Пальцы, несколько дней не подававшие признаков жизни, слегка дрогнули. Веки, плотно сомкнутые до этого, тоже шевельнулись, но так и не раскрылись.
Двадцать первого октября девятнадцатого года эры Цзяньань, в час Лошади, скончалась императрица-вдова. Император был вне себя от горя. Он присвоил матери посмертное имя «Сяо Жэнь Цы Ань Хуэй Кан Чжао Вэнь» и с тех пор её именовали императрицей Сяо Жэнь Вэнь. По всей империи объявили траур: в течение года запрещалось слушать весёлую музыку и устраивать празднества. При дворе же соблюдали траур по особому обычаю — двадцать семь дней, считая каждый день за месяц.
Прошло уже три дня. Каждый день Вань Цзиньлань, как невестка покойной императрицы, надевала траурные одежды и стояла на коленях в первых рядах, четыре раза в день рыдая у гроба. От горя и изнеможения она уже почти не соображала, что делает.
Всего за несколько дней её ноги распухли от постоянного стояния на коленях.
Что до Сяо Фэня, то в последние дни у него был сильный жар, но благодаря заботе управляющего Вана, Чуньтао и других слуг он, хоть и с трудом, пережил это. Однако тело его было истощено до предела, и он всё ещё не приходил в сознание.
Сегодня, когда уже сгущались сумерки, Вань Цзиньлань вернулась во дворец. Едва она ступила на крыльцо, как Чуньтао, державшая в руках фонарь, выбежала к ней из-под галереи. Лицо служанки светилось от радости.
— Госпожа! Сегодня в полдень Его Высочество проснулся!
Хоть и ненадолго — вскоре снова погрузился в сон, но всё же очнулся! Это уже хороший знак.
Чуньтао облегчённо выдохнула — наконец-то хоть одна радостная весть.
Вань Цзиньлань ускорила шаг. Хотя между ней и Сяо Фэнем, казалось бы, не было глубокой привязанности, за эти дни она ежедневно ухаживала за ним и искренне надеялась, что он придёт в себя. Неожиданно её нос защипало, и в глазах навернулись слёзы.
Зайдя в покои, она увидела лежащего на ложе человека с закрытыми глазами — всё так же, как и раньше. Эмоции, что только что бурлили внутри, постепенно улеглись.
Чуньтао вошла следом и тихо сказала:
— Его Высочество идёт на поправку. Просто тело ослабло, поэтому он так много спит — это нормально.
Вань Цзиньлань кивнула и вышла.
Последние дни она не спала с Сяо Фэнем в одной постели — его рана на груди могла открыться при малейшем неосторожном движении.
После ужина и ванны она легла спать и провела ночь без сновидений. Утром её снова ждал путь во дворец — на очередную церемонию плача.
Первые четыре дня положено было плакать трижды в день, а с пятого — дважды.
Главный зал дворца Тайхэ был огромен и просторен. Зимой же, из уважения к телу покойной императрицы, здесь не разжигали угольных жаровен.
Многие знатные дамы и члены императорского рода за эти дни изрядно похудели — от холода у них лица стали зелёными, будто восковые.
Вань Цзиньлань тревожно смотрела на мать, которая еле держалась на ногах, но ничего не могла поделать.
Все страдали одинаково: даже слабая и болезненная наложница Лай стояла на коленях. Что ещё оставалось делать?
Во время плача Вань Цзиньлань вдруг почувствовала, что вокруг что-то изменилось. Она незаметно повернула голову и увидела того, кого должна была оставить лежащим в постели дома.
Сяо Фэнь стоял у входа в зал — хрупкий, как бумага, лицо его осунулось до неузнаваемости, кожа — мертвенной белизны. Казалось, его унесёт ветром.
Управляющий Ван с беспомощным видом поддерживал его под руку, помогая дойти до гроба императрицы.
Вань Цзиньлань тут же вскочила и подхватила мужа.
Сяо Фэнь лишь успел увидеть лицо матери в последний раз. Не успев даже опуститься на колени, он снова потерял сознание.
Император, получив известие, немедленно прибыл на место и спросил врача строгим голосом:
— Как состояние Его Высочества, принца Ци?
Врач, только что перевязавший рану, с поклоном ответил:
— Тело Его Высочества сильно истощено, рана вновь открылась. Жизнь Его Высочества в опасности.
Вань Цзиньлань была в отчаянии. Едва спасли — и снова на грани гибели!
— Делайте всё возможное для лечения, — приказал император. — Пока рана принца Ци не заживёт, он остаётся во дворце. Вань Цзиньлань, ты тоже останься здесь и ухаживай за ним.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — почтительно ответила она.
Когда император ушёл, управляющий Ван бросился перед ней на колени:
— Простите, госпожа! Я строго приказал всем в доме молчать перед Его Высочеством, но сегодня он проснулся, вызвал Цзян Хо и, узнав правду, несмотря ни на что, устремился сюда.
Вань Цзиньлань прижала ладонь ко лбу:
— Да он что, дубовая колода?!
Врач же чётко сказал: пока рана не заживёт, нельзя двигаться! Она специально велела всем молчать, чтобы избежать именно такой ситуации.
Но, подумав, она поняла: скрывать от него смерть матери тоже было неправильно. Ведь сын обязан проводить родителя в последний путь и соблюдать траур.
— Госпожа, пришла Сялюй.
— Пусть войдёт.
Вань Цзиньлань вышла в приёмную и села на верхнее место.
— Есть ли у вас дело ко мне, госпожа Сялюй?
Сялюй поклонилась:
— Услышав, что Его Высочество очнулся, я пришла проведать его.
Вань Цзиньлань провела её внутрь. Сялюй вытерла слезу и незаметно кинула взгляд на служанок, стоявших у стены.
Вань Цзиньлань тут же всех отправила вон. Когда в палате остались только они вдвоём, Сялюй опустилась на колени и поведала Вань Цзиньлань историю давних времён.
— Я пришла к Её Величеству позже других, но перед смертью старшая няня передала мне всё это.
— Её Величество много лет испытывала вину перед Его Высочеством и ушла из жизни с этим сожалением. Когда Его Высочество придёт в себя, прошу вас рассказать ему правду.
Вань Цзиньлань кивнула:
— Разумеется. А куда вы теперь направитесь? Если нет хорошего пристанища, я попрошу Его Величество определить вас во Дворец принца Ци.
Сялюй покачала головой:
— Нам, служанкам Её Величества, предстоит охранять её гробницу.
Ночью Сяо Фэнь вновь начал бредить. Врачи и служанки метались в панике.
Под утро он на миг пришёл в сознание и попытался встать, чтобы проститься с матерью. Вань Цзиньлань тут же прижала его к постели.
— Да что ты всё лезешь?! Хочешь умереть поскорее?
Пока он ещё соображал, она твёрдо сказала:
— Ваше Высочество, лежите спокойно и выздоравливайте. Только тогда дух Её Величества обретёт покой. Что до почтения сына — я исполню эту обязанность за вас.
Ему дали успокоительное, и, глядя на осунувшееся лицо жены, Сяо Фэнь вновь провалился в сон.
Пока Вань Цзиньлань находилась во дворце, пришла весть: принц Шунь погиб в военных беспорядках. Его тело так и не нашли.
Во Дворце принца Шуня воцарилось уныние.
Наложница Чэнь, услышав новость, закричала, будто сошла с ума:
— Не может быть!
Вань Цюйюй была удивлена. Ведь в прошлой жизни принц Шунь погиб во время мятежа принца Су, а не сейчас. Но удивление продлилось лишь миг — ведь в этой жизни многое уже изменилось.
Вань Цзиньлань, кроме ежедневного плача у гроба императрицы, должна была ещё возвращаться и присматривать за Сяо Фэнем.
— Госпожа, состояние Его Высочества ухудшается! Если так пойдёт и дальше, он истощится до смерти!
Лицо врача было мрачным.
Вань Цзиньлань сказала:
— Дайте мне рецепт.
Врач, хоть и не понимал, зачем ей это, после колебаний всё же передал листок.
Вань Цзиньлань, конечно, не могла разобрать медицинские иероглифы, но у неё возникли подозрения. Она не доверяла никому из дворцовых людей.
Вечером, когда служанка принесла лекарство и поставила чашу на стол, Вань Цзиньлань сразу выгнала всех вон и вылила содержимое в цветочный горшок.
Раз питьё не помогает, лучше пока не давать его вовсе — пусть хоть поест каши.
На следующий день, в комнате для отдыха знатных дам во дворце Тайцзи, Вань Цзиньлань передала рецепт своей тётушке.
— Прошу, найдите доверенного врача и проверьте, действительно ли этот рецепт помогает. А если удастся достать остатки заваренного лекарства — ещё лучше.
Тётушка и племянница говорили, прикрывая рты чашками чая, голоса их были едва слышны.
Императрица Вань нахмурилась:
— Даже если ты всё проверишь, это не поможет здоровью Его Высочества.
Вань Цзиньлань прекрасно это понимала. Она хотела лишь выяснить отношение императора к принцу Ци.
— А доктор Ху сегодня дежурит?
Доктор Ху лучше всех знал состояние Сяо Фэня — ведь именно императрица-вдова назначила его во Дворец принца Ци.
Вань Цзиньлань подробно описала все симптомы мужа и добавила:
— Тётушка, передайте всё это доктору Ху. Пусть он составит новый рецепт для Его Высочества. А впредь пусть лекарства варит только он — и вы лично их приносите.
Во дворцовой аптеке каждое выданное снадобье строго записывалось, поэтому императрице Вань будет нелегко обойти надзор императора.
Но та быстро сориентировалась. Уже к вечеру, под предлогом принести племяннице немного еды, она передала глиняный горшочек.
Сверху парился ароматный бульон из чёрной курицы, а внизу, под потайной крышкой, скрывался тёмно-коричневый отвар.
Всё, что доставляли в покои Фэйюй, тщательно проверяли стражники, так что свободы у Вань Цзиньлань было мало.
— Доктор Ху сказал, — шепнула императрица Вань, — что тело Его Высочества истощено до предела. Нельзя давать сильные тонизирующие средства — от этого состояние только ухудшится. Старый рецепт был обычным, для восстановления ци и крови, и в нём не было ничего подозрительного.
— Но вчера мне удалось раздобыть остатки заваренного лекарства. Доктор Ху осмотрел их и сказал: дозировка в нём вдвое превышена.
Вань Цзиньлань не ожидала, что её подозрения подтвердятся.
Она почувствовала упадок сил. Ведь яд в теле Сяо Фэня уже уничтожили, он почти выздоравливал… А теперь, едва попав во дворец, его снова подвергли тайному нападению.
Главная защитница — императрица-вдова — ушла из жизни. А противник — сам император. Стоит ли продолжать борьбу с ним? Какие последствия это повлечёт?
Какой же мелочный человек этот император! Почему он так настойчиво хочет убить Сяо Фэня?!
Императрица Вань, хоть и не верила своим ушам, тоже поняла: за этим стоял император. Разве может быть иная причина, кроме борьбы за власть, почему родной брат так жесток к другому?
Пока они молчали, в покои ворвалась растрёпанная наложница Чэнь.
Она занесла руку, чтобы ударить императрицу Вань.
Вань Цзиньлань мгновенно схватила её за запястье.
— Ты совсем с ума сошла?! — холодно спросила Вань Циньэр.
Наложница Чэнь, с опухшими глазами и лицом, белым как смерть, прошипела с ненавистью:
— Это всё из-за тебя мой сын погиб на поле боя!
Вань Цзиньлань заметила, что дамы, сидевшие поодаль, хоть и не смотрели прямо, но явно прислушивались. Она незаметно кивнула стоявшему рядом евнуху, сопровождавшему наложницу.
Евнух, хоть и не смог удержать свою госпожу, был сообразительным. Он быстро вывел всех посторонних — ведь прямо за дверью стоял гроб императрицы-вдовы. Если бы кто-то увидел такое поведение наложницы Чэнь, это стало бы для неё катастрофой.
Когда в палате остались только они, Вань Цзиньлань прижала наложницу Чэнь к стулу и зажала ей рот.
— Госпожа, говорите тише! Если Его Величество узнает, что вы устроили скандал у гроба императрицы, вас ждёт суровое наказание. Даже если вы не думаете о себе, подумайте хотя бы о семье Чэнь.
Увидев, что та немного успокоилась, Вань Цзиньлань отпустила её.
Наложница Чэнь, словно во сне, прошептала:
— Моего сына больше нет… Зачем мне теперь всё остальное?
Её мечта стать императрицей-матерью рухнула. Кто теперь несчастнее её?
Если бы Сяо Минхуань не отправился в Цзяннань, её сын был бы жив!
Императрица Вань вздохнула:
— Ты ошибаешься, обвиняя меня. Недавно во Дворце наложницы Лай появилась служанка, которая раньше прислуживала принцу Жуй.
Наложница Чэнь насторожилась:
— Что ты имеешь в виду?
— Принц Шунь объявлен погибшим, но тела нет. Жизнь или смерть его — неизвестны. А наложница Лай, которая совсем недавно была подавлена горем, вдруг резко пошла на поправку. Что до той служанки из Дома принца Жуй — она теперь под строгой охраной во Дворце наложницы Лай. Больше я ничего не выяснила и не хочу в это вникать. Но если тебе интересно — ищи сама.
Выражение лица наложницы Чэнь сменилось с ярости на настороженность:
— Ты опять хочешь втянуть меня в ловушку?
— Какую выгоду я получу, обманув тебя? — устало сказала императрица Вань и наклонилась к уху наложницы Чэнь: — Третий принц и я теперь враги. Если он придёт к власти, мне не поздоровится. А ты всё ещё считаешь меня своей злейшей неприятельницей? Разве это не заставит нашего императора ликовать?
Она поправила складки на платье наложницы Чэнь:
— Лучше потрать силы не на меня, а на поиски сына в Цзяннани.
Атмосфера между ними немного смягчилась, когда в покои вошёл император Цзяньань с Ли Фу, лицо его было мрачным.
— Наложница Чэнь, твоя дерзость растёт с каждым днём! У гроба матери ты осмелилась вести себя подобным образом?
Наложница Чэнь мгновенно переменилась. Она упала на колени перед императором и зарыдала:
— Прошу Ваше Величество спасти принца Шуня! У меня только один сын…
Императрица Вань тут же вступилась:
— Простите, Ваше Величество. Смерть императрицы-вдовы потрясла наложницу Чэнь, а теперь ещё и весть о сыне… Она просто сошла с ума от горя. Дух Её Величества, будь она жива, не стала бы винить наложницу Чэнь.
— Вы теперь так дружны? — с сарказмом спросил император.
Императрица Вань опустила голову и промолчала. Наложница Чэнь продолжала тихо всхлипывать.
Император перевёл взгляд на Вань Цзиньлань:
— Как здоровье Его Высочества последние два дня?
Вань Цзиньлань мысленно усмехнулась: «Ты же всё знаешь, зачем притворяешься?»
Она вытерла слёзы и ответила:
— Его Высочество слабеет с каждым днём. Врачи говорят, что положение крайне тяжёлое.
Император вздохнул:
— Мать до последнего думала о младшем сыне… А теперь… Увы.
http://bllate.org/book/7550/708094
Готово:
