Князь Гуанлин с радостным лицом двумя руками принял императорский указ.
— Его Величество проявил милость и разрешил мне отправиться в столицу, чтобы заняться свадебными приготовлениями для Чжэна. Брат Фэнь, ты поступил нехорошо — такую радостную весть следовало сообщить мне гораздо раньше!
— Много лет я не виделся с императрицей-вдовой. Настало время проявить перед ней должное почтение и заботу.
Князь Гуанлин сиял, как сам Будда Майтрейя, и Сяо Фэнь не мог уловить ни малейшего подвоха. Однако на лице самого Сяо Фэня почти никогда не отражались эмоции, поэтому и сейчас он не выказал ни малейшего удивления.
— Указ зачитан, мне пора прощаться. Сегодня я немало потревожил вас. Благодарю за гостеприимство, брат-князь, — вежливо и учтиво поблагодарил Сяо Фэнь.
Князь Гуанлин улыбнулся:
— Разве тебе не нравится мой Толстяк? У меня как раз остался щенок той же породы. На севере, в Ляодуне, таких собак специально используют зимой для перевозки саней. Щенка недавно привезли с севера — позволь подарить тебе в знак благодарности.
Князь заранее всё предусмотрел: не дав Сяо Фэню отказаться, он тут же велел слуге принести щенка.
Малыш был пушистый, кругленький, с блестящим чёрным носиком и таким добродушным видом, что Вань Цзиньлань, даже не дотронувшись до него, уже могла представить, каково это — держать его на руках.
Глаза Шэнь Синьюй тоже расширились от восторга.
Когда на неё нападала большая собака, она боялась, но такой крошечный щенок был просто невыносимо мил.
Вань Цзиньлань даже заметила, как черты лица Сяо Фэня смягчились в тот миг, когда он взял щенка на руки — выражение стало куда живее и искреннее.
Никто не может устоять перед таким пушистым комочком! Даже дядя Ци — не исключение.
Интересно, есть ли у князя Гуанлина ещё такие щенки?
Вань Цзиньлань решила, что князь, пожалуй, довольно внимательный человек — разве что совсем не считается со своей женой. Он подарил дяде Ци щенка, а перед уходом ещё и преподнёс госпоже Шэнь шёлковые ткани и парчи, вновь извинившись за прежний инцидент.
Вань Цзиньлань и Шэнь Синьюй, словно во сне, последовали за госпожой Шэнь из княжеского дома. Увидев, что дядя Ци ещё не сел на коня, Вань Цзиньлань, под строгим взглядом матери, ускорила шаг.
— Приветствую вашего высочество, — поклонилась она почтительно.
Сяо Фэнь кивнул:
— Вставай. Что-то случилось?
Вань Цзиньлань улыбнулась:
— Я ещё не поблагодарила вас за прошлый раз.
Сяо Фэнь бросил на неё мимолётный взгляд и небрежно «хм»нул.
Вань Цзиньлань тут же сменила тему, устремив взгляд на щенка у него в руках:
— Ваше высочество, вы ведь так заняты, что вряд ли найдётся время ухаживать за этим малышом. Не лучше ли…
Сяо Фэнь перебил:
— У меня есть слуги, которые позаботятся о нём.
Вань Цзиньлань: «…»
Она упрямо продолжила:
— Я имела в виду… нельзя ли иногда присылать к вам людей, чтобы забрать щенка на время? Обещаю, ненадолго!
Госпожа Шэнь не выдержала:
— Ваше высочество, не стоит обращать на неё внимание. Цзиньлань ещё ребёнок в душе — щенок ведь не игрушка.
Вань Цзиньлань возразила:
— Я не хочу играть с ним! Я хочу играть вместе с ним!
Сяо Фэнь слегка усмехнулся:
— Ничего страшного. Госпожа Вань, в любой момент можете присылать за ним людей в мою резиденцию.
Госпожа Шэнь спросила:
— Ваше высочество собираетесь надолго остаться в Янчжоу?
Сяо Фэнь пояснил:
— Его Величество назначил меня императорским инспектором по соли в Лянхуай.
Территория Лянхуай обширна, и он расположил свою резиденцию именно в Янчжоу.
Госпожа Шэнь любезно предложила:
— Если в новом доме понадобится помощь, ваше высочество, не стесняйтесь обратиться в Дом Юнчанского графа — мы с радостью одолжим людей.
После этой вежливой беседы Вань Цзиньлань успела дважды погладить щенка и, довольная, вернулась в дом Шэней.
Сначала она отправилась кланяться дедушке и бабушке, а вернувшись в свой дворик, услышала, как мать снова начала наставлять её.
Разговор шёл с глазу на глаз, без посторонних.
Для госпожи Шэнь самое важное в жизни девушки — это удачное замужество. До свадьбы в герцогском доме обучали музыке, шахматам, каллиграфии, живописи, чайной церемонии, рукоделию и прочим женским искусствам. На приёмах, праздниках и семейных торжествах девушек приучали к светским обязанностям и управлению хозяйством. Всё это госпожа Шэнь уже преподала своей дочери на юге, и Цзиньлань была весьма способной ученицей.
Теперь же мать хотела поговорить о том, как после замужества удержать своё положение законной жены и завоевать сердце мужа.
Хотя жених ещё не был выбран, госпожа Шэнь считала необходимым обсудить этот вопрос прямо сейчас — княгиня Гуанлина служила отличным примером того, как делать не следует.
Вань Цзиньлань не любила такие разговоры: из слов матери всегда следовало, что в браке женщина обязана постоянно уступать мужчине.
— Вот княгиня Гуанлина — делает всё исключительно ради собственного удовольствия, но сердце князя вовсе не с ней. Он даже не считается с её достоинством перед посторонними, и все только смеются за её спиной.
— В браке всегда либо восточный ветер гасит западный, либо наоборот — ведь у мужчин всегда больше выбора.
Вань Цзиньлань заявила:
— Если выхожу замуж, то только за того, кто не возьмёт наложниц.
Разве кто-то мечтает о муже, который заведёт наложниц после свадьбы?
Разве нельзя хотя бы об этом мечтать?
Госпожа Шэнь ласково погладила её по голове:
— Надеюсь, твоя бабушка выберет тебе жениха вроде зятя из младшей ветви — тогда мне не придётся волноваться, что тебе достанется страдать от наложниц.
Вань Цзиньлань мысленно хихикнула: у неё уже есть цель.
Её избранник — красавец из тысячи, с неповторимой аурой и, что самое главное, совершенно равнодушный к женщинам. Правда, неизвестно, насколько трудно будет его покорить.
Лучше уж самой выбрать того, кто ей по душе, чем пассивно ждать, кого подберёт бабушка — а вдруг окажется совсем не тем?
К тому же сейчас она в Янчжоу, далеко от столицы. В самой столице у неё вряд ли хватило бы смелости устроить что-то под бдительным оком бабушки.
Дядя Ци прибыл в Янчжоу незаметно. Лишь когда на воротах повесили табличку «Резиденция императорского инспектора по соли», чиновники и купцы Янчжоу узнали, что в их городе появилась такая важная персона.
Многие захотели нанести визит, но всех отослали.
Через пару дней распространилась весть: князь Гуанлин вместе с княгиней отправился в столицу.
Настроение янчжоуских чиновников стало двойственным.
«Солевики Янчжоу роскошествуют больше всех в Поднебесной: те, чьё состояние меньше миллиона, считаются мелкими торговцами».
Эта фраза точно описывала богатство местных соляных магнатов.
Однако в последние годы налоговые поступления в казну сократились почти наполовину по сравнению с прежними временами.
Соляной налог — важнейший источник государственных доходов, составляющий более половины всей налоговой выручки страны.
Сяо Фэнь не принимал визитёров, но втайне расследовал запутанные связи между чиновниками и купцами, а также поручил следить за крупнейшими соляными промыслами.
Расследование показало: связи между чиновниками и торговцами образовали плотную сеть, словно непроницаемая паутина.
Здесь, в отличие от столицы, где браки заключались преимущественно между представителями чиновничьих родов, в Янчжоу было обычным делом сочетание чиновничьих и купеческих семей.
Янчжоу являлся типичным примером региона Лянхуай, где сосредоточились главные соляные магнаты. Сяо Фэнь понимал: разобраться в этом деле будет нелегко.
К тому же за полмесяца наблюдения за соляными промыслами так и не удалось обнаружить ничего подозрительного.
Нужно найти слабое звено.
Сяо Фэнь сидел в тёплом павильоне, просматривая бухгалтерские книги соляных промыслов, когда управляющий Ван доложил:
— Ваше высочество, пришла госпожа Вань — хочет повидать Дотю.
Да, у щенка появилось имя — Дотя, и дал его сам Сяо Фэнь.
Сяо Фэнь будто вспомнил что-то важное:
— Говорят, скоро день рождения деда Вань Цзиньлань?
Управляющий кивнул:
— В городе многие уже выбирают подарки к юбилею.
Две дочери маркиза Юнчан удачно вышли замуж: одна стала наложницей князя Гуанлина, другая — супругой главы герцогского дома Чжэньго. В Янчжоу семья Юнчанских графов пользовалась огромным уважением. И чиновники, и купцы, надеясь укрепить связи, мечтали воспользоваться этим поводом, чтобы заявить о себе.
Сяо Фэнь решил, что маркиз Юнчан — подходящая точка опоры.
— Принеси сюда Дотю и проводи госпожу Вань в этот павильон.
Управляющий взглянул на своего господина и молча вышел выполнять приказ.
Сегодня было холодно, и Вань Цзиньлань тепло оделась: поверх розовой кофточки с перекрёстным воротом — юбка бледно-красного оттенка с вышитыми цветами зимнего жасмина, а сверху — белый плащ с кроличьим мехом.
Войдя в тёплый павильон, она сразу почувствовала жар.
За полупрозрачной ширмой с изображением сливы кто-то сидел.
Она заглянула — это был Сяо Фэнь. Солнечный свет, проникающий сквозь окно, окутывал его, делая образ особенно спокойным и отстранённым.
Толстенький щенок крутился у её ног, лёжа на брюхе и лая на жемчужины на её туфлях, а короткий пушистый хвостик весело вилял.
Вань Цзиньлань подхватила щенка и прошла за ширму.
Управляющий хотел было остановить её, но, подумав, промолчал. Заметив служанку Чуньтао, он спросил:
— Не желаете ли выпить горячего чаю?
Чуньтао замялась, но Вань Цзиньлань ответила за неё:
— Иди, Чуньтао, только поскорее возвращайся.
— У него есть имя? — спросила Вань Цзиньлань, поглаживая пушистую головку щенка и невольно переводя взгляд на его тонкие, изящные, словно нефритовые, пальцы, державшие кисть.
Она сохраняла дистанцию и не могла разглядеть содержимое раскрытых книг на столе.
Сяо Фэнь ответил чётко и ясно:
— Зовут Дотя.
Вань Цзиньлань хихикнула и пощекотала пухлое тельце щенка:
— Забавное имя! Не похоже на то, что дал бы ваше высочество.
— Думала, вы назовёте его Ветролёт или Снежный След или что-нибудь в этом роде.
Сяо Фэнь почувствовал, что её болтовня мешает сосредоточиться. Подняв глаза, он увидел, как она, присев на корточки, играет с Дотей. Солнечный свет озолотил её лёгкие чёлочные волоски, а на румяных щеках чётко проступали даже самые нежные пушинки.
Вань Цзиньлань обернулась и улыбнулась:
— Ваше высочество, наверное, считаете меня надоедливой. Но я чувствую: вы позвали меня не просто так. Иначе бы не пустили сюда играть с собакой.
— Говорите прямо — ради Доти я готова помочь вам во всём.
Сяо Фэнь слегка кашлянул, вспомнив о главном:
— Говорят, скоро день рождения вашего деда?
Вань Цзиньлань кивнула:
— Ваше высочество интересуется подобными делами?
Сяо Фэнь опустил ресницы:
— Напомни своей семье — пусть не забудут прислать мне приглашение.
Вань Цзиньлань подумала, что ослышалась. Ради этого он её вызвал?
— Вы же можете просто прийти в дом графа — вас и без подарка никто не остановит. Зачем так настаивать именно на приглашении?
Сяо Фэнь кратко ответил:
— Церемонии нельзя пренебрегать.
Его личный визит и приход по официальному приглашению — в глазах янчжоуских чиновников и богачей это две большие разницы.
Но объяснять ей этого не стоило.
Вань Цзиньлань мгновенно всё поняла.
Сяо Фэнь назначен императорским инспектором по соли — он явно прибыл в Лянхуай, чтобы разобраться с соляной монополией.
Здесь чиновники и купцы держатся заодно, и без местного проводника ему будет трудно найти даже зацепку для расследования.
Пригласив его на день рождения деда, семья Шэней невольно станет для него мостом в этот замкнутый круг.
Правда, отправка приглашения — обычное дело вежливости и ничего криминального не означает. Тем не менее, вернувшись домой, она обязательно предупредит деда.
Понимая, когда следует остановиться, Вань Цзиньлань не стала задерживаться и, взяв Дотю, вышла из павильона.
— В комнате жарко, я выведу Дотю погулять в сад.
Щенок, белый с лёгким сероватым отливом, бегал, забавно шевеля ушками, — настолько мил, что хотелось унести его домой.
Когда в павильоне никого не осталось, Сяо Фэнь почувствовал жар и открыл окно. За стеклом он увидел, как Вань Цзиньлань смеётся, играя вдогонку с Дотей.
На следующий день из дома Шэней прислали приглашение.
Вань Цзиньлань предупредила деда, но тот сказал: приглашение — это лишь вопрос этикета, оно ничего не значит.
Раз так, Вань Цзиньлань отложила эту мысль в сторону.
Она уже собиралась выйти из дома, как вдруг приехала тётя Шэнь, наложница князя Гуанлина.
Та сияла от радости, словно у неё случилось большое счастье.
Поговорив немного, Вань Цзиньлань узнала: перед отъездом в столицу князь Гуанлин поручил тёте Шэнь заняться свадьбой Сяо Минъи с префектом Ючжоу.
Князь Гуанлин с княгиней отправились в столицу. Зима в разгаре, скоро наступит Новый год, а после праздников князю предстоит устраивать свадьбу Сяо Чжэна.
Тётя Шэнь прикинула: до марта следующего года князь с супругой не вернутся.
http://bllate.org/book/7550/708062
Готово:
