Семья Шэнь из поколения в поколение занималась торговлей, и их дело было поистине огромным. С древних времён купцы, желавшие спокойно вести дела, всегда искали себе покровителей. Род старшей госпожи Шэнь со стороны матери тоже служил при дворе — хотя и не в высоких чинах, но в Янчжоу они считались уважаемой семьёй. Что до старшей тёти Вань Цзиньлань со стороны матери, она тоже происходила из чиновничьего рода.
Обед оказался настолько обильным, что Вань Цзиньлань объелась до отвала.
Куриный бульон с вымоченными тофу-нитями, львиные головки с крабовым мясом, суп «Вэньсы» из тофу, солёный гусь, жареные длинные рыбы — все эти знаменитые хуайянские блюда обладали особым вкусом.
В столице тоже были рестораны, подававшие хуайянскую кухню, но по сравнению со столом в доме Шэней их блюда казались безвкусными.
Длинные рыбы — штука капризная: если неумело обработать или плохо приготовить, остаётся землистый привкус. Однако сегодня Вань Цзиньлань не почувствовала и намёка на него — только хрустящую, нежную и свежую сочность.
Увидев, как внучка с удовольствием ест длинные рыбы, бабушка специально велела служанке поставить блюдо прямо перед ней.
В завершение обеда подали ещё два кусочка слоёной жирной сладкой выпечки — и только тогда трапеза закончилась.
Госпожа Шэнь редко навещала родительский дом, поэтому у неё с отцом и матерью набралось множество накопившихся разговоров.
Помимо уже упомянутых причин, госпожа Шэнь привезла с собой Вань Цзиньлань ещё и для того, чтобы родители увидели её дочь.
У неё было двое сыновей и дочь: старший сын находился на юго-западе, второй готовился к императорским экзаменам, так что с собой она могла взять только младшую дочь.
Вань Цзиньлань получила немало подарков от старшей госпожи и обеих тётей и от радости улыбалась до ушей.
Сидевшая рядом Синьюй сказала:
— Бабушка, матушка, раз сестра Лань впервые в Янчжоу, не позволите ли мне показать ей город?
Глаза Вань Цзиньлань тут же загорелись.
Именно то, чего она хотела!
Эта сестра Шэнь — настоящая находка! Ей нравится.
Старшая тётя, заметив её нетерпеливый взгляд, улыбнулась:
— Вернитесь до ужина.
Синьюй вывела сестёр из дома.
— Сегодня нам всё равно нужно вернуться к ужину, долго гулять не получится, — сказала она. — Жаль, конечно. Завтра попросим у матушки разрешения, возьмём побольше слуг и скажем, что не будем ужинать дома. Тогда я покажу тебе озеро Яньбо.
— Сейчас, правда, похолодало, но у озера Яньбо по-прежнему шумно и весело. А ещё есть озеро Юэмин — когда-нибудь схожу туда с тобой.
Вань Цзиньлань уже мечтала об этом так страстно, будто готова была тут же взлететь и примчаться к озёрам Яньбо и Юэмин.
Старшая невестка Синьюй только что родила и теперь находилась в послеродовом уединении, поэтому Вань Цзиньлань даже не увидела её сегодня.
Синьюй и Шэнь Цзюньчжи были дочерьми старшей тёти, а Шэнь Хуэй — дочерью четвёртого дяди.
Четыре девушки, сопровождаемые слугами, так увлеклись прогулкой по улицам Янчжоу, что совсем забыли обо всём на свете.
Лавки зерна, тканей, рестораны, ювелирные магазины, парфюмерии, чайные — уличные торговцы и прохожие казались неотличимыми от тех, что бывали в пригороде столицы. Но для Вань Цзиньлань всё здесь было в новинку, и ей казалось, что местная жизнь полна особой простоты и теплоты, а нравы горожан — гораздо искреннее, чем в столице.
Она также убедилась в богатстве семьи Шэнь: на одной только Восточной улице принадлежало им более двадцати лавок.
— Сестра Цзиньлань, бери всё, что понравится, — сказала Синьюй. — Считай, это мой подарок при встрече.
У Вань Цзиньлань при себе были серебряные векселя, и ей ничего особо не требовалось, но такие дружеские жесты помогали быстрее сблизиться.
— Тогда благодарю сестру Шэнь! В другой раз вы укажете дорогу, а я угощу вас в лучшем ресторане Янчжоу.
Она взяла две бутылочки довольно приятной по запаху гулаской воды и коробочку изящной помады — всего на двадцать лянов серебра.
Семья Шэнь была богата, но Синьюй, хоть и помолвлена, ещё не вышла замуж и получала лишь месячное содержание от дома. Даже если у неё и были деньги, их вряд ли было много.
Серебряные векселя у Вань Цзиньлань дал ей тайком мать; обычно её расходы были невелики — ведь еду и напитки подавали в доме, а одежду и украшения оплачивал общий семейный бюджет.
— Ой, Синьюй, у тебя-то роток развязался! «Бери всё, что понравится» — неудивительно, ведь ты из рода Шэнь, всегда щедры!
Вань Цзиньлань обернулась и увидела, как в лавку вошла девушка, чуть ниже её ростом, круглолицая, одетая роскошно, но уже с заметной полнотой.
Да, именно полнотой — несмотря на юный возраст, у неё уже появился двойной подбородок. Лицо её было типичным для тех, кто «рождён под счастливой звездой».
Синьюй, увидев Сяо Минъи из княжеского дома Гуанлин, с сёстрами поклонилась:
— Почтения княжне.
Сяо Минъи спросила:
— Кто это такая? В Янчжоу я её раньше не встречала.
Синьюй ответила:
— Это моя сестра со стороны третьей тёти. Третья тётя вернулась в родной дом повидаться с роднёй, а сестра Лань впервые в Янчжоу.
Сяо Минъи внимательно осмотрела Вань Цзиньлань: та оказалась на голову выше и, главное, стройной. Фыркнув, княжна больше не обратила на них внимания и прошла внутрь.
Выйдя из парфюмерии, Вань Цзиньлань недовольно поджала губы:
— Из княжеского дома Гуанлин?
Синьюй кивнула:
— Единственная дочь княгини, но от второй жены.
Она понизила голос:
— Из-за полноты и чрезмерной округлости до сих пор не может выйти замуж.
Проще говоря, тех, кого она выбрала, не хотят брать её в жёны, а тех, кого она сама отвергла, и подавно не рассматривает.
В Янчжоу в моде стройность, и, несмотря на высокое происхождение, Сяо Минъи до сих пор не вышла замуж — она слишком разборчива, а её внешность и фигура не соответствуют местным представлениям о красоте.
Тётя Синьюй была наложницей князя Гуанлина и родила ему сына и дочь. Между законной женой и наложницами неизбежно возникали раздоры, и Сяо Минъи всякий раз, встречая Синьюй, не упускала случая язвительно поддеть её. Синьюй уже привыкла.
Услышав от Синьюй эту историю, Вань Цзиньлань понимающе кивнула.
В первый же день в доме Шэней в Янчжоу Вань Цзиньлань спала особенно крепко.
Хотя она и была здорова, но полмесяца в пути, а потом ещё и прогулка по городу с сёстрами Шэнь — тело не выдержало усталости.
На следующее утро, умывшись и позавтракав, она услышала от слуг, что наложница князя Гуанлина приехала с детьми.
До приезда в Янчжоу Вань Цзиньлань видела только старшего дядю со стороны матери; всех остальных родственников она не знала.
Вторая тётя была одета в шёлковое платье цвета императорской гвоздики с вышитыми пионами. В свои сорок она выглядела свежо и молодо, без единой морщинки.
Вань Цзиньлань подумала, что женщины Цзяннани будто не стареют: и её мать, и вторая тётя — обе прекрасны.
Старший сын второй тёти, Сяо Лан, уже достиг совершеннолетия и женился. А Сяо Сыжуй была почти ровесницей Вань Цзиньлань, и за ней тоже ещё не успели договориться о браке. Внешность у неё была в мать — настоящая красавица Цзяннани.
— Это, должно быть, Цзиньлань? — сказала Шэнь Би. — От столицы до Янчжоу далеко, я ни разу там не бывала, и нам редко удавалось видеться. Впервые тебя встречаю.
Она сняла с запястья браслет и протянула девушке.
Вань Цзиньлань ловко приняла подарок и, улыбаясь, ответила:
— Благодарю тётю. Вы так прекрасны, что я в восторге с первого взгляда. Неудивительно, что вы и моя матушка — родные сёстры.
Шэнь Би рассмеялась, прикрыв рот платком:
— Послушай, какая острячка!
В зале стоял весёлый смех.
— Ладно, идите гулять в сад, — сказала старшая госпожа Шэнь, и даже морщинки у глаз разгладились от удовольствия.
Вторая дочь часто навещала дом, но третья вышла замуж далеко и удачно — собраться всей семьёй было непросто.
Когда молодёжь разошлась, главная госпожа дома с пониманием встала и сказала, что пойдёт готовить обед, уведя с собой четвёртую госпожу.
В зале остались только старшая госпожа Шэнь и две дочери.
Сёстры, не видевшиеся много лет, наконец могли как следует побеседовать.
Они рассказывали друг другу о прожитых годах, а старшая госпожа Шэнь сидела рядом, спокойно слушала и смотрела на них с довольным видом.
— За Цзиньлань уже договорились?
Госпожа Шэнь покачала головой:
— Свекровь уже присматривает женихов. Как вернусь в столицу, наверное, всё и решится.
— Девушка такая умница и милая… Жаль, что Лан уже женат, а то я бы и сама не побоялась просить руки у такой невестки, — вздохнула Шэнь Би, и на лице её появилась печаль.
— Сестра, у тебя какие-то трудности?
Даже старшая госпожа Шэнь обеспокоенно посмотрела на неё.
— Сегодня день нашей встречи, не следовало мне говорить о таких неприятностях и огорчать вас, матушка и сестра.
Шэнь Би промокнула уголки глаз платком.
— Между сёстрами нечего скрывать, — сказала госпожа Шэнь и повернулась к матери: — Матушка, может, вам отдохнуть?
Но старшая госпожа Шэнь никуда не собиралась — ей очень хотелось узнать, что случилось со второй дочерью.
Ведь всё эти годы у неё всё было хорошо.
В доме князя Гуанлина Шэнь Би, хоть и была наложницей, но родила сына и дочь и чувствовала себя уверенно. Новая княгиня, хоть и происходила из семьи префекта, но из-за внешности не пользовалась любовью князя и родила лишь одну дочь.
Всему Янчжоу было известно: князь Гуанлин предпочитает наложницу Шэнь своей законной жене.
Наследник находился в столице, а среди сыновей при князе больше всех любил Сяо Лана, сына наложницы Шэнь.
Госпожа Шэнь долго утешала сестру, пока наконец не поняла, в чём дело.
Князь Гуанлин решил выдать Сяо Сыжуй замуж за префекта Ючжоу в качестве второй жены.
Госпожа Шэнь даже растерялась, подумав, что ослышалась.
Сколько лет тому префекту? Кажется, уже за сорок.
Даже без особого политического чутья госпожа Шэнь почувствовала, что в этом браке что-то не так.
— Почему князь принял такое решение? — растерянно спросила она.
Шэнь Би ответила:
— Князь сказал, что по дороге на своё княжество однажды подвергся нападению, и его спас префект Ючжоу.
Госпожа Шэнь растерянно пробормотала:
— Но разве ради благодарности нужно жертвовать судьбой дочери?
— У префекта нет сыновей? Не могли бы заключить союз через брак детей?
Шэнь Би глубоко вздохнула:
— Были сыновья, но все погибли на полях сражений один за другим. Жена префекта не вынесла горя и умерла. Теперь он совсем один.
Не говоря уже о разнице в возрасте и статусе — даже по слухам о его судьбе становилось не по себе.
Госпожа Шэнь даже подумала, не несёт ли сам префект в себе рок, столь сильную карму, что ни один сын не выжил.
И Шэнь Би думала точно так же.
Шэнь Би вытирала слёзы, а старшая госпожа Шэнь тоже страдала.
— Когда я хотела выдать Сыжуй замуж, княгиня, у которой самой дочь не может устроиться, всячески мешала. Вот теперь моя дочь и оказалась в такой беде.
— Когда князь заговорил со мной об этом, он ещё сказал: «Человек должен знать благодарность, иначе он не достоин быть под небом». Но Сыжуй — плоть от плоти моей, она ещё так молода… Как я могу отдать её замуж за сорокалетнего вдовца и отправить в суровый, далёкий Ючжоу?
Госпожа Шэнь не знала, как утешить сестру. Это дело княжеского дома, и ей не было места вмешиваться — оставалось лишь молча сочувствовать.
— А нельзя ли уговорить князя выбрать другую дочь?
Она понимала, что говорит эгоистично, но если уж кому-то идти замуж за такого человека, зачем именно Сыжуй?
Шэнь Би ответила:
— Князь сказал, что из всех дочерей Сыжуй самая красивая. Да и подходящих по возрасту незамужних дочерей в доме немного — только Сыжуй и Сяо Минъи.
Если бы Сыжуй уже была обручена, её бы не постигла такая участь.
Шэнь Би со злостью вспомнила княгиню! Если бы та не мешала, всё было бы иначе!
Поплакав перед матерью и сестрой, Шэнь Би успокоилась и сказала:
— Пока Сыжуй ничего не знает. Думаю, княгиня тоже в неведении. Князь лишь упомянул мне об этом, окончательного решения ещё нет. Сестра, прошу, никому не говори.
Госпожа Шэнь кивнула.
Тем временем в столице, во дворце Тайцзи,
князь Сяо Фэнь в тёмно-синей мантии с узором змеедракона сидел напротив императора за игрой в вэйци.
Закончив партию, император Цзяньань улыбнулся:
— Брат Фэнь, ты с детства мастер вэйци. В юности я ещё мог выигрывать у тебя, позже стал проигрывать чаще, чем выигрывать, а сегодня ты ни разу не победил.
Сяо Фэнь небрежно бросил фишку на доску и спокойно ответил:
— Ваше величество не думали, что просто стали играть лучше?
Император громко рассмеялся, встал, подошёл к низкому столику с документами, взял один учётный журнал и протянул его князю.
— Посмотри. Это налоговые отчёты Янчжоу за последние десять лет.
Сяо Фэнь полистал журнал и сказал:
— Солевой налог сильно расходится с ожидаемым. В остальном всё в порядке.
Император кивнул:
— Мне и без проверок ясно: контрабанда соли процветает. Я назначаю тебя императорским инспектором по соли, чтобы ты разобрался с коррупцией в Цзяннани.
Сяо Фэнь спросил:
— А семья У? А загадка с ограблением казённого серебра? Император не собирается искать заказчика?
http://bllate.org/book/7550/708058
Готово:
