Это означало, что в ближайшие месяцы именно она будет распоряжаться делами в княжеском доме Гуанлина: сможет возвращаться в родительский дом, когда захочет, и свободно выходить на улицы города, не испрашивая разрешения у княгини.
Но больше всего её радовало то, что бракосочетание Сяо Минъи теперь полностью находилось в её руках.
— Не пойму, какой такой мираж навеял префект Ючжоу нашему князю, что тот непременно хочет выдать дочь замуж за него, — сказала наложница Шэнь, очищая мандарин и нахмурившись.
Хотя теперь её дочь Жуй не должна была выходить замуж в Ючжоу, всё же отдавать юную девушку за сорокалетнего вдовца — явно не лучшая участь.
«Свою дочь и чужую — разница огромная», — подумала наложница Шэнь. О своей дочери она позаботится, а остальных — не её забота.
И госпожа Шэнь, и Вань Цзиньлань чувствовали, что в этом браке что-то не так. Князь Гуанлин уже отправился в столицу, но всё равно настаивал на том, чтобы выдать дочь за префекта Ючжоу.
— Неужели Сяо Минъи не устроила скандал? — не поверила Вань Цзиньлань. Характер у Минъи был далеко не кроткий.
— Как же не устраивала! Но князь оставил людей, которые не спускают с неё глаз. Как только все обряды будут завершены, я сразу же отправлю её в путь, — ответила наложница Шэнь.
Она так и не смогла понять смысла этого брака и решила сменить тему, заговорив о предстоящем дне рождения маркиза Юнчана.
После обеда наложница Шэнь уехала, и Вань Цзиньлань тихо спросила у матери:
— Мама, разве всё это не выглядит подозрительно?
Отдавать юную дочь за мужчину за сорок, управляющего целой провинцией… Всё это явно указывало на скрытые замыслы князя Гуанлина.
Но император вызвал князя в столицу, и тот действительно уже там.
— Я напишу об этом твоему отцу, — сказала госпожа Шэнь.
Вскоре настал день рождения маркиза Юнчана. В Янчжоу собрались почти все местные купцы и чиновники.
Наложница Шэнь приехала рано, вместе с сыном и невесткой.
Сяо Сыжуй, чьё лицо было изуродовано, теперь редко покидала свои покои, если только не было крайней необходимости.
В главном зале маркизского дома царило праздничное настроение. Сам маркиз сидел во главе стола, улыбаясь так широко, что глаза превратились в щёлочки.
А в одном из дальних двориков дома Шэнь Вань Цюйюй, немного поправившись за время лечения, выглядела уже гораздо лучше.
Госпожа Шэнь не ущемляла её в пропитании, хотя и не выпускала за пределы двора.
Слушая шум веселья снаружи, Вань Цюйюй саркастически фыркнула:
— Сейчас всё так пышно, но скоро маркизский дом падёт вместе с княжеским домом Гуанлина. Даже титул не удастся сохранить.
В главном зале, где собрались гости, появление Сяо Фэня на мгновение изменило атмосферу.
Но всего на одно мгновение — ведь собравшиеся здесь были настоящими мастерами лицемерия и тут же вернулись к прежнему веселью.
Среди женщин, однако, произошло небольшое замешательство. Кто-то из слуг княжеского дома Гуанлина прибежал с известием: Сяо Минъи исчезла.
Услышав это, наложница Шэнь немедленно вернулась в княжеский дом и начала поиски.
Празднество в доме маркиза Юнчана продолжалось до самого вечера, и лишь к ночи гости начали расходиться.
Однако Сяо Фэнь остался. Маркиз лично пригласил его в свой кабинет.
Когда Сяо Фэнь вышел, уже стемнело. Обед затянулся надолго, так что ужин можно было и пропустить.
Настроение у него было отличное. Он знал, что дом Шэнь — прекрасная точка опоры. Маркиз Юнчан когда-то пожертвовал миллионом лянов серебра — это уже показывало, что он умнее обычных купцов и понимает, на чью сторону стоит встать.
Слуга вёл его по дорожке, вдоль которой висели фонарики. Свет был приглушённым, но достаточным, чтобы различать путь.
Пройдя через лунные ворота, он увидел впереди двух женщин с фонарями. Он вежливо отступил в сторону.
Вань Цзиньлань только что вернулась извне и не ожидала увидеть Сяо Фэня ещё здесь.
Поклонившись, она с улыбкой сказала:
— Темно и скользко, ваше высочество. Возьмите фонарь.
Она протянула ему свой красный фонарь.
Сяо Фэнь принял его с благодарностью.
Когда его фигура вместе со слугой исчезла в темноте, Вань Цзиньлань направилась дальше вместе с Чуньтао.
Ранее она отправилась в княжеский дом Гуанлина — наложница Шэнь прислала весть, что Сяо Минъи нашли, и Вань Цзиньлань поспешила взглянуть на неё.
Минъи подкупила стражу и, воспользовавшись тем, что наложница Шэнь уехала на праздник, в полдень переоделась и выскользнула из дома через задние ворота. Она побежала к дому своей родной бабушки по материнской линии, надеясь найти там убежище.
Но оказалось, что князь Гуанлин заранее предупредил её родственников.
Узнав, что бабушка уже послала весть в княжеский дом, Минъи снова сбежала.
На этот раз её обманули и заманили в дом терпимости. Едва не лишившись чести, она была спасена вовремя — слуги княжеского дома нашли её как раз вовремя.
За один день с ней случилось столько бед, что хватило бы на целую жизнь.
Когда Вань Цзиньлань пришла в княжеский дом, Минъи всё ещё плакала от страха.
Рассказав всё матери, Вань Цзиньлань отхлебнула глоток чая.
Госпожа Шэнь вздохнула:
— После этого Сяо Минъи и твоя тётушка станут заклятыми врагами.
— Если Минъи и злится, то прежде всего на князя Гуанлина и на саму себя, — тихо ответила Вань Цзиньлань. — Ведь это она сама устроила всё, испортив лицо Сыжуй.
Госпожа Шэнь оказалась права: Минъи действительно возненавидела наложницу Шэнь и Сяо Сыжуй.
Боясь новых проволочек, наложница Шэнь, как только были завершены все свадебные обряды, немедленно отправила Минъи в путь.
Подготовкой приданого заниматься ей не пришлось — княгиня Гуанлина давно уже всё собрала.
Как дочь князя, Минъи должна была выйти замуж тихо и без помпы, да ещё и за неподходящего жениха. Как же ей не ненавидеть всё это?
Больше всего она ненавидела наложницу Шэнь и Сяо Сыжуй, но и князя Гуанлина тоже винила.
Перед Новым годом из герцогского дома Чжэньго в столице пришло письмо.
Вань Цзиньлань также получила письмо от своего третьего брата Вань Чжичжина.
Он писал, что Сяо Минхуань вместе с шестым принцем спасли дочь маркиза Унин, после чего император немедленно обручил их.
Прочитав это, Вань Цзиньлань чуть приподняла бровь.
Если на этот раз Сяо Минхуань тоже всё спланировал заранее, то получается, он зря старался?
Маркиз Унин был доверенным человеком императора и командовал войсками в окрестностях столицы.
Цель Сяо Минхуаня была ясна, но в итоге он проиграл?
Из письма Вань Чжичжина это явственно следовало.
Вань Цзиньлань насмешливо усмехнулась. После такого провала интересно, на кого Минхуань нацелится в следующий раз.
Наступил Новый год. С самого утра слуги маркизского дома повесили красные фонарики, наклеили новогодние пары и изображения божеств-хранителей дверей.
Когда Вань Цзиньлань проснулась, весь дом кипел от хлопот — повсюду царило праздничное оживление.
Она и Шэнь Синьюй попрощались со своими матерями и вместе вышли из дома.
Экипаж остановился у ворот резиденции императорского цензора.
Шэнь Синьюй, уютно устроившись в карете с маленьким грелочным мешочком и книгой о путешествиях на коленях, даже не подняла головы:
— Поторопись! Пока мой грелочный мешочек не остыл, успей вернуться.
Они уже не в первый раз покрывали друг друга: Синьюй давно привыкла быть прикрытием для Цзиньлань.
— Хорошо, сестричка! — засмеялась Вань Цзиньлань. — За это можешь выбрать любое украшение из моей шкатулки!
Так как Вань Цзиньлань часто наведывалась в княжеский дом, стража у ворот сразу же докладывала о её прибытии.
Все слуги знали, что она регулярно навещает Дотю.
Сегодня она принесла с собой много еды и, увидев управляющего Вана, весело сказала:
— Управляющий Ван, сегодня Новый год! Я принесла кушанья от поваров маркизского дома — вкусные! Пусть они украсят ваш ужин.
— Пусть ваше высочество поужинает в одиночестве, но стол должен быть полон блюд!
Управляющий Ван уже давно с ней подружился и улыбнулся:
— Благодарю за заботу, госпожа Вань.
— А где Дотя? Я принесла ему косточку для зубов!
Управляющий указал вглубь двора. Вань Цзиньлань, держа ароматную жареную косточку, направилась к беседке в саду.
Там, к её удивлению, Сяо Фэнь в редком для него безделье занимался дрессировкой собаки.
В руке у него был кусочек ветчины — ароматный и аппетитный. Дотя, не отрывая влажных глаз от лакомства, всё же послушно выполнял команды хозяина.
Услышав шаги, Дотя вскочил и, радостно виляя хвостом, бросился к Вань Цзиньлань, подпрыгивая и ласкаясь.
— Ваше высочество сегодня в прекрасном настроении, — сказала она, разворачивая косточку.
Дотя тут же заволновался.
Вань Цзиньлань повторила команды, которые только что давал Сяо Фэнь: «Сидеть! Лежать! Стоять!»
Собака послушно выполнила всё без возражений.
После выполнения команд она погладила его по голове и вручила косточку с мясом.
Дотя, прижав косточку лапами, счастливо принялся грызть её, виляя хвостом.
Побаловав собаку, Вань Цзиньлань вытерла руки платком и, поклонившись, сказала:
— Ваше высочество, я пойду домой.
— Подождите, — остановил её Сяо Фэнь.
Она с недоумением посмотрела на него.
— У меня есть новогодние подарки. Заберите их с собой.
Вань Цзиньлань сделала пару шагов вперёд и остановилась прямо перед ним.
Он оказался намного выше её — почти на целую голову.
Она запрокинула белоснежное личико и спросила с лукавством:
— Это подарок лично мне или всему дому Шэнь?
— Если мне лично — я сразу заберу. А если дому Шэнь — я не смогу унести: ведь я сюда пробралась тайком!
Сяо Фэнь не ожидал, что она вдруг подойдёт так близко. Встретившись с её яркими миндалевидными глазами, он напрягся и инстинктивно отступил на шаг назад.
Вань Цзиньлань топнула ногой и надула губы:
— Ваше высочество даже деревяшке уступаете!
С этими словами она сделала изящный реверанс и ушла, а Чуньтао тут же последовала за ней.
Управляющий Ван, стоявший у беседки, тяжело вздохнул.
Сяо Фэнь обернулся:
— Что ты вздыхаешь в такой праздник?
Управляющий Ван служил ему много лет — можно сказать, был ближе к нему, чем даже императрица-мать. Поэтому он позволял себе говорить откровенно:
— Старый слуга вздыхает, что ваше высочество совершенно не понимает женского сердца.
Раз начав, он уже не мог остановиться — ведь рядом никого не было.
С его точки зрения, госпожа Вань была особенной для князя. Главное доказательство — никто, кроме неё, никогда не подходил к князю так близко.
То, что князь позволял ей столь часто посещать его резиденцию, уже многое говорило.
Управляющий Ван думал, что князь наконец начал проявлять интерес к женщинам, но сегодня… как он мог отступить назад?!
— Ваше высочество, госпожа Вань — девушка, у неё тонкая душа. Вы не должны так ранить её достоинство!
— Сегодня она принесла вам столько подарков и даже просила меня накрыть праздничный ужин, чтобы вы хорошо поели! Разве стала бы она так заботиться, если бы ей было всё равно?
— Когда она спросила, для кого подарки — для неё или для дома Шэнь, вы должны были сказать: «Для тебя». И зачем вы отступили? Что в этом страшного — позволить себе быть увиденным?
Управляющий Ван смотрел на князя с отчаянием.
Сяо Фэнь долго смотрел на него, а потом спросил с лёгкой иронией:
— Сколько она тебе заплатила, чтобы ты так за неё заступался?
Управляющий Ван онемел от обиды:
— Я невиновен!
Госпожа Вань всегда улыбается мне, и мне не нужны от неё подарки, чтобы говорить о ней хорошо! Она прекрасна, из знатного рода, воспитана, внимательна и при этом не заносчива. С кем ещё ваше высочество может так легко разговаривать?
Но Сяо Фэнь не дал ему договорить:
— Зачем мне понимать женское сердце?
— Когда я оскорбил её достоинство?
— Подарки для дома Шэнь включают и её долю. Просто она не дала мне сказать ни слова!
В итоге — в чём же его вина?
Управляющий Ван моргал, растерянный.
— Тогда зачем вы отступили назад?
Зимнее солнце мягко освещало черты лица князя. Вспомнив аромат, исходивший от девушки, когда она подошла близко, он слегка смутился и пробормотал:
— Я просто не привык, чтобы женщины стояли так близко.
Управляющий Ван заметил лёгкое покраснение на лице князя и дрогнувший кадык. Внутри он ликовал, но внешне оставался серьёзным:
— Ваше высочество, а вы задумывались о женитьбе?
— Я знаю, вам неприятно находиться рядом с женщинами. Но разве вы сами не замечаете, что к госпоже Вань вы проявляете особую терпимость?
— Может, стоит использовать её, чтобы излечиться от этой… особенности? Возможно, со временем всё наладится.
Управляющий Ван искренне хотел, чтобы его господин женился, и не жалел усилий, чтобы убедить его.
http://bllate.org/book/7550/708063
Готово:
