В этой жизни ей предстояло опереться на влияние герцогского дома, но она прекрасно понимала: между ней и этим домом нет ни привязанности, ни теплоты. Надёжнее всего было полагаться на родного старшего брата.
Она уже написала ему письмо, чтобы поддерживать связь, и даже намекнула, чтобы он пристальнее следил за действиями второго дяди.
В этот момент Сяо Минхуань, облачённый в алый наряд, поднял покрывало Вань Цюйюй свадебным вешалом.
При свете алых свечей Вань Цюйюй в розовом свадебном одеянии оказалась необычайно прекрасна — даже Сяо Минхуань на мгновение ослеп от её красоты.
Надо признать, он остался доволен. Женщина должна быть кроткой и нежной, и в Вань Цюйюй чувствовалась именно та хрупкая, трогательная мягкость, что будит в мужчине желание защищать.
Большинство мужчин сначала обращают внимание на внешность женщины; если она не впечатляет, у них пропадает интерес разбираться в её внутреннем мире.
Но Вань Цюйюй и Сяо Минхуань отличались от других — у каждого из них были свои расчёты.
Что до чувств, Вань Цюйюй действительно испытывала их к Сяо Минхуаню.
Она помнила прошлую жизнь: как он встал перед ней, защищая её и её сына Фэня. Он даже говорил ей тогда: «Если представится возможность, я непременно сделаю твоего Фэня наследником престола».
Сейчас Сяо Минхуань в алых одеждах, прекрасный и благородный, нежно взял её за руку и усадил за стол. Они подняли чашки для обрядового вина.
— Ваше высочество, это не по правилам, — сказала Вань Цюйюй.
— В моём доме я сам устанавливаю правила, — пристально глядя на неё, ответил Сяо Минхуань.
Щёки Вань Цюйюй залились румянцем, а уголки губ тронула сладостная улыбка.
После обрядового вина Вань Цюйюй сама заговорила об инциденте с принцем Ань и наложницей Минь.
В последнее время Сяо Минхуань приказал следить за принцами Ань и Шунь. Благодаря этому он узнал о тайной связи принца Ань с наложницей Минь — и, конечно, принц Шунь, тоже наблюдавший за принцем Ань, всё заметил.
В последние дни принц Шунь не предпринимал никаких действий, и Сяо Минхуань предполагал, что тот просто ждёт подходящего момента, чтобы нанести решающий удар.
Однако он не стал вдаваться в подробности с Вань Цюйюй — ведь до конца ещё не доверял ей.
— Ты говорила мне в прошлый раз, что у Его Величества уже есть избранник на роль наследника?
Этот вопрос, разумеется, волновал Сяо Минхуаня больше всего. Он не раз перебирал в уме все возможные варианты, у него даже появлялись догадки, но уверенности не было.
— Ваше высочество, вы ведь знаете наложницу Лай? — спросила Вань Цюйюй.
Принц Дуань кивнул:
— Разумеется.
Наложница Лай была одной из тех, кто хоть и имел некоторое присутствие при дворе, но не пользовалась особой милостью. По сравнению с императрицей Вань, чьё фаворитство длилось уже более десяти лет, наложница Лай, хоть и родила одного принца и одну принцессу, всё же не считалась особенно любимой. Её шестому сыну уже исполнилось двадцать, но он до сих пор не получил титула и не выехал из дворца, а даже восьмой принцессе так и не дали официального титула.
— Вы хотите сказать…? — Сяо Минхуань уже понял, но всё равно не мог поверить: неужели речь идёт о шестом брате?
Это казалось невероятным: род Лай ничем не выделялся, сама наложница не была особенно любима отцом, да и шестой сын с детства был слаб здоровьем. Он и в мыслях не держал, что отец может питать к нему особую привязанность.
Увидев сомнение на лице Сяо Минхуаня, Вань Цюйюй серьёзно сказала:
— Ваше высочество может проверить записи в управе церемоний — посещал ли Его Величество ежемесячно покои наложницы Лай.
— Записи управления церемоний? — усмехнулся Сяо Минхуань. — Да я бы голову потерял, если бы осмелился заглянуть в них! Это же вторжение в личную жизнь императора!
Он пристально посмотрел на Вань Цюйюй и крепко сжал её руку:
— Теперь, когда ты вошла в мой дом, мы стали единым целым. Я не потерплю, чтобы ты что-то скрывала от меня. Откуда ты всё это знаешь?
Вань Цюйюй знала, что он обязательно спросит, и уже подготовила ответ.
— Боюсь, Ваше высочество не поверит.
— Говори без опасений.
— Однажды я тяжело заболела и едва не умерла, но чудом выжила. В те дни, когда я была в забытьи, мне приснился сон. Всё в нём казалось настолько реальным, будто уже происходило. Благодаря этому сну я узнала, что была утерянной младшей дочерью герцогского дома Вань.
— Во сне мне также явился ваш образ, — прошептала она ему на ухо. — В том сне ваша судьба сложилась весьма печально, а я была одной из ваших наложниц.
У Вань Цюйюй были и свои соображения: если бы она сказала, что во сне он стал императором, её помощь выглядела бы как обыкновенное подхалимство, и тогда её преданность не показалась бы столь ценной.
Сяо Минхуань прищурился — он явно сомневался в её словах.
— Хорошая женщина не служит двум господам. Вы были добры ко мне, и я подумала: если сон окажется правдой, я непременно помогу вам, опираясь на то, что знаю.
Сяо Минхуань приподнял её подбородок:
— Раз ты была моей наложницей во сне, значит, знаешь мои привычки. Скажи, какие они?
Вань Цюйюй скромно опустила глаза, но в её взгляде читалась кокетливая нежность:
— На вашей талии есть красный ожог — его вы получили в детстве, когда служанка случайно опрокинула на вас горячий чайник.
— Вы предпочитаете пить чай горячим, особенно любите чай Юньу.
— Вы не переносите острого, зато обожаете сладкое — ведь в детстве, будучи одиноким принцем без материнской защиты, даже кусочек пирожного был для вас роскошью.
— Вам нравятся кроткие женщины. Вы сами однажды сказали мне: «Из всех женщин в моём доме только ты мне по сердцу».
Одно за другим — и каждое слово попадало в цель. Сяо Минхуань был потрясён.
Ожог на талии он получил в раннем детстве, когда был никому не нужным принцем; тогда даже лекарства достать было трудно, поэтому шрам остался на всю жизнь.
А её знание его вкусов было безошибочным!
Теперь он начал верить её словам.
В свадебных покоях Сяо Минхуань притянул Вань Цюйюй к себе, поглаживая её нежное, белоснежное лицо и обнимая за талию.
После долгих нежностей он спросил:
— В твоём сне шестой брат взошёл на престол?
Вань Цюйюй покачала головой:
— Мой сон не был столь подробным. Когда он закончился, Вэй уже погрузился в хаос. Его Величество объявил шестого принца наследником, но тот так и не успел взойти на трон.
— Хаос? — переспросил Сяо Минхуань. — Кто-то восстал?
Вань Цюйюй кивнула:
— Сначала князь Гуанлин, затем — князь Су.
Сяо Минхуань был ошеломлён. Он и представить не мог, что услышит нечто подобное.
В его глазах Вэй процветал и был спокоен.
Князь Гуанлин не отличался ни талантом, ни амбициями.
А князь Су, правивший северными границами, всегда был образцом послушания. К тому же нынешний князь Су приходился императору двоюродным братом, а поскольку предыдущий князь Су внёс значительный вклад в оборону государства, его потомок унаследовал титул без понижения ранга.
Согласно законам Вэя, если князь не совершал выдающихся заслуг, его наследник должен был получить титул на ступень ниже. Это правило было введено специально, чтобы не допустить усиления вассальных князей и предотвратить повторение ситуации, как в предыдущей династии, когда сильные князья откололись от центра.
Род князей Су был одним из немногих, кто сохранил свой ранг во втором поколении.
— Я сообщаю вам об этих двух мятежах, чтобы вы могли подготовиться, — продолжала Вань Цюйюй. — Князь Гуанлин непременно потерпит поражение. Ваше высочество может принять участие в подавлении восстания, чтобы заслужить воинскую славу и укрепить авторитет. Что до князя Су — его сила велика. Во сне принц Шунь погиб именно в северном восстании.
Сяо Минхуань не мог сразу переварить столько новой информации.
Желая ещё больше продемонстрировать свою проницательность, Вань Цюйюй добавила:
— Его Величество искренне привязан к наложнице Лай, поэтому и решил назначить шестого принца наследником. Ваше высочество может передать эту весть принцам Ань и Шунь — пусть дерутся между собой, а вы тем временем соберёте плоды их вражды.
Сяо Минхуань действительно начал по-новому смотреть на Вань Цюйюй.
Его собственные силы пока уступали принцам Ань и Шунь, и его советники рекомендовали не высовываться, пока те не выяснят отношения между собой. Теперь же в игру вступил ещё и шестой принц.
Его отец оказался куда хитрее, чем он думал. Теперь понятно, почему он выдал дочь герцога Унин за шестого сына — ведь герцог Унин был предан императору безоговорочно. Об этом следовало догадаться ещё тогда, при объявлении помолвки.
Густая ночь окутала покой. Сяо Минхуань поднял Вань Цюйюй на руки и понёс к свадебному ложу.
— Ваше высочество, у меня ещё есть кое-что важное — об императрице Вань и принцессе Аньян, — сказала она.
— О? — Сяо Минхуань уложил её на ложе. — Говори.
Вань Цюйюй обвила руками его шею и прошептала ему на ухо. Сяо Минхуань вновь широко раскрыл глаза от изумления.
— А что с Аньян?
Вань Цюйюй игриво рассмеялась:
— У меня есть идея для вас: принцесса Аньян формально ваша родная сестра. Вы могли бы использовать её брак, чтобы укрепить собственные позиции и привлечь новых союзников.
— Насчёт жениха у меня уже есть кандидат, — сказал Сяо Минхуань.
Вань Цюйюй знала, о ком он говорит — это был Чэнь Цунбо, единственный сын из угасающего рода графов Нинъюань.
Хотя их титул давно не давал реальной власти, семья Нинъюань была чрезвычайно богата: их дела на юго-западе процветали, и в столице они считались одними из самых состоятельных.
В прошлой жизни мужем принцессы Аньян и вправду стал Чэнь Цунбо, но позже они развелись, и принцесса вышла замуж во второй раз — за правителя северных варваров Бэйжун, чем помогла Вань Цзиньлань укрепить власть.
Вань Цюйюй готова была выложить всё, что знала из прошлой жизни, лишь бы Сяо Минхуань убедился: взять её в свой дом было самым верным решением.
В эти дни в герцогском доме Вань царило оживление — готовились к свадьбе Вань Мусяна. Госпожа Шэнь ходила всё время в приподнятом настроении.
Вань Мусян вернулся за несколько дней до свадьбы, а спустя три дня после пира вместе с супругой Пэй отправился в дом её родителей. Пробыв в столице совсем недолго, они тут же уехали на юго-запад.
Хотя у Вань Мусяна и был свадебный отпуск, дорога туда и обратно заняла почти двадцать дней, так что отпуска не хватило — пришлось просить дополнительный. Поэтому они спешили уехать как можно скорее.
Вань Цзиньлань даже не успела толком поговорить с братом и невесткой — те уже уехали.
Спустя несколько дней, наконец, пришли назначения, которые так долго задерживались: Вань Чжичжин отправили на должность мелкого чиновника седьмого ранга в Сюйчжоу, а Фан Сюй, недавний чжуанъюань, получил место в Лояне.
Семья заранее беспокоилась о возможной отсрочке назначения, поэтому и назначила свадьбу на июль — теперь, после бракосочетания, у молодожёнов ещё оставалось время добраться до мест службы.
Дело о коррупции в соляной торговле тоже подходило к концу. Принц Ци, Сяо Фэнь, вернулся из Янчжоу, где провёл более полугода, и прибыл в столицу с отчётностью.
Вань Цзиньлань узнала о его возвращении, когда в дом доставили две бочки свежих длинных рыб — подарок от Сяо Фэня.
В последние месяцы она часто вспоминала его и мечтала о жизни в доме принца Ци после свадьбы: они будут играть вместе на цитре, а когда он отправится в провинцию по делам, она сможет сопровождать его.
Однажды пришёл указ от императрицы-матери: её вызывали во дворец.
Первый раз — волнительно, второй — уже привычно. Это был уже не первый её визит во дворец, и хотя иногда она могла встретить императрицу, в большинстве случаев время, проведённое в дворце Цыань, доставляло ей удовольствие.
Яркое солнце освещало безоблачное небо, изредка по нему пролетали птицы. Лето в этом году выдалось особенно жарким, и даже цикады на деревьях стрекотали вяло.
Вань Цзиньлань надела лёгкое широкорукавное платье бледно-бирюзового цвета с вышитыми магнолиями. Ткань была настолько тонкой, что мягкий оттенок не выглядел тяжёлым, а на солнце переливался нежным светом.
Эту ткань недавно прислала императрица-мать — говорили, что в императорском дворце осталось всего десять таких отрезов, обычно их раздавали императором наложницам. В этом году Вань Цзиньлань получила целых два.
— Барышня Вань, на улице жарко, — с улыбкой сказала придворная дама из дворца Цыань, пришедшая за ней. — Её Величество милостиво разрешила вам ехать в паланкине.
— Тогда, войдя во дворец Цыань, я обязательно поблагодарю Её Величество, — ответила Вань Цзиньлань.
Дворцовые коридоры были такими длинными, что даже до полудня можно было вспотеть, а липкая от пота одежда доставляла неудобства.
Во дворце Цыань сегодня собралось немало народу: императрица-мать, император, императрица, императрица Вань, а также одна наложница, чья красота напоминала свежую лилию. Она была одета в светло-персиковое платье, её волосы уложены в изящную причёску доумацзи, украшения на ней были скромными, но излучали особую нежную простоту.
Вань Цзиньлань видела её раньше — это была наложница Лай.
Также присутствовали принцесса Аньян, восьмая принцесса и шестой принц, который выглядел хрупким и имел на лице свежий синяк.
Атмосфера была напряжённой: императрица хмурилась, а наложница Лай сидела, опустив голову и краснея от слёз.
После поклонов Вань Цзиньлань села на свободное место рядом с принцессой Аньян.
Слушая разговоры, она наконец поняла, в чём дело.
Шестому принцу наконец разрешили выехать из дворца и обустроить собственную резиденцию. Вчера, осматривая ремонт в новом доме, он по дороге встретил пьяного сына семьи Ван. Между ними возникла ссора, и дерзкий юноша из рода Ван даже избил принца.
В истории династии Вэй ещё не было случая, чтобы сын чиновника избил принца крови.
Пусть наложница Лай и не пользовалась особым влиянием при дворе, она не могла допустить, чтобы её сыну нанесли такое оскорбление. Её мучила не только материнская боль, но и страх, что сына теперь будут все насмешками встречать.
Сидя в зале, наложница Лай, краснея от слёз, напоминала свежий лотос, омытый дождём, — в её облике чувствовалась трогательная уязвимость.
http://bllate.org/book/7550/708074
Готово:
