Лицо императрицы Ван было мрачным: она злилась и на своих племянников за нерадивость, и на наложницу Лай за то, что та осмелилась явиться с жалобой прямо к императрице-матери — да ещё и самого императора потревожила. Неужели в этом есть хоть капля чести для шестого принца?
Императрица Вань, напротив, с удовольствием наблюдала за происходящим. Дворцовые увеселения случались часто, но зрелище, когда сама императрица попадает в неловкое положение, было редкостью.
Император хмурился и уже несколько раз строго отчитал императрицу.
Императрица-мать взглянула в сторону, где сидели младшие, и, поставив чашку с чаем, сказала:
— Аньян, Восьмая, вы с госпожой Вань отправляйтесь прогуляться в сад.
Когда утром императрица-мать послала за ней во дворец, наложница Лай ещё не привела своих детей с жалобами. До этого в дворце Цыань было куда тише.
Вань Цзиньлань мысленно пожалела: ей гораздо больше хотелось остаться здесь и дослушать развязку! Она очень хотела узнать — казнят ли Ван Цюаня. По виду императора он был твёрд в своём решении.
Лишь после того, как Вань Цзиньлань и остальные ушли, в дворце Цыань наконец началось настоящее представление.
Императрица Ван, которая перед младшими ещё держала лицо и сохраняла достоинство, теперь, чтобы спасти племянника, опустилась на колени перед императрицей-матерью и государем.
— Матушка, Ваше Величество, молодые люди порой вспыльчивы, мелкие стычки между ними — обычное дело. Ван Цюань не заслуживает смерти. Прошу вас, проявите милосердие!
Император гневно воскликнул:
— Даже если бы преступник был самим принцем, он понёс бы наказание как простой смертный! Неужели ваши Ваны теперь ценнее моих сыновей? Или я не смею тронуть их?
Лицо императрицы побелело. Если бы Ван Цюань не был единственным сыном её старшего брата, она бы и не унижалась так перед ними.
Лучше бы сослали его или высекли — всё лучше, чем смерть. Если сослали, ещё можно что-то исправить, но мёртвый — мёртв навсегда.
Императрица Ван с трудом просила пощады.
Император повернулся к императрице Вань:
— Любимая, а как ты считаешь, как следует поступить с этим делом?
Императрица Вань:
— …?
Какое отношение это имело к ней?
Она чувствовала, что император нарочно пытается направить гнев императрицы на неё.
Увидев в глазах императрицы Ван мольбу, императрица Вань осторожно ответила:
— Ваше Величество само всё решит. Вы мудры и дальновидны, наверняка примете справедливое решение.
Слова её были пусты, как будто ничего и не сказала. Императрица Ван недовольно подумала, что зря смотрела на неё с надеждой.
— Матушка, — обратился император к императрице-матери, — законы Вэя нельзя попирать. Как вы считаете, как наказать Ван Цюаня?
Императрица-мать взглянула на императрицу Ван и спокойно ответила:
— Пусть государь сам решает.
Императрица Ван не поверила своим ушам и без сил опустилась на пол.
— Матушка… — прошептала она умоляюще.
Императрица-мать оставалась холодной. Ван Цюань и раньше устраивал скандалы в столице — не так давно даже убил одного из младших родственников семьи Чэнь. Тогда, помня, что у герцога Чэнъэнь был только один сын, вину возложили на слугу. Но этот негодяй уже перешёл все границы. Честно говоря, Ван Цюань заслуживал смерти.
«Раньше он столько раз отделывался, — думала императрица Ван в отчаянии, — почему именно сейчас всё стало так серьёзно?»
— Ваше Величество, — снова заговорила она, — у моего брата только один сын. Прошу вас, проявите милосердие!
— Достоинство императорского дома нельзя попирать. Ван Цюань избил принца. Приговариваю его к…
— Отец! — прервал его шестой принц. — Ван Цюань не заслуживает смерти. Прошу вас, дайте ему шанс исправиться.
Глаза императрицы Ван загорелись надеждой, и она тут же подхватила:
— Да, Ваше Величество, лучше наказать его строго, чтобы он запомнил урок.
Император внимательно посмотрел на шестого принца:
— Ты уверен в своём решении?
Лицо принца побледнело, но взгляд оставался твёрдым:
— Да, отец, я всё обдумал.
Если Ван Цюаня казнят, семья Ван навсегда станет врагом ему, его матери и восьмой принцессе. Даже если отец будет их защищать, он не сможет быть рядом всегда. Лучше сейчас проявить великодушие — пусть семья Ван запомнит эту услугу. Конечно, отец всё равно заставит Ван Цюаня понести заслуженное наказание.
Император задумался на мгновение, затем произнёс:
— Ван Цюань пренебрёг достоинством императорского дома. Отныне он будет служить ночным выгребщиком в доме принца Жуй. Вернётся домой, лишь когда по-настоящему поймёт свою вину.
В зале воцарилась тишина.
Императрица Вань еле сдерживала смех, стиснув зубы и стараясь сохранить серьёзное выражение лица.
Императрица Ван хотела плакать. Теперь она даже не знала, что хуже — смерть или это позорное наказание.
Какой стыд! Император действительно умел унизить человека.
Даже если никто не будет следить, выполняет ли Ван Цюань свою работу, сам факт, что он стал ночным выгребщиком, навсегда останется клеймом на его репутации.
Императрица Ван была готова разрыдаться, но вынуждена была, скривившись в жалкой улыбке, благодарить государя:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
Её улыбка была страшнее плача.
Внезапно она спохватилась:
— Ваше Величество, а кто такой принц Жуй?
В императорской семье, кажется, не было такого титула.
Император посмотрел на шестого принца:
— Вставай, Сяо Лю. Ты сегодня пострадал, и я награждаю тебя тысячей му плодородных земель и одним зерновым поместьем. Когда обоснуешься во дворце, хорошо занимайся боевыми искусствами и укрепляй здоровье. Если каждый раз, когда тебя обидят, тебе понадобится моя помощь, лучше оставайся жить во дворце.
Шестой принц скромно опустил голову:
— Сын запомнил.
Теперь императрица Ван поняла, кто такой принц Жуй.
Она была вне себя от ярости. Из-за удара, полученного её племянником, шестой принц не только получил титул, но и дополнительные награды.
Когда принц обустраивался во дворце, помимо стандартного убранства всё остальное зависело от милости императора. Например, принц Шунь, будучи любимцем, при обустройстве получил ещё и поместье под Пекином. А её собственный сын, когда получил дворец, не получил ничего сверх положенного. Даже принц Дуань при обустройстве получил две коралловые ветви — хоть и не такие полезные, как поместье, но всё же придающие лицо.
И чем заслужил такие милости шестой принц?
Всё из-за этого негодяя Ван Цюаня! Сам того не ведая, он преподнёс столько выгод шестому принцу!
И это ещё не всё. Теперь семья Ван, чтобы выразить благодарность шестому принцу за великодушие, должна будет отправить ему подарки. И дар не может быть скромным.
При мысли об этом императрица Ван чуть не выплюнула кровь. Её племянник Ван Цюань и вправду заслуживал смерти! Ничтожество, способное только вредить!
Тем временем восьмой принцессе было не до прогулок по саду с Вань Цзиньлань. Она вся изводилась за брата и, извинившись перед подругами, ушла.
Принцесса Аньян же повела Вань Цзиньлань к павильону у лотосового пруда, чтобы отдохнуть в прохладе.
Когда они пришли, Вань Цзиньлань увидела там Сяо Фэня.
Она посмотрела на Аньян, та хитро улыбнулась:
— Я знала, что дядя летом любит сюда приходить. Услышав, что он сегодня во дворце, решила привести тебя сюда на всякий случай. И вот удача! Видимо, это судьба.
— Я прогуляюсь у тех скал и скоро вернусь.
Сяо Фэнь за эти месяцы заметно похудел, черты лица стали резче и выразительнее.
В тени павильона он расслабленно сидел в кресле, прикрыв глаза.
Служивший рядом евнух узнал Вань Цзиньлань и замялся: стоит ли будить господина? Ведь он, кажется, спит.
Заметив его замешательство, Вань Цзиньлань приложила палец к губам.
Она на цыпочках подошла и тихо села напротив, уже собираясь подразнить его лепестками цветов, как он вдруг открыл глаза и пристально посмотрел на неё.
Евнух мгновенно отошёл подальше.
— Почему ты проснулся? — с лёгким упрёком спросила Вань Цзиньлань.
Сяо Фэнь сел прямо. Ленивая расслабленность исчезла, взгляд стал ясным и сосредоточенным.
Он внимательно смотрел на неё. За эти месяцы её черты лица раскрылись, стан стал стройнее, а красота приобрела лёгкую мужественность. Её миндалевидные глаза словно оживляли каждое её выражение.
— Ты позавтракала? — мягко спросил он.
Вань Цзиньлань кивнула и весело улыбнулась:
— Императрица-мать всегда даёт мне время позавтракать дома, когда зовёт во дворец.
— Длинные рыбы, что ты привезла из Янчжоу, очень вкусны и совсем не пахнут тиной. Но повара во дворце не сравнить с янчжоускими поварами — не могут передать настоящий вкус. Всё равно спасибо тебе, что вспомнил обо мне.
Она говорила прямо и открыто, глаза её сияли, уголки губ были приподняты. Сяо Фэню захотелось ущипнуть её за щёчки, и в груди потеплело.
— Какие цветы тебе нравятся? — спросил он. — Я велю мастерам заранее оформить двор. Через несколько дней пришлю тебе планы дворца.
Это был первый раз, когда Сяо Фэнь хотел изменить обстановку в своём доме. Раньше он, хоть и ценил порядок, никогда не утруждал себя переделками — лишь бы было чисто и просторно.
Но раз уж они скоро поженятся, он хотел, чтобы ей было уютно.
— Как и тебе, летом я люблю отдыхать в таких местах. Было бы здорово, если бы во дворце был лотосовый пруд с павильоном. А во дворе моих покоев я хочу посадить гранатовое дерево. Летом оно цветёт ярко-красными цветами — от одного вида становится радостно. А осенью и зимой можно есть гранаты. У входа по обе стороны веранды посажу банановые пальмы — мне нравится слушать, как дождевые капли стучат по их листьям…
Вань Цзиньлань раньше задумывалась об этом, поэтому говорила без остановки.
Сяо Фэнь внимательно слушал и запоминал каждое слово.
Между ними словно возникла невидимая связь, и Вань Цзиньлань наслаждалась этим чувством.
Будущий муж — её собственный выбор, и пока она им довольна. Мать говорила, что и в браке нужно стараться, чтобы отношения развивались. Раз они ещё не женаты, стоит заранее укреплять чувства — так будет проще в будущем.
Конечно, если однажды он захочет взять наложниц, она просто закроет дверь и будет жить своей жизнью.
— Дотя вернулся с тобой?
Сяо Фэнь кивнул:
— Он вырос большим, поэтому я оставил его на поместье под Пекином.
— Дядя, здравствуйте, — поздоровалась принцесса Аньян, вернувшись от скал. На лбу у неё выступил лёгкий пот.
— Бабушка, наверное, уже посылает за Цзиньлань, чтобы позавтракать. Мы пойдём, дядя. Пойдёшь с нами?
— Нет, мне ещё нужно увидеться с государем. Идите без меня.
Вань Цзиньлань с хитрой улыбкой воскликнула:
— Прощайте, дядя!
Сяо Фэнь замер.
Вань Цзиньлань прикрыла рот веером, глаза её смеялись. Она махнула веером и ушла вместе с Аньян, сдерживая смех.
Во дворце Чунхуа наложницы Лай император Цзяньань и наложница Лай сидели на возвышении, а принц Жуй и восьмая принцесса — внизу.
Строгий с другими сыновьями император Цзяньань теперь мягко похвалил:
— Цзинцзю, ты повзрослел и научился принимать взвешенные решения.
Принц Жуй, чьё имя было Сяо Минцзинь, скромно ответил:
— Всё благодаря вашему наставлению, отец. Но я всё ещё слаб и опозорил вас.
Вспоминая вчерашнее, он не мог не злиться.
Конечно, с ним были охранники, но у Ван Цюаня, как у избалованного юнца, слуг и телохранителей было ещё больше. Хотя он и выглядел хрупким, на самом деле занимался боевыми искусствами и был куда сильнее этого разгильдяя, который целыми днями катался верхом и устраивал драки. В потасовке, конечно, не обошлось без ударов, и он даже немного притворялся жертвой.
Но ведь он — императорский сын! Как Ван Цюань посмел поднять на него руку? Только потому, что опирался на поддержку семьи императрицы! Его достоинство было оскорблено, и он решил использовать это в свою пользу.
Хотя отец редко его навещал, он знал: государь относится к нему, его сестре и матери иначе, чем к другим.
Наложница Лай вытерла уголки глаз:
— Мы с детьми всегда вели себя скромно и тихо, но даже за пределами дворца нас настигла беда. Если бы не вы, государь, заступились за нас, мы бы умерли от обиды.
Император Цзяньань сжал её руку с сочувствием:
— Все эти годы я был несправедлив к тебе.
Наложница Лай с трудом сдержала слёзы и улыбнулась:
— Лишь бы вы помнили о нас с детьми, мне и не будет обидно.
— Я ничего не прошу, кроме вашего здоровья и спокойствия для нас троих. Пока мы в безопасности, нам и вправду всё хорошо.
Император Цзяньань смотрел на неё с нежностью. Среди всех наложниц только она искренне любила его, не прося ничего взамен.
— Мне пора, — сказал он, поднимаясь. Остановившись у двери, он строго посмотрел на Сяо Минцзиня: — Цзинцзю, ты — принц. Не проявляй слабости, иначе как сможешь нести тяготы власти!
Сяо Минцзинь ответил:
— Сын запомнил.
В его глазах мелькнула тень. Вчера он бил Ван Цюаня без пощады, но специально играл роль жертвы. Однако отец, видимо, решил, что он труслив.
http://bllate.org/book/7550/708075
Готово:
