Девочка странно взглянула на Вань Цюйюй и не поняла, почему та вдруг задумчиво остановилась.
Когда девочка вернулась во двор, Вань Цзиньлань спросила её, не заметила ли она чего-то необычного в поведении Вань Цюйюй.
Девочка, разумеется, рассказала всё как есть.
Вань Цзиньлань и без того считала Вань Цюйюй странной — она до сих пор помнила то загадочное письмо, пришедшее неведомо откуда. Всего за две встречи с ней она уже почувствовала, что та необычайно странная.
Хотя эта девушка была почти её ровесницей, в ней чувствовалась какая-то унылая, старческая усталость. А ещё, когда Вань Цюйюй смотрела на неё, в её взгляде сквозила сложная гамма чувств — и, несмотря на то, что неприязнь была тщательно скрыта, Вань Цзиньлань всё равно её ощущала.
Время пролетело незаметно, и вот уже настал праздник Шанъюань.
В этот вечер в Янчжоу устраивали фонарный базар. По словам Шэнь Синьюй, каждый год в это время на озере Яньбо царит особая суета и веселье.
Госпожа Шэнь планировала вернуться в столицу в начале второго месяца, поэтому в эти дни позволяла Вань Цзиньлань больше вольностей.
За это время Вань Цзиньлань с Дотя однажды заглянули в резиденцию императорского цензора, но Сяо Фэня там не оказалось — управляющий Ван сообщил, что тот уехал в другой уезд.
Сегодня, в праздник Шанъюань, даже Сяо Сыжуй, давно не покидавшая дом из-за повреждённого лица, приехала в графский дом, чтобы вместе с Шэнь Синьюй и Вань Цзиньлань отправиться на прогулку.
Лицо Сяо Сыжуй было покрыто тонким слоем пудры, и шрам совершенно не просматривался.
Когда стемнело, огни Янчжоу слились в единое сияющее море, словно звёздная река, растянувшаяся по земле.
— Сегодня мама разрешила нам покататься на лодке по озеру Яньбо, — сказала Сяо Сыжуй. — Я заранее велела слугам устроить каюту, наверняка там уже тепло. Пойдём скорее!
Наложница Шэнь всё предусмотрела: девушки плыли на лодке с гербом княжеского дома Гуанлина, и никто не осмеливался их беспокоить.
Ведь большинство судов на озере Яньбо использовались для развлечений. Хотя среди них бывали и лодки знатных семей, иногда всё же случались неприятности.
Ещё не дойдя до берега, девушки уже слышали звуки музыки и пения. Подойдя ближе, они увидели, как озеро будто озарялось огнём: на причале и на расписных лодках развевались полупрозрачные занавеси, а красные фонари мягко покачивались в воздухе, отражаясь в воде дрожащими огоньками.
Шэнь Синьюй тихо указала Вань Цзиньлань на лодки с красными фонарями и лёгкими занавесками:
— Такие суда принадлежат куртизанским домам. Там в основном мужчины развлекаются с известными куртизанками.
Вань Цзиньлань кивнула, понимающе оглядывая окрестности: из десяти лодок шесть были украшены алыми полупрозрачными тканями.
Зайдя на лодку княжеского дома Гуанлина, они увидели, что Сяо Сыжуй действительно всё хорошо подготовила.
В каюте было тепло, благоухал приятный, ненавязчивый аромат, на низком столике кипел чайник, а вокруг него были расставлены фрукты и сладости. Неподалёку стояла цитра.
Из-за угля в жаровне в каюте стало немного душно, и Вань Цзиньлань приподняла хлопковую штору, оставив лишь бамбуковую занавеску.
Лодка направлялась к центру озера. Когда Сяо Сыжуй выглянула наружу, она заметила на встречной лодке танцующую девушку и тут же велела гребцу остановиться.
Хотя в эти дни погода немного потеплела, молодые девушки, такие как Вань Цзиньлань и Сяо Сыжуй, всё ещё носили тёплые халаты и плащи.
Однако танцовщица на куртизанской лодке была одета очень легко — большая часть её белоснежной кожи оставалась открытой, а тонкая ткань едва прикрывала тело.
Все девушки, как и Сяо Сыжуй, вытянули шеи, чтобы получше рассмотреть танцующую на другой лодке.
Ещё более любопытная Шэнь Цзюньчжи распахнула окно ещё шире и с восхищением прокомментировала:
— Какой у неё тонкий и гибкий стан!
Сяо Сыжуй, не отрывая взгляда, добавила:
— Наверное, её никогда толком не кормили.
Шэнь Синьюй задумчиво произнесла:
— Мужчины любят такое, поэтому их заставляют быть такими. Почему никто не думает о том, что нравится нам, женщинам…
Она не договорила, но все поняли её мысль.
Сяо Сыжуй щипнула её:
— Ты ведь уже обручена! Как ты смеешь думать о таких вещах!
Вань Цзиньлань весело поддразнила:
— Значит, если не обручена, можно думать обо всём этом? Не ожидала от тебя, Сыжуй, что ты такая…
Сяо Сыжуй снова потянулась к ней:
— Да я тебя сейчас проучу! Посмотрим, кто кого одолеет!
Девушки смеялись, шутили, перебрасывались подушками, попивали чай и ели сладости, любуясь танцем.
Но танец так и не закончился: толстый, самодовольный мужчина вдруг подошёл к танцовщице и обнял её, после чего они начали пить вино из чаш, соединённых в «брачном» ритуале.
Дальнейшее зрелище уже не подходило для юных глаз, и лодка вновь двинулась вперёд.
Когда судно достигло центра озера, со всех сторон доносились звуки музыки, сливаясь в один шум. Проплыв этот участок, девушки оказались в более тихом месте, где лодок стало меньше.
И тут они услышали печальную, проникновенную мелодию цитры.
Сначала Вань Цзиньлань не обратила внимания, но, прислушавшись, она почувствовала себя крайне неловко.
— Это же фрагмент «Сяосян Шуйюнь»! Почему играют так, будто у кого-то умер муж?
Сяо Сыжуй фыркнула, и её плечи задрожали от смеха.
— Младшая сестра Вань так забавно выразилась! Очень точно!
Хотя эта мелодия изначально выражала скорбь о разрушенной родине и трагедии мира, исполнительница превратила её в сентиментальную, липкую, излишне нежную и жалобную женскую песню.
— «Холодная луна над рекой, ясная река отражает зеркало лотоса…»
От такого пения у Вань Цзиньлань мурашки побежали по коже.
В такой радостный праздник Шанъюань кто осмелился исполнять эту унылую, безжизненную мелодию?
Нет, дело не в самой мелодии, а в том, кто её исполнял.
Вань Цзиньлань сдержалась из последних сил, но потом не выдержала и села за цитру.
Она немного размяла пальцы, вспомнила приёмы игры, и затем, подхватив чужую мелодию, начала играть «Холодную луну над рекой».
Там — жалобные, томные звуки, здесь — гневные, резкие, звонкие и решительные.
Сяо Фэнь вернулся в Янчжоу прошлой ночью. Его тайное расследование дела о соляных лицензиях принесло важные результаты.
Видимо, губернатор Янчжоу получил какие-то сведения — ведь ещё вчера он был настороже, а сегодня вдруг стал чрезвычайно любезен и пригласил его на прогулку по озеру для обсуждения дел.
Атмосфера чиновничьих и торговых кругов Янчжоу была крайне нездоровой: даже серьёзные вопросы решали за развлечениями с музыкантами и певицами.
Пригласив Сяо Фэня, губернатор почти не коснулся дела, зато вскоре началось пение.
Игра на цитре была лишена всякой силы духа, хотя голос певицы и был хорош — но из-за её слащавой манеры у Сяо Фэня мурашки побежали по коже, и он готов был бежать прочь.
И вдруг губернатор с довольным видом спросил:
— Как вам пение?
«Как вам?» — Сяо Фэнь искренне не понимал, как можно этого не слышать.
— «Видя удочку, играющую тенью, скромно живу под чужим кровом…
Пусть луна будет свидетельницей, пусть небеса будут порукой…»
Внезапно в воздухе прозвучала гневная, но стройная мелодия, резко ворвавшаяся в общую гармонию. Певица, сбитая с толку, фальшиво запела.
Сяо Фэнь спокойно покачал головой:
— Господин Чжоу, ваша артистка ещё не достигла мастерства.
Едва он это произнёс, певица за бусинной занавеской на палубе ошиблась даже в нотах.
А на другой лодке та, что играла с яростью, будто одержала победу, и её мелодия звучала теперь как преследование побеждённого врага.
Господин Чжоу разозлился. Эти артистки — сплошная головная боль! Даже сыграть простую мелодию не могут!
Он ведь собирался сегодня представить эту талантливую и красивую певицу дяде Ци, чтобы та в будущем могла за него заступиться. А теперь? Кто станет симпатизировать человеку, чья музыка вызывает лишь раздражение?
И ещё — кто этот наглец, осмелившийся испортить ему планы? Играет на цитре, будто ругается! Где тут хоть капля романтики?
Увидев, что певица остановилась, господин Чжоу раздражённо бросил:
— Почему перестала? Продолжай!
Певица колебалась, слушая мелодию с другой лодки. В конце концов, она решила не играть сама, а подпевать новой мелодии:
— «Мир мутен, а я чист; все спят, а я бодрствую. Моё сердце — в поэзии, моё дело — в руках небес и судьбы…»
Мелодия звучала широко и свободно, как полёт птицы в небесах или игра рыбы в океане — совсем не так, как её собственная жалобная игра. Поэтому, когда она подпевала, её голос стал твёрже, решительнее.
Музыка и пение неожиданно гармонировали, звучало гораздо приятнее. Сяо Фэнь прикрыл глаза.
Вань Цзиньлань больше не слышала прежней мелодии и решила закончить пьесу, исполнив следующие две части — «Тысячи ли спокойной глади» и «Отражение десяти тысяч образов».
Эта певица оказалась сообразительной — больше не пела, будто у неё умер муж.
Не замечая того, обе лодки приблизились друг к другу, и музыка звучала уже совсем рядом.
Сяо Фэнь выглянул в окно и первым делом увидел герб княжеского дома Гуанлина.
Вань Цзиньлань встала от цитры и прямо встретилась взглядом с Сяо Фэнем. Она повернула голову и увидела на палубе встречной лодки девушку в лёгком наряде, похожую на лунную лилию.
Это, вероятно, и была та певица, что подпевала ей.
Вань Цзиньлань бросила на неё один взгляд, и на лице её отразилось всё, что она думала. «Ещё бы не наслаждался!» — холодно фыркнула она про себя и вернулась в каюту.
Её мысли были написаны у неё на лице, и кто-то это заметил — его выражение лица на мгновение застыло.
Лодки прошли мимо друг друга, и терпение Сяо Фэня иссякло.
— Господин Чжоу, в такую стужу я не намерен торчать здесь вечно. Я дал вам шанс. Теперь скажите прямо: отдадите ли вы мне нужные бухгалтерские книги или нет?
Хотя лицо Сяо Фэня оставалось спокойным, господин Чжоу, встретившись с его бездонным взглядом, поежился.
Господин Чжоу привык всё делать окольными путями, а тут вдруг столкнулся с человеком, говорящим прямо. Он растерялся и не знал, что ответить.
В душе он вздыхал: его коллеги и богатые торговцы уже не раз пытались устранить дядю Ци, но тот, как назло, всё выживал!
С неуклюжей улыбкой он попытался сменить тему:
— Ночь холодна… Может, пусть Юньэр составит вам компанию…
Он не успел договорить — Сяо Фэнь уже поднялся.
— Завтра — последний срок, который я даю вам, господин Чжоу. Если вы…
Раздался звук, будто нож вошёл в плоть.
Только что улыбавшийся господин Чжоу рухнул на палубу с широко открытыми глазами.
В тот же миг Сяо Фэнь резко отпрыгнул в сторону, уклоняясь от выпущенной из темноты стрелы.
Он подбежал к телу господина Чжоу и быстро обыскал его, но ничего не нашёл. Поднявшись, он увидел в окне встречной лодки мелькнувшую тень.
Сразу же в лодку вонзилась зажжённая стрела, и судно вспыхнуло. Певица в ужасе закричала.
Из темноты появился Цзян Хо. Сначала он сбросил тело господина Чжоу в воду, а затем нырнул в ледяное озеро. Проплыв три чжана, он крикнул:
— Ваше высочество!
Многолетнее сотрудничество сделало их действия слаженными, как у одного человека.
Сяо Фэнь легко оттолкнулся ногой, будто ступая по невидимому облаку, и, используя плечо Цзян Хо как опору, перепрыгнул на лодку, откуда шли нападавшие.
Как только Сяо Фэнь оказался на борту, Цзян Хо, словно ловкая рыба, быстро доплыл до него.
Лодка княжеского дома Гуанлина ещё не успела далеко уйти, увидела огонь и развернулась обратно.
Вань Цзиньлань стояла на носу и наблюдала, как Сяо Фэнь, грациозный, как дракон, перепрыгивает с одной лодки на другую.
На встречной лодке Сяо Фэнь и Цзян Хо уже сражались с нападавшими.
Хотя Сяо Фэнь выглядел худощавым, каждое его движение было молниеносным и точным — совсем не так, как в обычной жизни. Он напоминал охотящегося леопарда.
Вань Цзиньлань была поражена.
— Спасите! Помогите!
Встречная лодка уже горела, и их судно было ближе всего.
Сяо Сыжуй велела гребцу подойти ещё ближе, но певица по имени Юньэр колебалась и не решалась прыгать.
Шэнь Синьюй рассердилась:
— Ты что, оглохла? Прыгай скорее!
Юньэр кусала губу. Дело не в том, что она не хотела прыгать — просто из-за постоянного голодания ради сохранения фигуры в ней не осталось сил, да и ноги подкашивались от страха.
Если прыгнет — упадёт в воду. А в такую стужу, попав в ледяное озеро, можно потерять половину жизни.
Вань Цзиньлань бросила ей верёвку:
— Привяжи к поясу!
Когда та крепко обвязалась, Вань Цзиньлань резко дёрнула и перетянула девушку на свою лодку.
Юньэр рухнула на палубу поперёк, сердце её бешено колотилось.
http://bllate.org/book/7550/708065
Готово:
