не знаешь, зачем? Неужели он хочет спросить о том, что случилось в Наньшане?
Юйчжи, поправляя ей волосы, ответила:
— Думаю, нет. Господин всю ночь совещался в южном кабинете, а сегодня после утренней аудиенции лишь на миг прилёг. Наверное, что-то серьёзное произошло.
Хуо Чэнцзюнь нахмурилась и поспешила в южный кабинет.
Постучавшись и войдя внутрь, она увидела, что в кабинете почти никого нет — только трое-четверо советников, включая Шу Хэ, стояли рядом с дядей. Все они хмурились, о чём-то задумавшись.
Сердце Хуо Чэнцзюнь сжалось. Она вдруг почувствовала: дядя спрашивает не о Наньшане. Наверняка случилось что-то гораздо более важное.
Хуо Чэнцзюнь вытянула шею и заглянула во внутренние покои. Перед ней стоял Хуо Гуань — но каким-то чужим, незнакомым.
Впервые за последние два года она видела его в таком состоянии: в глазах читалась печаль, тревога и какое-то неописуемое одиночество.
Он медленно опустился в кресло и склонил голову. Свечной свет подчёркивал его усталость, морщины стали глубже. Он закрыл глаза и, казалось, погрузился в свои мысли.
Хуо Чэнцзюнь никогда раньше не видела дядю таким. В её представлении он всегда был непоколебимым героем, обладающим безграничной властью и славой. Даже несколько лет назад, когда из-за дела Тянь Цяньцюя он был озабочен, в нём не было и тени сомнения. А теперь… он выглядел по-стариковски усталым.
Не желая мешать отцу, Хуо Чэнцзюнь заметила, что и другие советники ведут себя необычно. Даже Шу Хэ, обычно суровый и непроницаемый, как лёд, теперь выглядел растерянным. В тот день, когда она впервые вошла в южный кабинет, отец поручил именно Шу Хэ обучать её. Если даже он растерян — значит, дело действительно серьёзное. От этой мысли Хуо Чэнцзюнь почувствовала страх и не решалась подойти.
Она тихо вздохнула и лёгким движением потянула за рукав советника Юй Шана:
— Что происходит?
Увидев Чэнцзюнь, Юй Шан тут же отложил кисть и подошёл:
— Когда ты пришла? Заходи скорее во внутренние покои — господин и Шу Хэ уже давно ждут тебя.
Хуо Чэнцзюнь попыталась увильнуть:
— Нет… Я только взглянула — у дяди такой вид, какого я никогда не видела. Юй Шан, скажи честно, в чём дело?
Лицо Юй Шана, обычно белое, теперь стало восково-жёлтым от усталости. Он вздохнул:
— Я и сам не всё знаю. Похоже, во дворце что-то случилось… Точнее сказать не могу.
— Что именно? Вчера? Его Величество только вернулся из Наньшаня? Что стряслось?
Юй Шан замялся:
— Да брось ты меня расспрашивать! Зайди — господин сам всё расскажет. Он уже давно ждёт.
Он подтолкнул её к двери. Хуо Чэнцзюнь, хоть и растерялась, всё же вошла.
Отец по-прежнему сидел в той же позе. Она тихо окликнула:
— Дядя…
Хуо Гуань медленно поднял голову и открыл глаза. В них пульсировали красные прожилки — казалось, за одну ночь он постарел на десять лет.
Хуо Чэнцзюнь уже собралась что-то сказать, но Хуо Гуань опередил её:
— Чэнцзюнь, я позвал тебя, чтобы спросить о делах в Наньшане.
«О Наньшане?» — удивилась она про себя. Дядя не спал всю ночь, после утренней аудиенции сразу пришёл сюда, и теперь так серьёзно спрашивает о Наньшане? Неужели речь идёт не просто о принце Лю Сюе?
Она кивнула:
— Да, дядя.
— Ты лучше всех знаешь, что делал принц Гуанлин в Наньшане. Как ты его оцениваешь?
«Лю Сюй?» — удивилась она ещё больше. Почему вдруг дядя интересуется именно им? Неужели узнал о наших с Лю Бинъи уловках? Но нет, дядя прошёл через столько бурь — разве его может так взволновать какой-то провинциальный князь? Да и Лю Бинъи следит за ним, я бы точно знала, если бы что-то случилось.
Хуо Чэнцзюнь осторожно подбирала слова:
— Дядя, в Наньшане я случайно обнаружила связь принца Гуанлина с чиновником Сюй, чего не ожидала. Всё остальное — лишь мои предположения. Неужели после возвращения в Чанъань с принцем что-то ещё произошло…?
Хуо Гуань махнул рукой:
— Чэнцзюнь, я не об этом спрашиваю. Я знаю, что ты лучше других понимаешь Лю Сюя. Я хочу знать — каков он сам по себе?
Хуо Чэнцзюнь совсем запуталась, но, увидев серьёзное выражение лица отца, решила говорить прямо:
— Принц Гуанлин высок и силён, способен поднять трёхсотпудовый колокол, но умом ребячий и склонен к коварным методам. Если вы опасаетесь, что он замышляет что-то против Его Величества, то зря. У него, конечно, амбиций выше крыши, но ни мудрости, ни добродетели в нём нет.
Хуо Гуань кивнул, задумчиво перебирая бусы в руках. Звон бусинок лишь усиливал тревожную тишину.
Хуо Чэнцзюнь осторожно спросила:
— Дядя, служанки сказали, вы не спали всю ночь. Неужели в столице случилось что-то серьёзное?
Хуо Гуань посмотрел на неё, помолчал и сказал:
— Я собираюсь во дворец к Его Величеству. Пойдёшь со мной. Говорят, у императрицы Шангуань простуда — навестишь её.
Услышав, что Шангуань Юньни простудилась, Хуо Чэнцзюнь забеспокоилась. Хотя она и думала о том, что тревожит отца, никто прямо не говорил о бедствии. Но уж очень уклончив был Юй Шан, а дядя выглядел так мрачно, что сердце её не переставало биться тревожно.
Хуо Гуань повёл дочь во дворец: один — к императору, другая — к императрице. Всё было как раньше, и Хуо Чэнцзюнь на миг почувствовала, будто всё, что случилось после Праздника середины осени, было лишь сном.
По пути к дворцу Цзяофан Хуо Чэнцзюнь давно не видела Шангуань Юньни. В последнее время она была занята делами в Наньшане и Лю Бинъи, а теперь, наконец, появилось время. Хоть сердце и сжималось от тревоги за отца, она искренне хотела поговорить с подругой не о делах, а просто по душам.
Идя к дворцу Цзяофан, она поняла, что, если срезать путь, придётся пройти через коралловый лес. Осознав это, она уже стояла среди деревьев.
Когда-то это место было ей самым родным во всём дворце. Тогда здесь царила зелень, а рядом с ней играл в чжуцзюй и читал книги юноша. Но времена изменились — и люди, и пейзажи исчезли. Остался лишь коралловый лес, напоминающий о том, что в её павильоне Бису тоже когда-то рос такой же лес. И снова она вспомнила Лю Бинъи.
Убедившись, что вокруг никого нет, Хуо Чэнцзюнь забыла наставления матери и, подобрав розово-голубой кривой халат, с силой пнула камень на земле.
Казалось, она просто играет в чжуцзюй, но на самом деле мстила камню, воображая в нём Лю Бинъи.
Чем дальше она пинала, тем веселее становилось. Вдруг, не рассчитав силу, она отправила камень далеко в кусты — так далеко, что даже не увидела, куда тот улетел.
«Хе-хе», — беззвучно улыбнулась она, довольная собой. Похоже, она всё ещё «в форме»! Даже обычный камень летит, как мяч. Если бы сейчас сыграть с братьями, она бы точно выиграла!
Только она так подумала, как из кустов в ответ полетел другой камень!
Хуо Чэнцзюнь ловко уклонилась — иначе бы попала прямо в голову.
«Как интересно!» — подумала она. «Кусты, что ли, отскакивают?»
— Кто там? — крикнула она.
Из кустов послышался шорох, и вскоре показалась голова мальчика. В руках он держал мяч и, широко раскрыв глаза, вышел наружу.
Хуо Чэнцзюнь холодно оглядела незнакомого юношу. Его одежда была из дорогой ткани, явно не слуга. Но она не припоминала, чтобы видела его раньше — не похож на детей приближённых чиновников. И всё же он оказался здесь, совсем близко к дворцу Цзяофан. Хуо Чэнцзюнь приподняла бровь — стало ещё интереснее.
— Ну и ну! Кто ты такой? — спросила она с любопытством.
Мальчик обиделся:
— Я уже не ребёнок!
Хуо Чэнцзюнь усмехнулась:
— Да? Сколько тебе — шесть или семь? Почему не в Тайсюэ?
Юноша нахмурился:
— Это не ваше дело, госпожа Хуо Ци.
Хуо Чэнцзюнь удивилась, но тут же рассмеялась:
— Недурён! Мы ведь не встречались — откуда знаешь, что я Хуо Ци?
Мальчик презрительно отвернулся:
— Обязательно встречаться, чтобы знать, кто перед тобой?
Хуо Чэнцзюнь кивнула:
— Любопытно сказано… Жаль, я не совсем понимаю.
http://bllate.org/book/7553/708330
Готово:
