На этот раз Сяо Фэнь мучился целых полчаса, прежде чем снова пришёл в себя.
Вань Цзиньлань вытерла ему пот и, глядя на его осунувшееся, измождённое лицо, по ложке влила в рот настой женьшеня.
Когда она наконец снова прилегла, уже наступило конец часа У-ши.
Едва успела задремать в одежде, как её разбудила Чуньтао — вернулся Цзян Хо.
Вань Цзиньлань мгновенно проснулась, накинула плащ и на пороге встретила Цзян Хо в чёрном костюме ночной разведки.
— Госпожа, сегодня кто-то пытался переправить госпожу Каннин, но императорская гвардия обнаружила их. Увидев, что дело плохо, я поспешил доложить вам.
Вань Цзиньлань сжала кулаки.
План императрицы-вдовы раскрыли!
Цзян Хо, заметив её выражение лица, спросил:
— Приказать ли мне вновь отправиться на разведку?
Вань Цзиньлань покачала головой:
— Не нужно.
Как же так получилось, что императрицу-вдову раскрыли?
Через полчаса во дворец Ци прибыл посланец из императорского дворца.
Император вызывал Вань Цзиньлань ко двору.
Когда она вошла в дворец Тайцзи, императрица-вдова уже находилась там с суровым и холодным лицом. Посреди зала стояли на коленях слепой евнух и старая нянька.
Старуха показалась ей знакомой — тоже служила при императрице-вдове.
— Вань, осознаёшь ли ты свою вину? Скрывала правду и тайно сношения с мятежниками! Разве это не предательство?
Голос императора Цзяньаня звучал грозно и ледяно, пронзая Вань Цзиньлань до костей.
Она опустила глаза и стояла на коленях, готовясь ответить, как вдруг чаша в руках императрицы-вдовы звонко стукнула о поднос, ещё больше накалив атмосферу в зале.
— Я уже сказала! Всё это — моё личное деяние, Вань здесь ни при чём! — волосы императрицы-вдовы поседели, но спина оставалась прямой, а глаза сверкали непреклонной решимостью.
Император возразил:
— Но няня Хуан утверждает, что именно Вань приходила к тебе, после чего ты и решила вывезти жену мятежника из столицы.
Императрица-вдова с ненавистью посмотрела на няню Хуан, стоявшую посреди зала:
— Слова изменницы, предавшей свою госпожу, без единого доказательства — и это считать правдой?
Император Цзяньань сдерживал ярость:
— Тогда почему ты не предупредила меня заранее?
— Теперь ты ведь всё узнал. Так скажи мне, Цзяньань: твой родной брат Сяо Фэнь сейчас на волоске от смерти. Спасёшь ли ты его или нет?
Императрица-вдова пристально смотрела на сына. Между ними уже не было и тени материнской нежности — скорее, они напоминали заклятых врагов.
Наступила пауза. Наконец, император произнёс:
— Раз наследный принц Гуанлинского княжества желает спасти госпожу Каннин, я не могу просто так отдать её врагам. Мать, подумай и о великом деле. Если бы Фэнь узнал об этом, он непременно одобрил бы моё решение.
Лицо императрицы-вдовы стало ещё холоднее. Как же смешно! Её сын всю жизнь служил императору беззаветно, а теперь тот даже не хочет его спасать.
Она заранее знала, что император так поступит, поэтому и решила действовать сама.
Но кто мог подумать, что среди её приближённых во дворце Цыань окажется предатель — да ещё и няня Хуан, которая сопровождала её почти сорок лет! Эта изменница, видимо, давно перешла на сторону императора.
Вань Цзиньлань старалась быть как можно менее заметной, внимательно следя за перепалкой между императором и императрицей-вдовой.
— Вань, осознаёшь ли ты свою вину? — император явно не собирался её прощать.
Вань Цзиньлань, разумеется, отрицала всё до последнего. Ведь императрица-вдова уже намекнула: доказательств нет — чего же бояться?
— Ваше Величество, я не понимаю, в чём провинилась. Не знаю, зачем эта нянька лжёт и оклеветала меня. Я невиновна.
Холодный, пронизывающий взгляд императора Цзяньаня упал ей на спину. Вань Цзиньлань стояла на коленях, лицо прижато к полу, а ладони покрылись холодным потом.
Неизвестно, удастся ли ей сегодня вернуться домой.
Под пристальным взглядом императора она дрожала от холода, не смея пошевелиться.
— Мать, чтобы выяснить истину, придётся допросить слуг из дворца Цыань и прислугу при ци-фе.
Императрица-вдова в ярости вскочила, и её крик был слышен даже за пределами зала:
— Император! Я разве твой враг? Ты хочешь убить меня?
Император Цзяньань сдержался и сделал вид, что уступает:
— Мать много лет прожила во дворце, не ведая о нынешней обстановке. Отныне тебе лучше спокойно наслаждаться покоем в дворце Цыань.
Императрица-вдова, хоть и была «виновницей» происшествия, не приняла его «доброты»:
— Тогда скажи мне, Цзяньань: дядя Ци сейчас на грани гибели. Что ты, как старший брат, собираешься делать?
Император спокойно сидел за столом:
— Я уже послал людей искать по стране лучших лекарей для Фэня. Он сильный, я верю — небеса не оставят его.
Императрица-вдова пристально смотрела на сына, но тот избегал её взгляда, опустив глаза так, что невозможно было разгадать его мысли.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Слуги опустили головы, боясь оказаться под горячую руку.
— Няню Хуан, эту предательницу, я отдаю тебе.
Лицо няни Хуан исказилось от ужаса:
— Ваше Величество, спасите меня!
Император остался равнодушен:
— Старший евнух Вэнь, связавшись с мятежниками, виновен в государственной измене. Его ждёт казнь.
Молчаливый евнух Вэнь склонил голову в знак благодарности, на лице его не было и тени печали.
Губы императрицы-вдовы задрожали:
— В те времена… именно он, рискуя жизнью, вынес тебя из окружения вражеских войск.
Император остался непреклонен:
— Няню Хуан ты можешь забрать.
Императрица-вдова, полная скорби, подошла к евнуху Вэню и ладонью мягко коснулась его плеча.
Тот, как ни в чём не бывало, улыбнулся:
— Ваше Величество, берегите себя. Ваш слуга больше не сможет служить вам.
Слёзы навернулись на глаза императрицы-вдовы, и она пошатнулась. Служанки поспешили подхватить её.
Люди из дворца Цыань увезли перепуганную няню Хуан, а Вань Цзиньлань последовала за императрицей-вдовой обратно в её покои.
Во дворце Цыань осталось лишь несколько человек. Няня Хуан стояла на коленях посреди зала, дрожа от страха и растерянности.
Она не понимала: почему император от неё отказался?
— Простите, Ваше Величество, простите!
В глазах императрицы-вдовы, уставших от лет, сверкала сталь:
— Говори. Почему?
— Не надейся на милость, — с ненавистью добавила стоявшая рядом Сялюй. — Как умрёшь — зависит только от того, как расскажешь.
Императрица-вдова знала: император позволил ей забрать няню Хуан либо потому, что был уверен — та ничего не скажет, либо потому, что хотел, чтобы она узнала правду.
Няня Хуан знала: во дворце существует множество способов умереть. Есть мучительные — когда человек корчится в агонии несколько часов, а есть быстрые и лёгкие.
Дрожащими губами она прошептала:
— Я… я виновна. Я сделала это ради Суй-эр.
При этих словах лицо няни Хуан исказилось. Император от неё отказался — значит, он всё ещё помнит ту старую обиду.
Какая же она глупая! Думала, что после стольких лет император считает её своей доверенной.
Она побледнела:
— Я — старшая сестра Суй-эр.
Её слова заставили всех присутствующих всмотреться в её черты, пытаясь найти сходство со Суй-эр.
Спустя некоторое время императрица-вдова произнесла:
— Отведите её в боковой павильон. Мне нужно кое-что спросить.
Вань Цзиньлань не знала, что няня Хуан наговорила перед смертью, но стоны, доносившиеся из павильона, были настолько ужасны, что, когда императрица-вдова вернулась, выражение её лица заставило Вань Цзиньлань забеспокоиться. Всего за четверть часа императрица-вдова словно превратилась в умирающую старуху.
— Мать, с вами всё в порядке? — обеспокоенно поддержала её Вань Цзиньлань.
Императрица-вдова сидела оцепенело, в глазах читались раскаяние, ненависть и глубокая печаль.
Значит, император всё знал с самого начала. Воспитание ничто перед кровью и родством?
Как и следовало ожидать — разочарование полное. Точно такой же, как и его низкая мать, несёт в себе подлую и злобную кровь.
Вань Цзиньлань провела во дворце уже два часа и не знала, как там Сяо Фэнь. Сердце её сжималось от тревоги.
Раз на императрицу-вдову надежды нет, остаётся только вернуться во дворец Ци и рискнуть.
— Мать, мне пора возвращаться. Берегите себя, я зайду в другой раз.
Императрица-вдова была совершенно измотана — раскаянием за прошлое и страхом за сына, чья жизнь висела на волоске. Она ничего не могла сделать и могла лишь ждать плохих вестей.
Она схватила руку Вань Цзиньлань, голос дрожал, глаза наполнились слезами:
— Это я сама всё испортила… Если в будущем окажешься в беде, отправляйся в квартал Лу Мин…
Хотя императрица-вдова так и сказала, она не верила, что Вань Цзиньлань когда-нибудь понадобится эта подсказка. Если Сяо Фэнь умрёт, у императора не будет причин преследовать её.
Грудь императрицы-вдовы сдавило, и она тяжело задышала — и от предательства «хорошего сына», которого она растила лучше родного, и от мучительного бессилия перед лицом гибели кровного сына.
Она сожалела. Ненавидела.
Если бы Суй-эр была жива, она бы не только живьём содрала с неё кожу, но и растерла прах в пыль.
Её «хороший сын» годами скрывал правду, а теперь через уста няни Хуан сообщил ей всё — зная, что она ничего не сможет сделать.
Внезапно императрица-вдова схватилась за грудь и рухнула на пол.
Вань Цзиньлань в ужасе закричала:
— Мать! Мать!
Она подхватила её в объятия, проверила дыхание — и побледнела.
— Созовите лекарей!
Она понимала: даже лекари уже не помогут.
Вань Цзиньлань утонула в чувстве вины.
Если бы она не пришла с этой новостью к императрице-вдове, та бы не поссорилась с императором и не умерла бы так внезапно.
Кроме того, что настояла на скорейшем вступлении в брак, императрица-вдова никогда ничего не требовала от неё и всегда была добра и ласкова.
— Императрица-вдова скончалась.
Даже лекарь не ожидал такой внезапности.
Вань Цзиньлань захлестнуло раскаяние.
Если бы она не проявила самонадеянность и не свалила всё на императрицу-вдову, та сегодня бы не умерла.
Император и наложницы поспешили в покои. Вань Цзиньлань оказалась оттеснённой в самый дальний угол.
Смотря, как император гневно отчитывает слуг из дворца Цыань и дрожащего лекаря, она вытерла слезы.
— У императрицы-вдовы не хватило силы сердца, — дрожащим голосом доложил лекарь, — внезапный спазм сосудов и…
Из глаз императора потекли слёзы:
— Мать…
Вань Цзиньлань подошла ближе и опустилась на колени:
— Ваше Величество, дядя Ци всё ещё лежит дома. Позвольте мне вернуться и сообщить ему.
Император махнул рукой, разрешая ей уйти.
Карета остановилась у ворот дворца Ци. Управляющий Ван метался у входа и, увидев, что она наконец вернулась, поспешил навстречу.
— Госпожа, у господина снова приступ.
Управляющий не знал, что произошло, но чувствовал неладное — ведь её вызвали во дворец и не отпускали несколько часов. Теперь же, глядя на её бледное лицо и опухшие глаза, он спросил:
— Что случилось во дворце?
— Императрица-вдова скончалась.
Едва она произнесла эти слова, со стороны дворца донёсся погребальный звон.
Когда она вошла в покои, колокол пробил ровно двадцать семь ударов.
Управляющий Ван побледнел.
Внутри Юй Ци метался взад-вперёд, а лекарь обливался потом.
Мастер, которого нашёл герцог Чжэньго, уже вошёл в комнату. В руках у него был очень тонкий нож, лезвие которого сверкало холодным блеском. Нож уже прокипятили в крепком вине.
Все лучшие ранозаживляющие средства и бинты были наготове.
Видя, как дрожит рука мастера, Вань Цзиньлань сказала:
— Если справишься — награжу тебя тысячей лянов золота. Если нет — не взыщу.
Мастер мгновенно собрался, подавив страх и тревогу.
Через мгновение — рука взметнулась, и на пол упала маленькая кровавая плоть.
Вань Цзиньлань взяла бамбуковую трубку и сожгла эту проклятую вещь.
Лекарь вытер пот:
— Рана обработана. До полного заживления нельзя двигать раненого.
Юй Ци ещё раз проверил всё своим драгоценным прибором — других угроз не обнаружил.
Подали настой женьшеня. Вань Цзиньлань влила Сяо Фэню тёплый отвар.
Лекарь сказал, что это поддержит жизнь.
Вань Цзиньлань не знала, поможет ли это, но пока Сяо Фэнь, похоже, имел шанс выжить.
— В ближайшие дни особенно следите за температурой. Если начнётся жар — немедленно сбивайте. Если жар не спадёт — жизнь господина в опасности.
Лекарь велел приоткрыть окно во внешнем зале и перечислил множество предостережений. Управляющий Ван внимательно запоминал всё.
— До полного выздоровления господина прошу вас остаться во дворце Ци.
Вань Цзиньлань особо попросила лекаря: если во дворце спросят — пусть говорит, что дядя Ци сейчас на грани смерти. Она думала: императору, вероятно, и не хочется, чтобы Сяо Фэнь выздоровел.
Распорядившись всем, Вань Цзиньлань села у ложа.
Завтра ей нужно будет идти во дворец на плач по усопшей, поэтому сегодня она сможет провести здесь лишь эту ночь.
— Госпожа, отдохните немного. Мы будем здесь дежурить, — Чуньтао подала ей тонизирующий отвар.
Вань Цзиньлань не хотела спать.
Образ смерти императрицы-вдовы снова и снова всплывал в её голове, и чувство вины терзало её сердце.
— Иди, я позову, если что.
Вань Цзиньлань прилегла на ложе и горько заплакала.
— Сяо Фэнь, кажется, я совершила ошибку.
http://bllate.org/book/7550/708093
Готово:
