Чжуохуа мгновенно вскочила на ноги.
— Раз к господину Се пришли гости, я лучше уйду.
С этими словами она юркнула за ширму.
Этот человек, несомненно, спас её от мучительной неловкости — но встречаться с ним было строжайше запрещено.
Ведь он — одна из рыбок в её рыбном пруду!
Господин Цзянь Чжи был фигурой одновременно простой и запутанной. Сложность заключалась в его богатом жизненном опыте: сначала он был наперсником наследного принца и, по логике вещей, должен был держаться за господина Чжао. Однако позже, видимо, ему наскучило корпеть над книгами и участвовать в придворных интригах, и он просто сбежал.
Родные Цзянь Чжи вновь взялись за него и, преодолев немало трудностей, устроили его на альтернативный карьерный путь — не через императорские экзамены или рекомендации, а через чиновничьи должности, начиная с низших.
Наиболее ярким примером успешного прохождения именно этого пути был Се Тинъюй.
Цзянь Чжи даже какое-то время учился вместе с Се Тинъюем, но и это ему быстро наскучило — и он снова сбежал.
Бесполезная глина, которую невозможно поднять на стену. После многих лет бесплодных попыток семья Цзянь окончательно сдалась и отказалась от этого безнадёжного второго сына.
Получив долгожданную свободу, Цзянь Чжи неожиданно проявил выдающиеся способности в торговле: всего за два года он увеличил своё состояние в десятки раз и прославился на всю Цзинлинь.
По сравнению с Му Вэньхаем, который занялся торговлей лишь вынужденно и позволял себе отдыхать по нескольку месяцев подряд, разница была как между небом и землёй.
Чжуохуа решила, что он, скорее всего, пришёл к Се Тинъюю просто поболтать о старом, и это не имело к ней никакого отношения. Поэтому она спряталась за ширмой, намереваясь молчать и не издавать ни звука.
Цзянь Чжи пришёл к Се Тинъюю с просьбой воспользоваться его влиянием в качестве заместителя главы Двора наказаний, чтобы разобраться с несколькими недобросовестными конкурентами.
Но Се Тинъюй последние дни был погружён в сложное дело и не имел ни малейшего желания ввязываться в подобные мелкие неприятности:
— Пусть разбираются сами, как умеют. Если они не нарушили закон, пусть сражаются на своём поле. Я не могу помочь.
Однако Цзянь Чжи не сдавался:
— Не нарушили закон? Просто потому, что сам закон содержит лазейки! Они заманивают покупателей, раздавая лотерейные билеты при каждой покупке и расписывая призы так, будто это небесная манна! На деле же настоящие покупатели получают лишь жалкие безделушки, за которые можно заплатить два медяка. А те, кто якобы выигрывает главные призы, — всё это нанятые ими актёры! Это же откровенное мошенничество!
Чжуохуа возмутилась до глубины души.
Такое обманывание потребителей, конечно же, должно быть наказуемо, просто нынешнее законодательство ещё несовершенно и не предусматривает ответственности за подобные действия.
Цзянь Чжи невольно подсказал ей отличную идею: в следующий раз, когда она снова окажется с Се Тинъюем вдвоём и им не о чём будет говорить, она сможет предложить ему заняться реформой законов!
Это будет подлинное дело на благо государства и народа и, возможно, спасёт репутацию Се Тинъюя: ведь иначе, когда он уйдёт в отставку, о нём будут помнить лишь как о мастере жестоких пыток.
Чжуохуа почувствовала прилив вдохновения: наконец-то она, человек из будущего, сможет совершить нечто по-настоящему значимое!
От возбуждения она не заметила, как ветер распахнул неплотно закрытое окно, и створка ударила её.
Она чуть не вскрикнула, но вовремя зажала рот ладонью. Однако носок её туфли всё же задел ножку ширмы.
И неизвестно, почему в Дворе наказаний экономили даже на мраморе для ширм — эта была сделана из тонкой бумаги и, будучи легко задетой, закачалась из стороны в сторону.
— Э? Господин Се, за вашей ширмой кто-то прячется? — недовольно спросил Цзянь Чжи. Вдруг он только что раскрыл важные коммерческие тайны, а посторонний человек всё подслушал?
Прежде чем Се Тинъюй успел ответить, дверь вновь распахнулась, и в комнату стремительно вошёл кто-то ещё.
Кто бы это ни был, он явно пришёл как раз вовремя, чтобы спасти положение!
Но едва незнакомец заговорил, Чжуохуа остолбенела.
— Господин Се, я пришёл подать заявление.
Это был Цзян Мубай.
Чжуохуа не смела даже дышать — ей казалось, что дыхание теперь излишне.
Нет, вернее, сама её жизнь была излишней. Она не должна здесь находиться.
Услышав о заявлении, Се Тинъюй тут же отложил всё остальное и спросил у Принца Чжао, в чём дело.
Тот невозмутимо ответил:
— Стыдно стало.
Вчера он сопровождал принцессу Вань Дуо на прогулке, но в толпе они потерялись. Он подумал, что эта принцесса и без того решительна и отлично говорит на языке Дайе, наверняка сама вернулась в резиденцию, и не придал этому значения.
Но сегодня наследный принц Лаоского царства Вань Гун пришёл с претензиями: его сестра не вернулась домой всю ночь.
Цзян Мубай говорил медленно и спокойно, явно не считая происшествие серьёзным.
Его обязанности вовсе не включали приём иностранных послов — прогулка с принцессой была лишь проявлением личной дружбы. К тому же они просто гуляли по Цзинлини, а не в его резиденции, и девушка сама потерялась.
Даже если Вань Гун и будет устраивать скандал, он всё равно не сможет причинить вреда принцу Великой Империи Дайе. И даже в худшем случае, если с принцессой что-то случилось, компенсацию будут требовать у императорского двора, а не у него лично.
Поэтому он пришёл лишь для формальности.
Но эта формальность создавала серьёзные проблемы для Се Тинъюя: как бы ни опаздывало заявление, если девушку не найдут, вся ответственность ляжет на него.
Се Тинъюй больше не мог терять ни секунды и собирался немедленно отправиться на поиски, попросив Принца Чжао показать место, где тот в последний раз видел принцессу.
Перед самым выходом Цзянь Чжи, напрасно потративший время на визит, вдруг произнёс:
— Кстати, господин Се, раз у вас так не хватает людей, почему бы не позвать ту особу, что ждёт за ширмой?
Эта случайная фраза мгновенно погрузила комнату в гробовую тишину.
Цзян Мубай мгновенно всё понял: единственный человек, которого Се Тинъюй мог бы прятать в таком месте, — это…
Он рванулся к ширме, и Се Тинъюй не успел его остановить. «Шшш!» — ширма распахнулась, и мягкое свечение за ней сменилось ярким светом.
Белоснежные одежды Цзян Мубая блеснули, как лезвие меча, больно резанув Чжуохуа по глазам.
Мужчина скрипел зубами от ярости, и каждое его слово будто пронзало Чжуохуа насквозь:
— Ха! Значит, ты сначала хочешь выдать меня за другую женщину, а сама тем временем тайком встречаешься с другими мужчинами? Му Чжуохуа, ты действительно умеешь удивлять!
Чжуохуа даже испугалась, что он сейчас сломает себе коренные зубы.
Если бы не одно обстоятельство, позволявшее надеяться, что положение ещё не достигло предела катастрофы, она бы уже впала в отчаяние: в комнате присутствовали ещё двое свидетелей, и Цзян Мубай вряд ли осмелится устроить истерику при них.
Его слова были произнесены очень тихо, и ни Се Тинъюй, ни Цзянь Чжи их не расслышали — это подтверждало её догадку.
Полагаясь на то, что Цзян Мубай слишком дорожит своим положением и репутацией, чтобы вести себя как безумец вроде Цзи Юаня, Чжуохуа быстро отступила, увеличивая расстояние между ними.
Повернувшись, она попыталась найти поддержку у других, но увидела, как Се Тинъюй смотрит на них обоих с глубоким, проницательным взглядом.
Он, похоже, что-то заподозрил…
У Чжуохуа внутри словно лопнула струна.
Этот человек — мастер раскрытия преступлений, и, вероятно, уже понял, что между ней и Цзян Мубаем есть нечто большее, чем просто знакомство.
Раньше ещё можно было списать всё на одностороннюю влюблённость принца, но сейчас её собственное выражение лица выдало её — она явно выглядела виноватой.
Всё кончено.
Се Тинъюй подошёл ближе, но вместо того чтобы немедленно увести Принца Чжао на поиски, он встал перед Чжуохуа, загородив её от взгляда принца:
— Ваше высочество, неужели вам кажется странным, что я спрятал за ширмой свою невесту, чтобы уберечь её от встречи с посторонним мужчиной?
Не-не-не… Какая невеста?
Кто вообще давал согласие на помолвку?
Се Тинъюй ловил его на крючок — он пытался спровоцировать Цзян Мубая раскрыть правду.
Но Цзян Мубай не был глупцом. Хотя Чжуохуа видела, как на его лбу вздулась жилка от злости, он лишь холодно фыркнул, бросив на неё такой взгляд, будто хотел разорвать её на куски.
Затем, обращаясь к Се Тинъюю, он слегка смягчил выражение лица:
— Господин Се, похоже, вы ошибаетесь. Эта госпожа Му клялась перед самим императором, что навсегда останется незамужней и будет заботиться о своём отце. Если она вдруг объявит о помолвке, это будет считаться обманом государя…
У Чжуохуа волосы на затылке встали дыбом.
Когда это она клялась?! Не надо так оклеветывать её!
Но возразить она не смела.
Если бы она сейчас подтвердила помолвку с Се Тинъюем, ей, скорее всего, не удалось бы выйти из Двора наказаний живой — ей пришлось бы остаться здесь, и только Се Тинъюй мог бы её защитить.
Се Тинъюй молчал, но его взгляд, хоть и оставался мягким, теперь был наполнен сложными, противоречивыми чувствами.
Он понимал: даже если слова Принца Чжао и были преувеличены, они всё равно не могли быть выдумкой.
Неужели госпожа Му действительно говорила другим, что никогда не выйдет замуж, и именно поэтому Цзян Мубай за ней ухаживает?
Или он, Се Тинъюй, настолько неприемлем для неё, что она не может даже упомянуть о нём?
— Госпожа Му, так вы действительно решили остаться незамужней навсегда?
Глядя на двух мужчин, с недобрым любопытством уставившихся на неё, Чжуохуа готова была провалиться сквозь землю. Ей хотелось срочно вырыть себе двухкомнатную квартиру прямо пальцами ног.
Перед её мысленным взором возник экран компьютера.
Видимо, это и есть знаменитая «пленка жизни», которую показывают перед смертью.
Она вспомнила, как в прошлой жизни часто выступала в роли интернет-критика и наставляла обманутых жён: «Не тратьте силы на борьбу с любовницами! Сначала разберитесь со своим мужем. Если он сам неисправим, то, избавившись от одной соперницы, вы получите вторую, третью, четвёртую… Чтобы искоренить проблему, нужно бороться с самим источником зла — с этим развратником!»
И вот теперь наступило время расплаты.
Оба второстепенных героя явно не хотели ссориться друг с другом и направляли всю свою ярость на неё — главную виновницу происходящего.
Молчание Чжуохуа лишь подливало масла в огонь.
— Госпожа Му, — продолжал подначивать Цзян Мубай, — не объясните ли вы господину Се, чтобы развеять недоразумение? Не стоит задерживать его молодые годы.
Чжуохуа мечтала просто потерять сознание, но, видимо, за последние дни её нервы стали слишком крепкими — обморок так и не наступил.
Разъяснить было невозможно. Лучше просто сбежать! В конце концов, её лёгкие шаги Цзян Мубай уже видел однажды — это не было секретом!
В этот самый миг, когда всё зависело от доли секунды, Цзянь Чжи, до сих пор остававшийся в стороне от конфликта, неожиданно произнёс:
— Так вы, господа, совсем забыли про пропавшую принцессу Лаоского царства?
Ах да! В такой момент личные чувства не имели значения — найти принцессу было первоочередной задачей.
Се Тинъюй немедленно развернулся и направился к выходу:
— Ваше высочество, если вы не желаете помогать мне в поисках, тогда прошу вас сходить за наследным принцем Вань Гуном, чтобы он присоединился к нам.
Смысл был ясен: независимо от того, пойдёшь ты или нет, но оставлять госпожу Му наедине с этим улыбчивым, но коварным Цзян Мубаем он не собирался.
Конечно, счёт с Чжуохуа ещё будет сводиться, но не сейчас и не здесь — не давая принцу возможности воспользоваться моментом.
Цзян Мубай холодно хмыкнул и последовал за ним.
Перед уходом он ещё раз бросил на Чжуохуа взгляд, полный ледяной ненависти.
Лишь когда оба ушли, Чжуохуа вытерла пот со лба.
Спасена.
Она повернулась к Цзянь Чжи, чувствуя противоречивые эмоции.
Если бы он не указал на её присутствие за ширмой, ничего бы не произошло, но в то же время именно он спас её в самый критический момент.
Цзянь Чжи с интересом смотрел на неё, неспешно помахивая золочёным веером. Не дождавшись благодарности, он усмехнулся:
— Госпожа, вы, несомненно, весьма… примечательная особа.
Он, вероятно, хотел сказать «роковая красавица», но, понимая, что такая фраза прозвучала бы слишком вызывающе при первой встрече, смягчил формулировку.
Этот человек часто проводил время с господином Чжао, вместе ходя в дома увеселений, и манера речи у них была похожей.
Чжуохуа натянуто улыбнулась:
— Это всего лишь недоразумение. Поскольку у господина Се появились срочные дела, предлагаю нам всем разойтись по домам.
Она отчаянно хотела покинуть это место скандалов. Ноги её будто налились свинцом, но она заставила себя сделать шаг. Однако Цзянь Чжи вдруг перехватил её путь, встав прямо у двери.
У господина Цзянь Чжи были круглые миндалевидные глаза, придававшие ему юношеский вид, хотя на самом деле ему было уже за двадцать, и рост у него был значительно выше Чжуохуа. Сейчас он полностью перекрывал выход, и даже её лёгкие шаги не помогли бы ей проскользнуть мимо.
Он явно проявлял к ней повышенный интерес.
Но Чжуохуа никогда не выпускала ни одной рыбки из своего рыбного пруда. Поэтому она гордо подняла подбородок:
— Я слышала, как вы разговаривали с господином Се. Вы ведь всего лишь купец? Тогда не загораживайте мне дорогу — ваше золото так воняет медью, что мне дурно становится!
Она нарочно унизила его самое дорогое — дело всей его жизни. Наверняка Цзянь Чжи сейчас разозлится, и его симпатия к ней упадёт до нуля!
Действительно, лицо Цзянь Чжи мгновенно потемнело.
Чжуохуа внутренне ликовала: «Ура!» Но в следующее мгновение увидела, как он снова улыбнулся — и эта улыбка была…
Чжуохуа не хотела использовать банальное описание вроде «смешанного раздражения и нежности», но именно так всё и выглядело.
— Госпожа, — мягко сказал он, — если уж лгать, то хотя бы подготовьте правдоподобную историю. Если вы презираете богатство и чтите лишь власть, почему бы вам не ухаживать за тем принцем, что только что ушёл? Всего в империи не наберётся и десяти людей, чья власть превосходит его.
На самом деле и пяти не найдётся, и двое из них были ей прекрасно знакомы.
Оба носили фамилию Цзян.
http://bllate.org/book/7542/707559
Готово:
