Сяо Минцзинь чувствовал в душе лёгкое сожаление. Всю жизнь он следовал советам своей матушки и притворялся хилым и болезненным, чтобы уйти от внимания императрицы Ван и прочих наложниц с их сыновьями. Но теперь, похоже, придётся постепенно выздоравливать.
Этот придворный скандал завершился тем, что Ван Цюань стал ночным выгребщиком в Доме принца Жуй.
Узнав об этом, Ван-дафу, весь день просидевший на коленях перед дворцом Тайцзи, вымучил такую же фальшивую улыбку, как и императрица Ван.
Он не знал, радоваться ли: жизнь сына спасена, но репутация погублена навсегда. За то, что стал ночным выгребщиком, его будут дразнить до конца дней!
Более того, ему ещё предстояло отправить принцу Жуй богатый подарок в знак благодарности за «великодушие».
Настроения императрицы Ван и всей семьи Вань можно было оставить без комментариев. Принц Шунь, тщательно всё спланировавший и молча наблюдавший за развитием событий, услышав полную версию происшествия, понял: содержание тайного письма, полученного два дня назад, скорее всего, правдиво.
За все эти годы борьбы с принцем Ань в каждом лагере кто-то падал, но освободившиеся должности почти всегда занимали люди из партии приверженцев императора.
Он тайно проверил записи управления церемоний и подробно расспросил своего агента во дворце Тайцзи. В итоге пришёл к выводу: наложница Лай — не самая любимая при дворе. Её милость уступала милости императрицы Вань, однако император навещал её в среднем раз в два месяца. Более того, каждый раз, когда он вызывал наложницу Лай, заранее отправлялся во дворец Чунхуа.
Его отец действительно обладал изощрённым умом!
Принц Шунь не хотел верить, что его отец, всегда проявлявший к нему любовь, на самом деле использовал его лишь как пешку — орудие в борьбе с принцем Ань.
Император столько лет не назначал наследника, позволяя чиновникам спорить из-за трона и двум партиям взаимно обвинять друг друга, а на самом деле ждал, пока подрастёт шестой сын.
В уголках губ принца Шуня мелькнула холодная усмешка. Независимо от того, намеренно ли отец воспользовался случаем, чтобы проучить семью Вань, или искренне дорожит наложницей Лай и её сыном, он, принц Шунь, не может допустить, чтобы шестой принц получил хоть малейший шанс развить своё влияние.
Как старший сын императора Цзяньаня и представитель могущественного рода матери, принц Шунь много лет напряжённо боролся с принцем Ань и прекрасно понимал законы придворной политики.
Той же ночью, после совещания со своими советниками, он решил применить старый приём — передать информацию императрице и принцу Ань.
— У Вашего Высочества есть компромат на принца Ань и наложницу Минь. Чтобы устранить его, достаточно раскрыть эту тайну в подходящий момент. Но если полученная Вами информация верна, то с наложницей Лай и шестым принцем следует поступить иначе: Вы ни в коем случае не должны быть замешаны. Иначе потеряете доверие Его Величества, а тогда всё пойдёт прахом.
Принц Шунь прекрасно понимал, что имеет в виду советник. Его отец столько лет защищал наложницу Лай, а она всё это время спокойно жила при дворе, не привлекая внимания — этого уже достаточно, чтобы судить о её значении для императора.
Если все их предположения верны, он ни в коем случае не должен позволить отцу заподозрить хотя бы малейшее участие с его стороны.
— После вступления принца Дуаня в политику отец не раз хвалил его при дворе. За его спиной стоит герцогский дом Чжэньго. Со временем он тоже станет серьёзной угрозой.
Принц Шунь мысленно перебрал всех своих братьев. Четвёртый был хромым с рождения, пятый — родился с большим фиолетовым пятном на лице и считался «несчастливым», остальные ещё слишком юны. Принц Ань — сын императрицы, законный наследник. Принц Дуань усыновлён императрицей Вань. А шестой брат уже получил титул принца — возможно, за ним стоит сам император.
Ни один из братьев не был простаком.
Он сам годами упорно трудился, сражаясь с принцем Ань, но до сих пор не добился окончательной победы. Теперь к борьбе присоединился принц Дуань, а вскоре и шестой брат.
Принц Шунь с горечью подумал: за все эти годы он стремился вверх, но в итоге, кажется, ничего и не получил.
— Вашему Высочеству не стоит чрезмерно беспокоиться о принце Дуане. Вы — старший, и у вас репутация мудрого и добродетельного. Принц Дуань ещё не укрепился при дворе. К тому же, по моему мнению, отношения между герцогским домом Чжэньго, императрицей Вань и принцем Дуанем далеко не так близки, как кажутся. Герцог Чжэньго никогда не оказывал принцу Дуаню поддержки при дворе. Ведь они — лишь формальные мать и сын. Если понадобится, в этих отношениях легко найти слабое место.
Амбициозный принц Шунь тщательно проанализировал всех потенциальных соперников и, уверенный в своих планах, начал отдавать приказы, готовя ловушку для наложницы Лай с сыном, а также для императрицы и принца Ань.
Между тем «охотник за жёлтой птицей» Сяо Минхуань, узнав о наказании Ван Цюаня, сделал свои выводы.
Он считал, что скрыл свои действия отлично, но стоило ему передать информацию принцу Шуню, как тот немедленно действовал. Шестой брат был избит Ван Цюанем — и это позволило Сяо Минхуаню ясно увидеть отношение императора.
Ван Цюйюй в роскошном платье цвета гибискуса, не стесняясь в собственном доме, демонстрировала соблазнительную фигуру — пышную, но с ноткой юной свежести. Сяо Минхуань без ума был от такой наложницы.
Она прильнула к его груди и томно произнесла:
— Если сын семьи Вань умрёт, работая ночным выгребщиком в Доме принца Жуй, неужели семья Вань не станет мстить принцу Жуй?
Глаза Сяо Минхуаня вспыхнули:
— Ты просто гений! Небеса благословили меня, подарив тебя.
Ван Цюйюй сладко улыбнулась.
Всё идёт так гладко. В этой новой жизни, рождённой заново, всё происходит согласно её замыслам. Однажды она обязательно станет женщиной, стоящей сразу после императора, перед которой будут трепетать даже герцогские дома. А жестокую сводную сестру она непременно накажет — за ту боль, которую они с Фэнем испытали, когда их приказали убить.
Из-за этого нового фактора — Ван Цюйюй — все силы, борющиеся за трон, начали строить тайные планы. Под спокойной поверхностью дворцовой жизни уже бурлила грозовая волна.
А Вань Цзиньлань, находившаяся вне этой бури, жила спокойно и размеренно, словно в мире, где царит умиротворение.
Императрица-мать часто приглашала её во дворец. Последнее время там происходило особенно много событий.
Недавно из-за избиения принца Жуй его мать, наложница Лай, была понижена до ранга гуйжэнь, лишилась жалованья и поставлена под домашний арест.
По словам Аньян, наложница Лай поссорилась с беременной наложницей Минь и довела её до выкидыша.
Вань Цзиньлань слушала такие новости и тут же забывала о них — всё это не имело к ней никакого отношения, и ей не стоило тратить на это лишние мысли.
В конце мая принцесса Аньян попросила императора Цзяньаня разрешить ей уехать в императорское поместье под городом, чтобы избежать летней жары. С ней поехали и восьмая принцесса.
Жара в столице становилась всё невыносимее. Вань Цзиньюй уже вышла замуж — за двоюродного брата со стороны тёти Гу, с которым у неё были детские чувства. В герцогском доме больше не осталось девушек её возраста. Мать постоянно заставляла её шить и вышивать приданое.
Она умела шить, но не любила этого. Когда училась впервые, пальцы были весь в уколах иголкой.
Когда служанка принцессы Аньян пришла пригласить её присоединиться к поездке в загородное поместье, Вань Цзиньлань с облегчением выдохнула.
Старый герцог и старшая госпожа были уже в возрасте, а лето обещало быть особенно знойным. Услышав предложение внучки, они тоже решили уехать в загородное поместье.
Вань Чжичжин в последнее время был очень занят: недавно назначенные цзиньши готовились к своим новым должностям, и повсюду устраивались банкеты под предлогом литературных бесед и поэтических состязаний, но на самом деле все искали возможности завязать полезные связи для будущей карьеры.
Брат рассказал Вань Цзиньлань, что Сяо Минхуань в последнее время активно общается с новыми цзиньши, часто бывает на таких встречах и даже помогает деньгами тем, чьи семьи бедны. Его репутация скромного, учтивого и благородного человека среди новых чиновников росла с каждым днём.
Вань Цзиньлань стало неприятно. Раньше Сяо Минхуань пытался её подставить, но из-за сложных отношений между их домами она не могла ответить ему должным образом. Видеть, как он процветает, ей было особенно неприятно.
Загородное поместье было построено по образцу янчжоуских садов: павильоны, пруды, аллеи — всё расположено у подножия горы, в тени густых деревьев. Летом здесь было прохладно, а вечером, когда дул свежий ветерок, — особенно приятно.
Принцессы Аньян и восьмая, вырвавшись из дворца, словно птицы, обрели свободу. Почти каждый день они приходили в поместье герцогского дома, чтобы поболтать с Вань Цзиньлань.
Старшая госпожа редко видела дочь и очень любила внучку, поэтому каждый день приказывала повару готовить для неё разные лакомства.
В тот день три девушки сидели в водном павильоне, ели охлаждённые арбузы и дыни и кормили рыб, когда появились Сяо Минхуань и Ван Цюйюй.
«Пышная, но с юной свежестью» — такими словами Вань Цзиньлань описала бы свои ощущения, увидев Ван Цюйюй спустя более месяца.
Ван Цюйюй была одета в длинное розовое платье из прозрачной ткани, цвета утреннего тумана, с шлейфом и лёгкими зелёными шарфами на руках. В причёске красовалась свежая пионовая роза.
Её брови были изящны, как далёкие горные хребты, а чёрные волосы, собранные в узел, казались окутанными весенним дымом.
Даже принцессы Аньян и восьмая, привыкшие к красоте, на миг замерли от изумления.
— Приветствую обеих принцесс, — сказала Ван Цюйюй, кланяясь. — Услышав, что вам и третьей сестре скучно, Его Высочество специально пришёл пригласить вас завтра послушать оперу в нашем поместье. Он пригласил театральную труппу и множество гостей. Будет очень оживлённо. В такую жару это отличный способ скоротать время.
Аньян с энтузиазмом согласилась:
— Отлично!
Дворцовая жизнь была однообразной, а за городом развлечений тоже немного — разве что поболтать с подругами.
Хотя пение в опере и звучало довольно монотонно, в безделье послушать было неплохо.
Восьмая принцесса была не в духе: её мать недавно понизили в ранге, и она сама не хотела уезжать из дворца, но мать настояла, чтобы её не затронули новые интриги.
Вань Цзиньлань не могла тепло относиться к Ван Цюйюй, да и к Сяо Минхуаню испытывала отвращение, поэтому её поведение было сдержанно-холодным.
Только принцесса Аньян с воодушевлением добавила:
— Пусть братец пригласит ещё рассказчика. Опера слишком шумная, от неё становится раздражительной.
Сяо Минхуань с улыбкой тут же согласился.
На следующий день Вань Цзиньлань вместе с Чуньтао отправилась в поместье Сяо Минхуаня.
Расстояние между поместьями было небольшим — всего лишь на время сгорания благовонной палочки.
Гостей собралось немало: наследный принц Гуанлинского княжества Сяо Чжэн с супругой, наследный принц Су Ванства Сяо Няньшэнь, наследный принц Цзинь Ванства Сяо Сюй, принцесса Аньян, восьмая принцесса, недавно титулованный принц Жуй, а также дети многих знатных семей.
Ван Цюйюй сегодня была одета скромнее и элегантнее вчерашнего и принимала гостей рядом с Сяо Минхуанем, словно настоящая княгиня Дуаньского дома.
На сцене труппа исполняла оперу, но Вань Цзиньлань заметила: многие, как и она, не особо интересовались представлением. Такие спектакли обычно нравились старшему поколению.
Однако вокруг было много людей, и это было куда интереснее, чем кормить рыб вдвоём-втроём. Хотя бы ради шума и веселья.
Аньян наклонилась к ней и прошептала:
— Братец сказал матушке, что несколько малых государств на юго-западе прислали императорские грамоты и направляют послов в столицу для поднесения дани.
Вань Цзиньлань удивилась:
— Разве это не обычная практика?
Юго-западные государства формально приносили дань, но на самом деле обменивали ничтожные товары на щедрые подарки от Вэйской империи. Эта сделка всегда была невыгодной для Вэя, но позволяла сохранять мир на юго-западных границах — разумный выбор в долгосрочной перспективе.
Аньян продолжила:
— Если бы только юго-запад... С северных степей тоже прибыли послы. Братец говорит, что северные варвары могут попросить руки вэйской принцессы для заключения брака-союза.
Вань Цзиньлань выпрямилась. Среди принцесс, ещё не вышедших замуж, в дворце оставались только Аньян и восьмая принцесса, а Аньян была старше.
Северные варвары — объединённые кочевые племена степей. Раньше они были разрознены и не представляли угрозы, но в последние годы всё чаще нападали на пограничные города, становясь серьёзной опасностью для империи.
Малые юго-западные государства никогда не получили бы согласия на брак с принцессой — они «недостойны». Но с сильным врагом всё могло быть иначе.
Хотя слухи о браке-союзе ещё не подтвердились, лучше заранее подготовиться.
Значит, сегодняшнее приглашение стольких знатных юношей — идея императрицы Вань?
Обе девушки ушли от сцены в соседний павильон.
— Матушка обеспокоена, поэтому велела братцу пригласить сегодня много знатных юношей, — сказала Аньян.
Вань Цзиньлань лениво помахала веером:
— Кого ты выбрала?
Лицо Аньян слегка покраснело:
— Того, кто в белом, сидит в последнем ряду. Того, в синем, у края водного павильона. И ещё того, кто рядом с наследным принцем Су Ванства в первом ряду.
Вань Цзиньлань: «…!»
Аньян, заметив её выражение, смутилась и раздражённо фыркнула:
— Всего трое! Чего так удивляться?
http://bllate.org/book/7550/708076
Готово:
