Дело не в том, насколько быстро или медленно она говорит, а в том, что княгиня Гуанлина попросту не считает её за человека. Выходя из дома, она представляет не только собственное достоинство, но и честь всего герцогского рода.
Услышав, как княгиня Гуанлина грубо отзывается о наложнице Шэнь, да ещё и увидев, как та смотрит на неё свысока, госпожа Шэнь разгневалась.
Она ещё никогда не встречала хозяйки, которая так плохо принимает гостей.
В этот миг Вань Цзиньлань увидела, как её мать без промедления швырнула стоявшую рядом чашку на пол.
Звон разбитой посуды разнёсся по залу. Княгиня Гуанлина ещё не успела скрыться за боковой дверью, как обернулась на шум.
Госпожа Шэнь улыбнулась, но в глазах не было и тени улыбки:
— Неловко вышло — рука соскользнула. Прошу прощения, княгиня.
В глазах княгини вспыхнул гнев, и она долго молча сверлила госпожу Шэнь взглядом.
Госпожа Шэнь ничуть не боялась её. Она видела собственными глазами императрицу-вдову, императрицу и наложниц высшего ранга — все они куда внушительнее этой княгини.
Она и представить не могла, что, приехав сегодня в княжеский дом Гуанлина, подвергнется такому унижению.
— Я впервые посещаю ваш дом, но не ожидала, что здесь так принимают гостей: заставляют ждать полчаса и даже чаю не подадут. Полагаю, наш герцогский род вам глубоко неприятен.
Княгиня Гуанлина стиснула зубы:
— Госпожа Вань, вы пришли сюда нарочно сеять смуту?
Она много лет жила в Янчжоу. Будучи княгиней, ни перед кем не кланялась и никому не угождала, привыкнув к безраздельной власти. Как эта Шэнь осмелилась?
Госпожа Шэнь фыркнула:
— Я лишь констатирую факты. Где тут смута?
— Тогда будьте добры указать мне служанку, которая проводит меня к наложнице Шэнь. Скоро ведь обеденный час.
Вань Цзиньлань не ожидала, что её мать вступит в открытую перепалку с княгиней Гуанлиной прямо в её собственном доме.
По её воспоминаниям, мать всегда была мягкой и спокойной, вежливой до безупречности, с той особой гибкостью, что скрыта за внешней кротостью.
Но сегодня она полностью поддерживала мать: сегодня нельзя было уступать и опускать голову. Иначе та решит, что с ними можно обращаться как угодно.
Княгиня Гуанлина холодно усмехнулась и, махнув рукой, указала на одну из служанок:
— Проводи госпожу Вань.
Вань Цзиньлань взглянула на княгиню и подумала, что та, скорее всего, скрипит зубами от злости.
Служанка почтительно сказала:
— Прошу следовать за мной, госпожа, барышни.
Покинув зал, они шли по крытой галерее. Вань Цзиньлань почувствовала, как что-то холодное и влажное коснулось её лица. Она плотнее запахнула плащ с белой лисьей оторочкой и протянула руку — на ладони растаяла снежинка.
— Идёт снег.
Небо потемнело, свет померк. Когда они вышли из дома, ещё пробивалось тусклое солнце, но теперь оно полностью скрылось за тучами.
Служанка молча шла впереди, поворачивая один извилистый поворот за другим. Вань Цзиньлань настороженно услышала лай собаки.
Они уже шли добрых полчаса, а до места так и не добрались. Госпожа Шэнь тоже услышала лай совсем рядом и замедлила шаг.
Шэнь Синьюй, заметив, что тётушка остановилась, тихо подошла ближе:
— Тётушка, князь Гуанлин держит множество свирепых зверей.
Вань Цзиньлань спросила:
— Синьюй, ты раньше бывала в княжеском доме Гуанлина?
— Была однажды с бабушкой, но в эту часть не заходила, — ответила Синьюй. — Поэтому дороги не знаю.
Госпожа Шэнь нахмурилась и обратилась к служанке:
— Ещё далеко?
Та нервно моргнула:
— Уже совсем близко, госпожа. Я веду вас короткой дорогой.
Госпожа Шэнь управляла домом и много лет обучалась у старшей госпожи — она сразу поняла, что служанка что-то задумала.
Она остановилась и пристально уставилась на неё:
— Советую хорошенько подумать, прежде чем вести меня дальше.
В этот момент раздался топот. Все обернулись и увидели огромного пса с четырьмя глазами — от этого зрелища Шэнь Синьюй и госпожа Шэнь мгновенно окаменели.
Они хотели бежать, но ноги будто приросли к земле.
Вань Цзиньлань видела собак и даже гладила их — она их любила, но такого огромного зверя ещё не встречала. Он был выше обычных сторожевых псов на целую голову, с густой, пышной и блестящей шерстью, явно ухоженной. Лапы у него были толстые, тело — упитанное, видно, кормят отменно.
Пёс медленно приближался, принюхиваясь, вильнул хвостом и громко тявкнул.
Увидев это, Вань Цзиньлань успокоилась: пёс явно не собирался нападать.
— Мама, Синьюй, не двигайтесь. Он нас не тронет.
Но Синьюй не выдержала. Увидев, как пёс подходит всё ближе, она взвизгнула и бросилась бежать.
Госпожа Шэнь тоже хотела бежать, но ноги её не слушались.
Как только Синьюй побежала, пёс помчался за ней.
Синьюй визжала от страха, и Вань Цзиньлань уже готова была нанести псу удар ногой, но та споткнулась и упала.
Пёс подошёл к ней и принюхался.
— Толстяк, ко мне!
Раздался мужской голос средних лет и свисток.
Пёс по кличке «Толстяк» мгновенно развернулся и побежал к хозяину.
Вань Цзиньлань помогла Синьюй подняться, как вдруг услышала, что служанка кланяется:
— Старая служанка кланяется вашей светлости.
Вань Цзиньлань посмотрела в ту сторону и увидела двух мужчин, вышедших из бамбуковой рощи. Одного она не знала: на голове у него была золотая корона, на теле — синий парчовый кафтан с вышитым четырёхкоготным золотым драконом. Живот его был так велик, будто он носил в утробе ребёнка на несколько месяцев. Скорее всего, это и был князь Гуанлин — вылитый родственник своей супруги.
Второго она узнала, хоть и не ожидала встретить его здесь: это был дядя Ци, Сяо Фэнь.
Серое небо сыпало дождём со снегом. Он был одет в длинный белый халат, за спиной колыхалась тёмно-зелёная бамбуковая роща. Его брови и глаза были спокойны, в них читалась непринуждённая, почти беззаботная уверенность.
Разве он не должен был заниматься делами казны в столице?
— Я же велел, чтобы никто не ходил сюда, — строго сказал князь Гуанлин, — чтобы не пострадали от зверей.
Служанка испугалась. Она ведь действовала по намёку княгини.
«Толстяк» любил пугать людей, но не кусал. Однако те, кто видел его впервые, неизменно пугались до смерти.
Теперь она столкнулась с князем — и не знала, что ответить.
Госпожа Шэнь, убедившись, что с Синьюй всё в порядке, выдохнула и сделала реверанс:
— Кланяюсь вашей светлости, князь Гуанлин, и вашей светлости, дядя Ци.
— Я — супруга герцога Вань Шичжуна, Шэнь. Приехала навестить наложницу Шэнь. Не подскажете, зачем княгиня Гуанлина послала служанку вести нас этой дорогой?
Госпожа Шэнь была по-настоящему разгневана.
Неужели у княгини Гуанлиной в голове совсем нет ума?
Князь Гуанлин вдруг озарился:
— Так вы жена Вань Шичжуна, родная сестра моей наложницы Шэнь! Не гневайтесь, госпожа Вань. У моей княгини голова не в порядке. Она сама не может родить сына, а наложница Шэнь родила — вот она её и ненавидит. А раз ненавидит наложницу, то и вас, естественно, терпеть не может.
— Подождите немного, госпожа Вань. Сейчас я её проучу.
Он повернулся к служанке:
— Ступай, получи десять ударов палками. И передай княгине: сегодня ужин ей не полагается. Этой жирной тушей пора заняться. Пусть каждый день в это время приходит кормить Толстяка.
Вань Цзиньлань:
«…»
Синьюй:
«…»
Нам это положено слышать?
Даже госпожа Шэнь была ошеломлена. Похоже, не только княгиня больна, но и сам князь не в своём уме. Кто так открыто поносит свою супругу при посторонних? Сегодня она увидела нечто невиданное!
Служанка поняла, что всё пропало. Княгиня наверняка обвинит её в неумении выполнять поручения! Лишиться ужина — ещё полбеды, но кормить собаку — это ужасное унижение! Весь дом знал, как княгиня ненавидит этих «скотин» князя.
Князь Гуанлин спросил:
— Вы довольны, госпожа Вань?
Госпожа Шэнь ответила неохотно, но всё же сочла это приемлемым. Однако обиду она запомнила.
Служанку отправили прочь, а князь Гуанлин приказал своему слуге проводить гостей.
На этот раз всё прошло гладко, и они благополучно добрались до двора наложницы Шэнь.
Наложница Шэнь последние дни была в плохом настроении и сейчас безучастно сидела за столом, подрезая цветочные ветки.
Узнав, что произошло, она швырнула ножницы и в ярости вскочила:
— Сейчас же пойду к ней!
Сегодня она непременно ударит эту женщину, даже если это и будет нарушением этикета.
Госпожа Шэнь поспешила удержать её:
— Князь Гуанлин уже наказал её: запретил ужин и велел каждый день кормить того пса.
Наложница Шэнь вдруг расхохоталась:
— Кормить собаку? Да такого ещё не бывало! Ха-ха-ха!
Она смеялась до слёз.
— Я знаю, как князь обожает своего пса, но так унижать человека…
Княгиня так дорожит своим достоинством — как она вынесет такое позорное наказание? Ха-ха-ха!
Служит тебе всё это за кару. Ты сама виновата!
Вань Цзиньлань видела свою тётушку, наложницу Шэнь, во второй раз. В первый раз, в доме Шэней, она показалась ей такой же, как её мать — мягкой, но с внутренним стержнем.
А теперь, когда та смеялась до слёз, Вань Цзиньлань удивилась. А потом тётушка вдруг разрыдалась.
— Князь хочет выдать Жуй-эр за того префекта из Ючжоу! Уже приехали сваты! Что мне делать? Что будет с моей Жуй-эр?
Госпожа Шэнь не ожидала, что свадьба продвинется так быстро — всего за полмесяца.
Шэнь Би вытерла слёзы, вскочила и, красная от гнева, направилась к выходу.
— Сестра, куда ты? — Госпожа Шэнь не могла её удержать и бросилась следом.
— Если мне плохо, пусть и эта мерзавка не радуется!
Если бы не княгиня, постоянно вмешивающаяся в свадьбу Жуй-эр и портящая её репутацию, та давно бы вышла замуж.
Сяо Сыжуй уже знала, что отец хочет выдать её за префекта Ючжоу. Она видела, как страдает мать, и сама была в отчаянии.
Она не понимала, почему отец, всегда так её баловавший, вдруг принял такое решение.
Шэнь Синьюй, с самого приезда в дом Шэней находившаяся в состоянии шока, спросила:
— Сыжуй, скорее беги за тётушкой, а то вдруг что случится…
Сяо Сыжуй покачала головой:
— Ничего не случится.
Отец сейчас чувствует вину перед матерью и мной. Даже если мать изобьёт княгиню, ничего страшного не будет.
Княгиня Гуанлина всё ещё злилась из-за слов служанки и в порыве гнева разбила целый чайный сервиз. Этого ей было мало, и она отвесила служанке пощёчину.
Когда княгиня злилась, она всегда срывалась на окружающих. С детства так было. Её мать часто говорила: «Гневаться можно по-разному. Можно велеть слугам наказать кого-то или придумать иной способ. Иначе пострадает твоя репутация».
Но она упрямо отказывалась. Только собственноручно избив слуг, она чувствовала облегчение. Разве можно доверить это кому-то другому? Эти ничтожные служанки заслуживают, чтобы их били лично.
Когда наложница Шэнь вошла в главный двор, она увидела повсюду осколки и слуг, дрожащих на коленях. Презрительно усмехнувшись, она схватила полусухую ивовую ветку и хлестнула княгиню:
— Чтоб ты не смела вмешиваться в свадьбу Жуй-эр!
— Чтоб ты не смела портить репутацию моей дочери!
— Чтоб ты не смела пугать моих родственников собаками!
Княгиня не успела увернуться и получила несколько ударов:
— Наложница Шэнь, ты осмеливаешься поднять руку на свою госпожу? Я могу изгнать тебя из дома!
Наложница Шэнь холодно рассмеялась:
— Я — наложница, но записана в Императорский реестр. Ты всего лишь вторая жена. Если бы у тебя были такие полномочия, давно бы изгнала меня.
— Не смей бить мою мать! — вступила в драку Сяо Минъи, примчавшаяся на шум. Сяо Сыжуй тут же бросилась разнимать их.
Вань Цзиньлань и Синьюй переглянулись, растерянные.
Как гости, они не смели вмешиваться в семейную ссору. Вань Цзиньлань увидела, что тётушка и Сяо Сыжуй не в опасности, и, скрестив руки, с изумлением наблюдала за происходящим.
За всю свою жизнь она не видела, чтобы в знатном доме устраивали такие драки.
Одна из служанок уже бросилась звать князя Гуанлина.
Тот в это время гулял по саду с Сяо Фэнем.
— Ваша светлость! — задыхаясь, кричала служанка. — Беда! Наложница Шэнь пришла с ивовой веткой и бьёт княгиню! В главном дворе драка!
Князь Гуанлин:
«…?»
Как может наложница Шэнь, всегда такая кроткая, даже когда злится, поднять руку? Эта служанка явно врёт!
Сяо Фэнь:
«…!»
http://bllate.org/book/7550/708060
Готово:
