Сяо Фэнь сидел за каменным столом, лицо его было бесстрастным — невозможно было понять, доволен он или раздосадован.
— Завтра я еду в соляные промыслы и несколько дней не вернусь. Отвези Дотю к ней, прихвати сладостей, какие любят девочки, и вместе с новогодним подарком для семьи Шэнь отправь всё туда.
Управляющий Ван, услышав это, чуть ли не засиял от радости. «Есть надежда!» — воскликнул он про себя.
Тем временем Вань Цзиньлань и Шэнь Синьюй сели в карету и направились обратно в особняк графа.
Шэнь Синьюй заметила, как подруга надула щёки, и лёгким движением ущипнула её за щеку.
— Что случилось?
— Не пойму, — ответила Вань Цзиньлань. — Я просто немного приблизилась к нему, а он тут же отшатнулся, будто я змея или скорпион. Это уж слишком обидно!
На это Шэнь Синьюй не нашлась что ответить. Она осторожно предположила:
— Может… тебе стоит… забыть об этом?
Красивую внешность ценят все. Шэнь Синьюй считала, что дядю Ци можно назвать божественно прекрасным. Но именно такой человек вызывал у неё сомнения: уж не из тех ли он, кто вообще не ест земной пищи и не знает мирских забот?
Самой Шэнь Синьюй хватило бы ста пар глаз, чтобы осмелиться на такие шаги, как её кузина. Такого человека она даже помыслить не смела о себе.
Увидев, что младшая кузина молчит, ещё больше надувшись, Шэнь Синьюй поняла: сейчас та особенно упряма.
— Может, он тебя не избегает, а просто стесняется? Ему неловко становится, вот он и хочет уйти.
Сама Шэнь Синьюй испытывала нечто подобное в начале знакомства со своим женихом. Каждая встреча была одновременно желанной и пугающей.
Возможно, дядя Ци чувствует то же самое? — неуверенно подумала она.
Тот маленький шаг назад, который сделал Сяо Фэнь, конечно, расстроил Вань Цзиньлань.
Правда, речь не шла о глубоких чувствах — она рассматривала его лишь как подходящего жениха. Нравился он ей немного, но не так уж сильно.
Однако раз она уже проявила инициативу, а он всё равно отстранился, это задело её самолюбие. Просто неприятно стало.
Что до версии Шэнь Синьюй о том, что он стесняется… Вань Цзиньлань ни на секунду не поверила, что такое возможно у Сяо Фэня.
Приехав домой, Вань Цзиньлань сразу отправилась в покои госпожи Шэнь, вяло опустив голову.
Госпожа Шэнь уже собиралась спросить, что случилось, но вдруг заметила нечто странное. С рукава дочери она сняла несколько коротких, серовато-белых волосков и пристально посмотрела на неё.
Вань Цзиньлань вздрогнула, поняв, что попалась.
— Ты ходила в резиденцию дяди Ци? — прямо спросила госпожа Шэнь.
— Нет! — запротестовала Вань Цзиньлань. — Эти волоски с кошки сестры Синьюй.
Госпожа Шэнь фыркнула:
— Разве её кошка не рыжая?
Вань Цзиньлань замолчала. Призналась бы сразу — было бы лучше.
— Я просто хотела погладить Дотю. Это тот самый пушистый щенок.
— Если бы ты так сказала сразу, я бы и поверила, — холодно произнесла госпожа Шэнь. — А теперь? Думаешь, поверю?
Вань Цзиньлань заморгала, потом принялась трясти мать за руку:
— Ма-а-ам!
Голос её протяжно звенел.
Госпожа Шэнь посмотрела на дочь с укором:
— Ты девушка. Должна знать меру и беречь репутацию. Если сама бежишь к нему, это уже унижение.
Вань Цзиньлань вдруг оживилась:
— Мама, значит, ты не против?
Госпожа Шэнь строго на неё взглянула. Как всегда, дочь умудрялась не уловить главное!
Дядю Ци она не могла упрекнуть ни в чём. Единственная сложность — разница в поколениях, но и это не проблема. Главное, что за все эти годы он не проявлял интереса к замужеству и не слышно было, чтобы он был близок хоть с одной из благородных девушек.
Госпожа Шэнь не была консерваторкой. Сама прошла через юный возраст и знала: лучше всего выйти замуж за того, кого любишь, тогда и семейная жизнь будет гармоничной. Полностью полагаться на родительский выбор и свах — опасно, особенно если жених и невеста до свадьбы почти не виделись.
— Больше не ходи туда, — сказала она.
— Почему? — возразила Вань Цзиньлань. — Мы в Янчжоу, не в столице. Никто за мной не следит, никто не знает, никто не осудит. И если спросят — я скажу, что приходила посмотреть на собаку, а не на него.
— Мама, я всё контролирую. Не опозорю семью.
Госпожа Шэнь покачала головой и постучала пальцем по её лбу:
— Ты сегодня расстроена именно из-за его отношения к тебе.
— Если я не ошибаюсь, из пяти ваших совместных прогулок с Синьюй четыре раза ты заходила к нему.
— Вы уже встречались так часто. Если бы он питал к тебе хоть какие-то чувства, сегодня ты бы не расстроилась. Поэтому ходить туда больше нет смысла.
— Хороших мужчин на свете много. Он — не единственный.
В сердце госпожи Шэнь дядя Ци был прекрасен, но её дочь тоже достойна лучшего. Она заслуживает любого мужа.
Слова матери ударили Вань Цзиньлань, как гром среди ясного неба.
«Верно! Если бы он меня хотел, сегодня не отстранился бы. Если я продолжу ходить к нему, это будет унижением для самой себя!»
Она хлопнула себя по груди с облегчением:
— Мама, ты права! Я чуть не совершила глупость. Пусть даже его лицо прекрасно, как у бессмертного, больше я туда не пойду!
Госпожа Шэнь внимательно вгляделась в дочь и не увидела в её глазах ни тени печали — только раскаяние и облегчение.
«Вот оно как!» — подумала она. Похоже, она переоценила чувства дочери к Сяо Фэню.
Там не было настоящей привязанности — только восхищение внешностью. Девочка ещё не влюблялась по-настоящему. Госпожа Шэнь зря переживала.
Вань Цзиньлань никогда ничего не держала в себе. В канун Нового года она весело ела, пила и сияла от радости, получив красные конверты с деньгами от дедушки, бабушки, старшего и четвёртого дядей с их супругами.
Новогодняя ночь в Янчжоу была ослепительно красива: повсюду горели фонари, огни сливались в море звёзд, а фейерверки расцветали в небе ярче, чем в столице.
В столице тоже праздновали, но там всё происходило в рамках строгих правил — даже фейерверки разрешалось запускать только в определённых местах.
Вань Цзиньлань провела ночь с сёстрами и двоюродными сёстрами, дожидаясь Нового года. Смотрела, как мама с тётками играют в карты «Ие Цзы», и находила это забавным.
Когда пробил час Тигра, она еле держала глаза открытыми и отправилась спать.
Проспала долго, но на следующий день всё равно пришлось вставать рано. После завтрака она уже собиралась снова лечь, как вошла Чуньтао:
— Управляющий Ван привёз новогодние подарки.
Он не только передал дары семье Шэнь, но и специально для Вань Цзиньлань принёс коробку жемчуга и корзинку любимых сладостей. Эти лакомства она недавно покупала вместе с Шэнь Синьюй в кондитерской лавке.
Самое главное — привезли лежанку и миску для Доти.
— Неужели дядя Ци больше не хочет Дотю? — с надеждой спросила Вань Цзиньлань управляющего.
Если да, то щенок станет её!
Управляющий Ван покачал головой:
— Его высочество сейчас очень занят и не может ухаживать за ним. Просит вас, госпожа Вань, временно присмотреть за собачкой.
Передав подарки и пожелав счастья, управляющий не задержался.
Когда он ушёл, госпожа Шэнь открыла коробку с жемчугом. Жемчужины были круглыми и блестящими — отличного качества, пусть и не императорского уровня.
«Вчера я думала, что дядя Ци совершенно равнодушен к моей дочери, — размышляла она. — А сегодня… может, всё не так однозначно?»
Ведь у него полно слуг — зачем отправлять щенка именно сюда?
Вань Цзиньлань, заметив задумчивый взгляд матери, сказала:
— Если тебе нравится этот жемчуг, он твой.
Сама она отнесла лежанку во двор и устроила Доте удобное место.
Поиграв немного со щенком, она совсем вымоталась и снова легла отдыхать.
Разбудили её к обеду.
— Кажется, Доти нет во дворе, — сказала Чуньтао, ставя медный таз на подставку и выжимая полотенце.
— Только что он ещё спал в своей будке. Я вышла ненадолго — и он исчез!
Хозяйка и служанка отправились искать собаку. Вскоре прибежала служанка от Шэнь Синьюй:
— Дотя гнался за кошкой госпожи Шэнь и забежал в северо-западный двор!
Там жила Вань Цюйюй.
Когда Вань Цзиньлань с Чуньтао пришли туда, они увидели картину хаоса: кошка и собака устроили погоню, перевернув всё в комнате Вань Цюйюй. Та стояла в углу, испуганно наблюдая за противостоянием двух животных, и чуть не пострадала от кошачьих когтей.
Вань Цзиньлань второй раз видела Вань Цюйюй, и её собака устроила такой беспорядок… Ей стало неловко.
— Может, пока пойдёшь ко мне? Пусть уберут комнату, а потом вернёшься.
Вань Цюйюй, увидев искреннее смущение кузины, кивнула, кусая губу.
Она хотела узнать, когда они вернутся в столицу.
Кошки и собаки — заклятые враги.
Большой рыжий кот Шэнь Синьюй взъерошил шерсть от страха, увидев Дотю. Вань Цзиньлань вывела щенка из комнаты, но кот всё ещё сидел на полке, шипя и пристально глядя на дверь янтарными глазами.
Шэнь Синьюй с трудом успокоила своего любимца и велела служанке унести его. Сама же пошла за Вань Цзиньлань — ей давно хотелось погладить этого милого щенка.
Вань Цюйюй впервые вышла из своих покоев с тех пор, как приехала в дом Шэней.
Обычно она ела одна, и даже в канун Нового года не выходила из комнаты.
Придя в покои Вань Цзиньлань и госпожи Шэнь, она увидела тщательно украшенные комнаты и опустила ресницы.
Госпожа Шэнь в это время беседовала со старшей госпожой Шэнь и отсутствовала.
Служанки подали три миски горячего миндального крема.
Вань Цзиньлань обожала такие молочные напитки и тут же пригласила Вань Цюйюй присоединиться.
Та чувствовала себя неловко — ей было трудно смотреть в лицо Вань Цзиньлань, которая выглядела на двадцать лет моложе.
Перед смертью она окончательно порвала с императрицей-матерью, иначе та не приказала бы её казнить.
— Почему дядя Ци вдруг прислал Дотю? — спросила Шэнь Синьюй, собираясь заговорить о связи между Вань Цзиньлань и дядей Ци, но, вспомнив о присутствии Вань Цюйюй, умолкла.
Дотя тем временем тянул за подол платья Шэнь Синьюй и жалобно скулил.
— Почему он всё тянет за мою одежду? — недоумевала Шэнь Синьюй, пытаясь отвязать щенка.
— Наверное, на тебе слишком сильно пахнет кошкой, — засмеялась Вань Цзиньлань.
После того как Вань Цюйюй допила крем, она спросила:
— Третья сестра, скажите, когда вы планируете возвращаться домой? Мне очень хочется увидеть тётю и родных.
Вань Цзиньлань сначала не поняла, что обращаются к ней.
— Ты старше меня?
Вань Цюйюй опустила голову:
— Похоже, третья сестра забыла. Я старше тебя на несколько месяцев. В детстве дома меня звали второй барышней.
— У тебя хорошая память, — вздохнула Вань Цзиньлань.
Вань Цюйюй почувствовала вину и больше не стала говорить.
— Температура ещё не установилась, — ответила Вань Цзиньлань. — Скорее всего, не раньше чем через месяц.
Вань Цюйюй разочарованно кивнула:
— Комната, наверное, уже убрана. Пойду обратно.
Вань Цзиньлань велела одной из служанок проводить её.
По дороге Вань Цюйюй сказала:
— У вашей госпожи такая красивая собака! Я никогда раньше не видела таких.
Служанка гордо ответила:
— Это северная порода. Князь Гуанлин подарил её дяде Ци. Сегодня утром его высочество велел привезти сюда, чтобы госпожа Вань временно присмотрела за ним. Он такой пухленький — мне тоже очень нравится!
Вань Цюйюй не упустила из виду странного взгляда, которым Шэнь Синьюй посмотрела на Вань Цзиньлань, упоминая дядю Ци.
— Ваша госпожа… хорошо знакома с дядей Ци? — осторожно спросила она.
Служанка тут же бросила на неё презрительный взгляд.
Для неё Вань Цюйюй была всего лишь гостьей, а вопрос прозвучал слишком назойливо. Это было неуместно.
Вань Цюйюй не ожидала, что даже простая служанка посмеет так с ней обращаться.
«Подожди, — подумала она с ненавистью. — Когда я стану знатной госпожой, всех вас, смотрящих свысока, я обязательно проучу!»
Вспоминая прошлую жизнь, ей потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, кто такой дядя Ци. Он умер слишком рано — настолько рано, что она даже не знала, когда именно. Она никогда его не видела, только слышала от старых придворных женщин, как восхищались его красотой.
Если сейчас между дядей Ци и Вань Цзиньлань зарождается связь, значит, с принцем Дуань ничего не будет?
Нет… Вань Цюйюй внезапно остановилась. А вдруг дядя Ци скоро умрёт, как в прошлой жизни? Успеет ли Вань Цзиньлань стать вдовой?
Она уже спрашивала у служанки в своём дворе и с облегчением узнала, что у Вань Цзиньлань пока нет помолвки. Осталось только понять, подействовало ли то письмо, которое она отправила…
http://bllate.org/book/7550/708064
Готово:
