Ведь не так-то просто отделаться от человека с уровнем благосклонности в 99%, но Му Чжуохуа уже была старой лисой.
— Ха! Тут ты ошибся, — сказала она. — Мне ни деньги, ни власть не интересны. Меня привлекает только талант.
С этими словами она резко оттолкнула Цзянь Чжи.
Дело не в том, что она вдруг обрела смелость, а в том, что заметила за дверью проходящих стражников.
Она не верила, что Цзянь Чжи осмелится вести себя вызывающе прямо здесь, во Дворе наказаний.
Чжуохуа, которая ещё минуту назад, зажатая между двумя мужчинами, сидела тише воды, ниже травы, теперь стала почти грубой. Цзянь Чжи не посмел вступать с ней в физический контакт и уступил дорогу.
Однако он всё равно шёл следом за ней шаг в шаг.
— Зачем ты за мной ходишь? — сердито спросила Чжуохуа.
Если он продолжит так делать, она скоро не сможет больше притворяться!
На этот раз Цзянь Чжи был искренне озадачен:
— Госпожа ошибается. Я просто направляюсь к выходу, и наш путь случайно совпал.
— А, понятно.
Чжуохуа больше не обращала на него внимания. Но этот человек источал такое богатство и величие, что его присутствие невозможно было игнорировать. Хотя она нарочно не смотрела в его сторону, внутри всё дрожало от напряжения.
Тут же за её спиной раздался тихий смех:
— Девушка, если вы цените талант, почему бы не рассмотреть меня? Я прекрасно владею поэзией, письмом, ритуалами и музыкой. Если не верите — можете спросить у тех, кто раньше был наперсником наследного принца при дворе. К тому же мне не нужно торчать при дворе и лицемерить перед старыми лисами. Я мог бы исполнить ваше желание найти единомышленника и увезти вас из этого логова волков и тигров. Разве не выгодное предложение?
Сердце Чжуохуа забилось тревожно.
Цзянь Чжи действительно осмелился так говорить! Неужели ему всё равно, услышат ли другие и донесут ли Се Тинъюю или кому-нибудь ещё? Это ведь может наделать столько хлопот!
Хотя… признаться честно, такие слова звучали весьма заманчиво.
Гораздо соблазнительнее, чем то, что предлагал Цзян Чжуочуань при их первой встрече. Ведь Цзянь Чжи — купец, которому не придётся всю жизнь торчать в Цзинлине, в отличие от… нет, не «тедди», а наследного принца, обречённого на заточение в императорском городе.
Если бы не знание о том, что эти 99% благосклонности — всего лишь иллюзия, созданная Иллюзорным Сном, она, возможно, и вправду задумалась бы над этим предложением!
Но Чжуохуа прекрасно понимала: такая привязанность ненадёжна. У неё нет ни капли деловой хватки, которой обладала та героиня из параллельного мира, попавшая в книгу. Рано или поздно Цзянь Чжи разочаруется в ней и устанет.
Не стоит эгоистично использовать брак как средство спасения от бедствий и тащить за собой невинного человека.
Уже у самых ворот она увидела знакомую фигуру, которая нервно выглядывала из-за кареты.
Господин Чжао не слишком ладил со служащими Двора наказаний — в прошлый раз за пиршественным столом они сидели порознь, чётко разделившись на два лагеря. Значит, он явился сюда именно за ней.
Цзянь Чжи, следовавший за Чжуохуа, проводил взглядом её стремительную фигуру, словно ласточку, летящую к гнезду, а затем перевёл глаза на того, кто ждал у кареты — своего старого однокашника господина Чжао — и задумчиво прищурился.
Чжуохуа кивнула господину Чжао и сразу же запрыгнула в карету.
К её удивлению, внутри уже кто-то был.
— Ваше высочество?
Она поспешно хотела опуститься на колени.
Цзян Чжуочуань собственной персоной приехал за ней! Хотя это уже не первый раз, она всё равно была потрясена.
Ведь раньше всегда были какие-то дополнительные причины.
А сейчас — ничего подобного. Он приехал исключительно ради неё.
Цзян Чжуочуань быстро остановил её:
— Не нужно церемониться.
Он уже протянул руку, чтобы помочь ей, но в этот момент возница хлопнул кнутом, и карета рванула вперёд. Чжуохуа потеряла равновесие и упала прямо ему на грудь.
Руки мужчины были тёплыми и крепкими. Видимо, по дороге он прошёл сквозь лес, потому что от него пахло свежей хвоей и сосной.
Чжуохуа поспешно вскочила на ноги, вся покраснев от смущения.
Цзян Чжуочуань, напротив, остался совершенно невозмутимым. Он сам пересел на боковое место и велел Чжуохуа занять центральное.
— Как я могу?! — воскликнула она.
Как можно позволить наследному принцу сидеть сбоку, а себе занять главное место? Она что, сошла с ума?
— Садись, раз я сказал. Никто не видит, чего тебе бояться? Даже если увидят — скажут, что я уступил место слабой девушке. Кто посмеет возразить?
Чжуохуа закусила губу. Проблема совсем не в том, что подумают окружающие.
А если они увидят нас двоих — молодого мужчину и девушку — в тесной карете, растрёпанных и взъерошенных?
Тогда они точно не станут возражать.
Они просто немедленно начнут требовать свадьбы.
Но до дворца было ещё далеко, и если она не сядет на центральное место, то обязательно укачает. А если стошнит прямо в карете — это будет ещё большее унижение. Поэтому она поблагодарила и, выпрямив спину, уселась на своё место.
Вечером солнце уже не палило, но земля всё ещё была раскалена, и жар поднимался вверх, проникая даже сквозь доски кареты.
Императорская карета, хоть и роскошная, была плотно закрыта, а занавески из тяжёлого шёлка не пропускали ни малейшего ветерка. Жара скапливалась в тесном пространстве.
Чжуохуа убеждала себя, что щёки горят исключительно от духоты. Ни в коем случае не потому, что только что упала в объятия Цзян Чжуочуаня! И уж точно не потому, что сидит на подушке, всё ещё тёплой от его тела!
Но… она не могла не признать: Цзян Чжуочуань действительно отличался от других.
После многих лет одиночества, оказавшись в этой странной ситуации, где каждый шаг — как хождение по канату над бездной, она никогда не позволяла себе расслабиться ни с кем. Все отношения строились на бдительности и напряжении.
Только с Цзян Чжуочуанем, своим другом и союзником, она могла быть самой собой — болтать без задних мыслей, говорить то, что приходит в голову.
Поэтому он казался ей живым, настоящим и особенным.
Чем больше они общались, тем меньше оставалось предубеждений, навеянных оригинальным текстом. Перед ней стоял не бездушный мерзавец, а живой человек с плотью и кровью.
Сердце Чжуохуа забилось быстрее, и где-то глубоко внутри что-то тронулось, будто росток, пробивающийся сквозь землю.
«Он хороший человек, — подумала она. — Очень чуткий. Если бы я вышла за него замуж, то, наверное, не повторила бы судьбу императрицы из книги — ту, которую постоянно подозревали в измене, но никто не давал ей возможности оправдаться».
Эта мысль возникла сама собой, и она невольно бросила взгляд на его профиль.
Без единой щетины, с чёткими, красивыми чертами лица.
Взгляд по-прежнему чист и решителен, совсем не такой, как у неё — блуждающий и растерянный.
«Ладно, — вздохнула она про себя. — Он относится ко мне просто по-дружески, без всяких романтических чувств».
В те времена не существовало понятия «ухаживать» или «встречаться». Если признаться в чувствах — пути назад нет: согласие означает свадьбу.
Сейчас ей кажется, что прожить жизнь с этим добрым и понимающим человеком было бы неплохо. Но что, если после свадьбы она захочет большего — чтобы он любил её по-настоящему? Тогда она повторит путь прежней героини!
А интриги в гареме — это точно не её стихия.
Чжуохуа решительно рубанула мечом по только что проклюнувшемуся ростку и отвела взгляд, приподняв занавеску.
Дорога к дворцу была свободна — никто не осмеливался торговать на ней. Широкая прямая улица, по которой карета мчалась во весь опор, впустила внутрь прохладный ветерок, немного остудивший её пылающее сердце.
Она больше не смотрела в сторону Цзян Чжуочуаня и поэтому не заметила, как уши того покраснели до фиолетового.
Впервые в жизни он обнял девушку — да ещё и ту, о которой мечтал все эти годы. Этот шок был слишком сильным.
Он боялся показать хоть малейшую реакцию, чтобы его не сочли развратником.
Но тепло её тела, нежность прикосновения, аромат волос, более пьянящий, чем любой цветочный запах, — всё это прочно врезалось в его память.
И тут же он увидел, как его полоса благосклонности резко взлетела.
Сразу до 70%!
Раньше он мучился сомнениями: неужели он такой ничтожный, что ставит одну девушку выше целой империи?
Теперь он больше не колебался. Он хочет всё — и империю, и её!
Но путь предстоит долгий. Прежде всего надо понять, почему уровень благосклонности снова начал падать!
Он только что наблюдал, как благосклонность госпожи Му к нему стремительно росла, почти удвоилась и достигла 50%!
А потом внезапно схлынула и остановилась на отметке около 35%.
Его сердце то взмывало ввысь, то падало в пропасть. Он ломал голову, что же сделал не так, но так и не нашёл ответа.
Ведь он просто сидел, как статуя, не двигаясь и не произнося ни слова!
Как такое вообще возможно?
В самый разгар размышлений Чжуохуа открыла окно.
Прохладный ветерок немного успокоил его внутреннюю тревогу.
«Ладно, — утешал он себя. — 35% — это уже огромный прогресс».
Когда они добрались до дворца, уже стемнело. Распрощавшись у ворот, Чжуохуа направилась к Дворцу избранных красавиц и снова встретила Янь Даоюня.
Это было не случайно — он специально её поджидал.
Чжуохуа настороженно спросила:
— Господин Янь, что вам нужно? Ещё не поздно, я успею вернуться до закрытия ворот. Не стоит меня задерживать — а то опоздаю.
Янь Даоюнь усмехнулся без тени улыбки:
— Вы всё прекрасно понимаете. Так что речь пойдёт не об этом.
Слово «обсудить» насторожило Чжуохуа.
Отношение Янь Даоюня сильно отличалось от прежнего — раньше он смотрел на неё так, будто хотел разорвать на куски.
— О чём будем говорить? Здесь или пройдём в сторону?
Если есть возможность договориться — страшного ничего нет.
Увидев её спокойствие, Янь Даоюнь почувствовал лёгкую радость.
Именно эта невозмутимость, даже когда рушится мир, и привлекала его.
Но пока этого мало.
— Здесь достаточно. Это не такая уж важная вещь. Просто напомню вам: на предстоящей осенней охоте держитесь подальше от наследного принца Лаоского царства.
— А? — Чжуохуа растерялась.
Хотя у того, возможно, тоже 99% благосклонности к ней, в параллельном мире героиня, попавшая в книгу, с самого начала отказалась от статуса дочери главного наставника и сбежала из дома.
Позже она переоделась мужчиной, пошла служить на южные границы и там познакомилась с принцем Лаоского царства. До конца своих дней она так и не раскрыла, что на самом деле является Му Чжуохуа.
Сейчас же Чжуохуа отлично маскируется. На нескольких дворцовых пирах она успешно избегала встречи с ним. Они даже не виделись в лицо! Только Вань Гун, видевший Иллюзорный Сон, не должен знать о ней.
Увидев её растерянный, почти глуповатый вид, Янь Даоюнь мгновенно разозлился:
— Вы что, совсем оторвались от реальности? Наследный принц Лаоского царства прибыл сюда с намерением жениться на девушке из Великой Империи Дайе!
Чжуохуа всё ещё оставалась спокойной.
«Пусть будет что будет, — думала она. — Пока я не высовываюсь, это меня не касается!»
Ведь у императора либо слишком юные дочери, которых нельзя выдавать замуж, либо любимые принцессы, которых никогда не отправят в далёкую страну. Обычно для укрепления связей с вассалами выбирают дальних родственниц императорского рода — графинь и маркиз.
Зачем же брать единственную дочь высокопоставленного министра? Императору бы тогда досталось от всех чиновников!
Но Янь Даоюнь смотрел на неё с выражением «жаль железо, из которого не выковать меч»:
— Однако наследный принц Лаоского царства отказался от девиц императорского рода. Он прямо заявил, что хочет взять в жёны самую красивую девушку Цзинлиня!
Чжуохуа моргнула.
Что? Самую красивую девушку Цзинлиня?
— Вы что, намекаете на меня? Когда я успела заработать такую репутацию?
Чжуохуа потратила три секунды, чтобы убедиться: Янь Даоюнь не шутит.
Мгновенно накатила волна тревоги.
В обычных обстоятельствах знатной девушке, ещё не вышедшей замуж, невозможно было заработать такое вульгарное прозвище, как «первая красавица Цзинлиня».
Но кто-то вполне мог подогреть слухи!
Среди наперсниц немало тех, кто её недолюбливает, и они вполне способны шептать за спиной, распространяя завистливые сплетни.
А ведь «первая красавица» — возможно, и правда она.
Кто же виноват, что её лицо действительно безупречно?
Чжуохуа бросила взгляд на Янь Даоюня. Тот не выглядел злорадным.
Этот… нет, уже не мальчишка, а важный сановник-евнух явно придумал, как решить проблему, но нарочно тянул время, чтобы заставить её первой спросить.
Хотя если она уедет замуж в Лаоское царство, ему от этого никакой выгоды.
Но дело-то в том, что самой Чжуохуа вовсе не хочется отправляться в жаркую, влажную страну с дикими обычаями и непонятным языком.
Поэтому, зная, что Янь Даоюнь водит за нос, она всё равно сказала:
— Благодарю вас за предупреждение. Но я всего лишь девушка — как мне избежать этой беды?
http://bllate.org/book/7542/707560
Готово:
