Лицо императора Цзяньань потемнело.
— Род князей У замешан в деле с казённым серебром. Их я не оставлю. Что до тайного зачинщика — у меня есть подозрения.
Сяо Фэнь всегда слушался старшего брата и исполнял его поручения. Услышав, что император уже определился, он промолчал.
Выпив глоток чая, он собрался подняться и покинуть дворец, чтобы вернуться домой и подготовиться к отъезду.
Император вдруг заговорил:
— Я уже назначил свадьбу наследному принцу Гуанлинского княжества. В этот раз, отправляясь в Лянхуай, передай мою грамоту и вызови князя Гуанлина с супругой в столицу для организации обручения сына.
Сяо Фэнь на миг замер.
— А если он откажется приехать?
Даже будучи не слишком сообразительным, он всё равно не явится, — подумал Сяо Фэнь, незаметно пошевелив длинными пальцами.
Император Цзяньань помолчал, не отвечая сразу на вопрос брата.
— Скоро Новый год. Ты уедешь и не сможешь встретить праздник в столице. Пожалуй, я поторопился. Может, лучше отложить до после праздников?
— Ваше Величество, — ответил Сяо Фэнь, — я выеду как можно скорее. Сейчас ещё теплее, чем будет к Новому году.
Император поднял глаза и бросил на него короткий взгляд.
— Мы с тобой родные братья, рождены одной матерью. Другим братьям я не доверяю. Только тебе.
Хоть заговорщики за кражей пятидесяти тысяч лянов казённого серебра ещё не установлены, дети, найденные вместе с серебром у подножия обрыва, предназначались именно для отправки в Янчжоу.
С учётом всех улик император Цзяньань ни на миг не поверил бы, что князь Гуанлин невиновен.
Опустив голову, император взял кисть и начал писать указ.
— Неповиновение императорскому повелению — смертное преступление. Я приглашаю его в столицу ради свадьбы сына — это милость. Почему же ему бояться приезжать? Разве что совесть нечиста.
Сяо Фэнь шевельнул губами, желая что-то сказать, но не знал, с чего начать.
Хотя он тоже сын прежнего императора и даже законнорождённый, его матушка родила его тогда, когда старшие братья уже давно стали взрослыми. С ними у него не было ни близости, ни особой привязанности.
При этой мысли Сяо Фэнь опустил тёмные ресницы.
Закончив писать указ, император сказал:
— Ты давно не навещал матушку. Она всё время о тебе вспоминает. Не хочу тебя упрекать, но между матерью и сыном не бывает обиды дольше ночи. Она всегда думает о тебе. Загляни к ней перед отъездом, пусть успокоится.
Сяо Фэнь тихо кивнул. Раз уж ему предстояло ехать в Янчжоу, следовало навестить мать перед дорогой.
Едва Сяо Фэнь вышел из дворца Тайцзи и направился к дворцу Цыань, как главный евнух Ли Фу доложил:
— Ваше Величество, няня Хуан пришла с отваром.
— Пусть войдёт, — разрешил император.
Няня Хуан вошла и хотела пасть на колени, но император мягко остановил её:
— Хватит, ты в годах, не надо таких глубоких поклонов. Встань.
— Благодарю за милость Вашего Величества, — сказала няня Хуан, растроганная до слёз. — Сердце моё переполняет благодарность.
Говоря это, она разлила отвар по белоснежной нефритовой пиале.
— Ваше Величество трудится день и ночь. Выпейте горячим — так целебнее.
Император расслабился и сел за стол, бережно подул на пиалу.
— Видела, как Его Высочество дядя Ци направился к дворцу Цыань, — сказала няня Хуан. — Родная кровь всё же остаётся родной. Пусть даже столько лет не общались — связь эта не рвётся. Вашему Величеству не стоит тревожиться за дядю Ци.
Император только хмыкнул.
Ли Фу, держащий в руке метёлку из конского волоса, незаметно стоял в правом углу. Услышав слова няни, он чуть приподнял веки и бросил на неё короткий взгляд.
Прошло уже полмесяца, а Вань Цзиньлань в Янчжоу веселилась без оглядки.
Если бы не похолодание и не дождь, резко сбивший температуру, она бы каждый день гуляла с подругами.
А тем временем Вань Цюйюй, долгие месяцы томившаяся в павильоне Мэнхао, узнала, что госпожа Шэнь и Вань Цзиньлань приехали в город.
В душе она вздохнула с облегчением: наконец-то они появились! Иначе она бы точно не выдержала.
Эти месяцы были для неё настоящей пыткой. Она не могла придумать лучшего способа уговорить мамзель Хун отказаться от продажи, чем истощать себя: то голодала, то лила на себя холодную воду — перепробовала всё.
Болела она снова и снова, месяцами чахла. Сначала мамзель Хун не понимала, в чём дело, но потом догадалась, что девушка сама себя морит. После этого она не церемонилась — несколько раз избила Вань Цюйюй.
Та, собрав всю волю, довела себя до полусмерти, а потом ещё и получила от хозяйки павильона. Осталась лишь тень человека.
Мамзель Хун приказывала избивать её лишь для устрашения, а не для убийства, да и следила, чтобы кожа девушки оставалась гладкой и чистой.
Ведь в неё вложено немало денег — столько лет готовили из неё знаменитую куртизанку!
Как же можно убивать товар, с которого ещё не получил прибыли? Мамзель Хун никогда не занималась убыточным делом.
Она вызвала врача, чтобы тот привёл Вань Цюйюй в порядок. Через месяц лечение дало первые плоды.
Мамзель Хун немного успокоилась: главное, чтобы девушка ожила. Жить долго или нет — неважно, лишь бы вернула вложенные средства!
Вань Цюйюй, бледная и измождённая, лежала на ложе. Служанка Сяо Син вздохнула:
— Зачем вы так мучаетесь, госпожа? От ваших упрямств мамзель Хун только ещё больше упрямеет.
Сяо Син не понимала, зачем Яньлю так себя истязает. Если ей не нравится, что скоро «раскроют лицо» и представят публике, почему она просто не сбегает? Неужели, как подозревает мамзель Хун, у неё есть возлюбленный, ради которого она сохраняет честь?
Вань Цюйюй потерла виски:
— Мне нехорошо. Хочу ещё немного поспать. Ступай.
Сяо Син замолчала и вышла.
За дверью стояли два здоровенных охранника — мамзель Хун специально их поставила, чтобы не дать девушке сбежать.
Но Вань Цюйюй уже давно придумала план побега и договорилась об этом с Се Лаосанем.
Через полчаса у задних ворот Дома Юнчанского графа появилась хрупкая девушка с болезненно бледным лицом.
Во внутреннем дворе госпожа Шэнь беседовала с дочерью. Между ними царила спокойная атмосфера, но Вань Цзиньлань чувствовала: у матери опять какие-то тревоги. Иначе бы та не вздыхала так часто.
Когда Вань Цзиньлань спрашивала, в чём дело, мать отмалчивалась, и дочери ничего не оставалось, кроме как смириться.
— Госпожа, — доложила служанка, — охранник у задних ворот передал: пришла девушка, утверждает, что она та самая потерявшаяся в детстве дочь дома герцога. Принять ли её?
Госпожа Шэнь отложила ткань, которую держала в руках. Она вспомнила: в доме действительно пропала одна младшая дочь от наложницы.
Тогда наложница Чжао умоляла разрешить ей с двумя детьми навестить родных. Хотя в благородных семьях такого не практиковали — ведь родня наложниц не считалась настоящей роднёй, — госпожа Шэнь сжалилась. Наложница так горько плакала, говоря, что её отец с братом и племянниками покидают столицу и уезжают на родину, и это последний шанс увидеться.
Наложница Чжао была тихой и скромной, и госпожа Шэнь походатайствовала перед старшей госпожой. Та неохотно согласилась.
Но из поездки вернулся лишь один ребёнок — девочку потеряли.
Наложница Чжао чуть не ослепла от слёз, а госпожа Шэнь даже попала в опалу у старшей госпожи.
Дом герцога искал пропавшую, но безрезультатно.
С тех пор прошло столько лет, что госпожа Шэнь почти забыла об этом случае. И вот неожиданно девушка сама объявилась.
Правда ли это — решит встреча.
Через время Вань Цюйюй ввели в зал под руку с тётушкой Цуйвэнь.
Девушка была так слаба, что чуть не упала в коридоре, но стиснула зубы и добрела до дверей.
Как только она вошла, госпожа Шэнь внимательно её осмотрела.
Первое впечатление было сильным: Вань Цюйюй явно воспитывали как янчжоускую «тонконогую» — одну из тех красавиц, которых обучают всем искусствам ради продажи в богатые дома.
Её лицо будто создано для жалости, талия — не шире ладони, походка — изящна, а глаза…
Госпожа Шэнь вздохнула про себя: если эта девушка и правда та самая пропавшая дочь, то эти годы она, должно быть, много страдала.
Вань Цзиньлань выглядывала из-за ширмы. По мере того как Вань Цюйюй приближалась, запах духов становился всё сильнее.
Девушка вдруг вспомнила тот самый листок бумаги с едва уловимым ароматом.
Странно, однако. Если эта внезапно появившаяся девушка и вправду помнит, что она дочь герцогского дома, почему все эти годы не пыталась послать весточку?
При этой мысли Вань Цзиньлань нахмурилась. Если письмо прислала она, то почему не обратилась сначала в дом герцога, чтобы вернуться? Получается противоречие.
— Ты утверждаешь, что являешься той самой пропавшей дочерью герцогского дома, — спокойно сказала госпожа Шэнь, отставляя чашку. — Какие у тебя доказательства?
Вань Цюйюй, убедившись, что в зале никого постороннего, расстегнула пояс и показала фиолетовое родимое пятно на пояснице.
Госпожа Шэнь, хоть и не была родной матерью Вань Цюйюй, слышала от наложницы Чжао об этой примете.
Увидев, как девушка еле держится на ногах, она мягко сказала:
— Садись.
Вань Цюйюй опустилась на стул и заговорила:
— Я долго не помнила, кто я. Но недавно сильно заболела, жар был такой, что почти сошла с ума. А когда очнулась, всплыли обрывки воспоминаний из детства. Мою родную мать звали Чжао, а меня — Цюйюй.
Госпожа Шэнь кивнула:
— Одних твоих слов недостаточно, чтобы утверждать, что ты дочь нашего дома. Ведь я не твоя родная мать.
— Ты выглядишь совсем больной. На сегодня хватит.
— Цуйвэнь, отведи её в покои, пусть отдохнёт. И позови врача.
Вань Цюйюй облегчённо выдохнула: главное — остаться в доме Шэней. Теперь ей не грозит павильон Мэнхао.
Она выбралась оттуда крайне осторожно, и люди мамзель Хун ничего не заподозрили. А теперь, оказавшись в графском доме, она может спокойно дождаться момента, когда госпожа Шэнь с дочерью вернутся в столицу. Тогда всё будет хорошо.
— Мать, — сказала Вань Цзиньлань, выходя из-за ширмы, — у неё черты лица похожи на наложницу Чжао.
Госпожа Шэнь тоже заметила сходство, поэтому и оставила девушку в доме. Однако приказала слугам присматривать за ней и запретила дочери общаться с ней.
Эта внезапно появившаяся незнакомка вызывала подозрения. Кто знает, какие у неё цели?
В последующие дни госпожа Шэнь постаралась выяснить, через что прошла Вань Цюйюй.
Её похитили и продали в павильон Мэнхао. Из-за необычайной красоты мамзель Хун решила готовить её в знаменитые куртизанки, и за эти годы девушка немало натерпелась.
Вань Цюйюй понимала: прошлое не сотрёшь. Поэтому не стала скрывать его, а напротив — надеялась вызвать сочувствие госпожи Шэнь.
Но та не верила на слово и послала людей проверить рассказ в павильоне Мэнхао.
Мамзель Хун в эти дни была вне себя от ярости и громко искала пропавшую девушку.
Так Вань Цюйюй спокойно поселилась во дворце графского дома.
Госпожа Шэнь приказала слугам охранять её дворик, вызвала врача, обеспечила должное питание и лекарства — ничем не поскупилась. Сама же навещала редко.
Является ли девушка настоящей дочерью герцогского дома — решит встреча с наложницей Чжао в столице. Даже если это так, госпожа Шэнь — всего лишь мачеха, а не родная мать. В таких обстоятельствах она поступила более чем щедро.
Вань Цюйюй тихо выздоравливала, не доставляя хлопот. Прошла уже половина месяца, и Вань Цзиньлань почти забыла о её существовании.
А вот госпожа Шэнь после разговора со старшей сестрой Шэнь Би о намерениях князя Гуанлина никак не могла успокоиться. Она отправила визитную карточку в княжеский дом Гуанлина.
На этот раз она взяла с собой Вань Цзиньлань и Синьюй, чтобы те пообщались с Сяо Сыжуй.
Увидев роскошь княжеского дома после скромного графского, Вань Цзиньлань подумала: «Один холм выше другого». Одних только владений у князя втрое больше, чем у них, да и богатство куда великолепнее.
Встретив княгиню Гуанлину, Вань Цзиньлань поняла, от кого у Сяо Минъи такие черты.
Княгиня была очень полной женщиной, но портили её лицо приподнятые уголки глаз — от взгляда становилось неприятно.
Княгиня велела подать чай.
— Госпожа Вань, вы пришли, чтобы навестить наложницу Шэнь? Как раз вовремя. Эти дни она особенно раздражительна и даже посмела спорить с князем. Пришлось немного проучить.
— Не стану вас задерживать. Идите прямо к ней.
— Ах да, госпожа Вань, пожалуйста, поговорите с ней. Раз князь решил судьбу детей, наложнице не место спорить. Пусть помнит своё положение. Вероятно, из-за знатного происхождения некоторые начинают забывать, кто они есть на самом деле и сколько стоят.
Последнюю фразу княгиня произнесла, многозначительно глянув на госпожу Шэнь.
Она говорила так быстро, что та даже не успела ответить. Не дожидаясь реакции, княгиня встала и ушла.
Госпожа Шэнь осталась в изумлении:
— …!
Как супруга герцога Чжэньго, на всех столичных приёмах она всегда имела право слова.
http://bllate.org/book/7550/708059
Готово:
