Действительно, Янь Даоюнь подсказал ей выход: выдать себя замуж до начала осенней охоты — или, по крайней мере, до окончания её трёхдневного срока.
Конечно, свадьбу так быстро не сыграешь, да и совершеннолетия она ещё не достигла — достаточно было просто обручиться.
Чжуохуа вырвалось:
— Да это же совершенно невозможно!
Будь речь об этом заранее — ладно. Но сейчас до осенней охоты оставалось всего пять дней.
Выдать себя замуж? Да вы что, смеётесь!
— Ха! Госпожа Му, вы же уже ночевали во Восточном дворце! При такой непорочной репутации наследного принца разве он не возьмёт на себя ответственность за вас?
Чжуохуа онемела от изумления.
Погодите… Разве уровень его благосклонности к ней не должен быть девяносто девять процентов?
Значит, тот взгляд, полный отцовской заботы, с которым он провожал её во Восточный дворец в прошлый раз, — это не показалось ей?
Но… даже если бы у него и был фетиш на рогоносство, разве не хватало других мужчин, которые за ней ухаживали? Почему обязательно должен быть именно тот, кто во Восточном дворце?
Словно фанатичная шипперша, самозабвенно влюблённая в свою вымышленную парочку. Просто жуть какая-то.
Чжуохуа подозрительно посмотрела на Янь Даоюня. В его прекрасных раскосых глазах горел какой-то страстный огонь — в них читались надежда и амбиции.
Внезапно, как молния, ей всё стало ясно.
Никакого фетиша на рогоносство не было и в помине. Всё это — часть плана Янь Даоюня.
В параллельном мире Янь Даоюнь и Му Чжуохуа встретились лишь после восшествия Цзян Чжуочуаня на престол. Поэтому Янь Даоюнь не расстроится, если она ведёт себя иначе, чем в его Иллюзорном Сне.
Он просто решит, что она ещё слишком молода и неопытна, что ей не хватает жизненных испытаний… и, конечно же, душевных ран, нанесённых императором-подлецом, чтобы стать холодной и безжалостной.
Именно поэтому Янь Даоюнь так торопится женить её на Цзян Чжуочуане.
А потом, когда её окончательно разобьёт «свинский копытный принц», она превратится в бесчувственную машину для дворцовых интриг, и они смогут объединить усилия, свергнуть императора и стать грозной парой — могущественного евнуха и императрицы-вдовы.
Какой запутанный, извилистый путь к спасению! Чжуохуа только диву давалась — видимо, это и есть истинная этика злодея.
— Я подумаю и приму решение позже, — сказала она.
Всё-таки он пришёл предупредить её, и было бы невежливо сразу же отказывать.
Хотя, конечно, решение уже было принято: она этого не сделает.
Янь Даоюнь, похоже, понимал меру — не стал давить и лишь кивнул:
— Тогда подумайте хорошенько, госпожа.
Однако, когда Чжуохуа с тяжёлыми мыслями направилась к Дворцу избранных красавиц, в ночном ветру донёсся его голос, холодный и зловещий, словно у змеи:
— Прошу вас поторопиться с решением. Ведь сейчас принцесса Вань Дуо пропала без вести. Если с ней что-то случится на земле Великой Империи Дайе, Его Величество непременно постарается компенсировать утрату наследному принцу Вань Гуну.
Ноги Чжуохуа подкосились — это было хуже смертельного приговора.
И самое нелепое — этот приговор исходил от самой живучей рыбы в её рыбном пруду.
Тени деревьев сгущались, во дворце царила тишина.
Со вчерашнего дня Чжуохуа вообще не появлялась во Дворце избранных красавиц. Сегодня она появилась на занятиях всего на два часа, потом её задержали после урока, и теперь, когда уже стемнело, она вновь возникла из ниоткуда.
Такая загадочная, как дракон, которого видят лишь по частям, неизбежно вызывала любопытство — даже у тех, кому она раньше была совершенно безразлична.
Ведь эти незамужние девушки были очень уж свободны от дел.
Во дворике никого не было, окна плотно закрыты, всё спокойно и тихо.
Но Чжуохуа знала: за каждым окном за ней следят глаза.
Она собиралась проигнорировать это, но едва дойдя до двери, услышала из комнаты Тань Цзиньцю громкий стук, а затем — стоны:
— Ай-ай-ай!
Похоже, эта бестолочь не только глупа, но и физически слаба: увлекшись подглядыванием в окно, она упала.
Настроение у Чжуохуа и так было паршивое, и она уже готова была устроить кому-нибудь скандал, чтобы сорвать злость. Раз Тань Цзиньцю сама лезет под горячую руку — упускать такой шанс было бы слишком добродушно.
Чжуохуа холодно фыркнула, не называя имени:
— Такой неумехе лучше и не ехать на осеннюю охоту. Оставайся дома, читай «Наставления для женщин» и вышивай.
Тань Цзиньцю не выдержала и, словно разъярённый бык, выскочила из комнаты:
— Му Чжуохуа, ты слишком далеко зашла!
Чжуохуа спокойно стояла посреди маленького дворика, скрестив руки и холодно глядя на неё.
— Кого я обидела? Я даже не знала, кто там так усердно подглядывает, что падает. Просто дала добрый совет, а ты сама выскочила и призналась. Ничего не умеешь, зато в женской добродетели первая! Это про тебя.
Лицо Тань Цзиньцю стало багровым. Она занесла руку, будто собираясь вцепиться в Чжуохуа, но, заметив, что другие наперсницы уже перестали прятаться и открыто выглядывают из окон, так и не решилась ударить.
Особенно её пугала Чжао Сян — та была очень близка с Му Чжуохуа. Если бы она осмелилась ударить Чжуохуа, Чжао Сян наверняка запихнула бы её в кувшин с лотосами.
Боялась. Струсилась.
Настроение Чжуохуа заметно улучшилось.
Действительно, когда человек чувствует себя беспомощным и неспособным ничего сделать, увидеть, как его враг оказывается ещё более жалким, — настоящее утешение.
После того как она хорошенько проучила Тань Цзиньцю, Чжуохуа почувствовала облегчение, и в голове постепенно прояснилось.
Будь что будет — если Вань Гун действительно проявляет к ней интерес, она всегда сможет попросить помощи у Цзян Чжуочуаня!
Хотя она и не верила, что дойдёт до того, что её отдадут в жёны наследному принцу варваров в качестве компенсации. По её представлениям, принцесса Вань Дуо тоже не простушка — не так-то легко её убить!
Тем не менее, ночью Чжуохуа не могла уснуть.
Она надела верхнюю одежду и, стараясь не разбудить дремлющую служанку в соседней комнате, тихонько приоткрыла окно и подала знак.
Хунлюй бесшумно спрыгнул с дерева и встал на колено под окном. Чтобы не привлекать внимания других девушек, он говорил очень тихо —
tише, чем стрекот цикад в конце лета, едва различимый в ночном ветру.
Чжуохуа вытягивала шею, но всё равно плохо слышала, и велела ему войти.
Хунлюй замялся — ведь она уже считалась будущей наследной принцессой. Оставаться с ней наедине одному мужчине было слишком рискованно, даже если сам наследный принц был благоразумен.
Но Чжуохуа не придавала этому значения:
— Быстрее заходи! Если я ничего не пойму, пойду к Цзян Чжуочуаню и попрошу прислать кого-нибудь посмелее.
Хунлюй подумал про себя: его храбрость и так намного выше, чем у его старшего товарища Цинчжу, который в такой ситуации вообще не стал бы показываться во дворе, а просто лёг бы на крышу и отвечал бы, прижавшись ухом к черепице.
Но, несмотря на это, он всё же осторожно перелез через окно.
Ведь он пришёл, чтобы загладить вину. Если госпожа Му пожалуется наследному принцу, ему не поздоровится.
Прежде чем закрыть окно, Чжуохуа бросила взгляд во двор.
По словам Хунлюя, исчезновение Вань Дуо, похоже, связано с теми похитителями, которые орудуют в укромных уголках рынка и подсыпают снадобья одиноким девушкам.
Се Тинъюй недавно разгромил одну такую шайку, и несколько месяцев всё было тихо. Но в Цзинлине всегда полно народу — всех не переловишь. Как сорняки: вырвёшь одни, другие тут же вырастут.
Вань Дуо красива и вспыльчива — её не станут продавать богачам в наложницы, ведь её не удержишь. Скорее всего, её продадут в дорогой, но не государственный бордель.
Прошло всего полтора дня с момента похищения. Возможно, её ещё не успели перепродать, а может, сама принцесса уже пытается бежать.
Без других зацепок Се Тинъюй мог лишь усилить наблюдение вокруг подозрительных домов терпимости, надеясь поймать преступников врасплох.
Чжуохуа доверяла профессионализму Се Тинъюя и была уверена, что с Вань Дуо всё будет в порядке.
Когда Хунлюй ушёл, Чжуохуа вновь окинула взглядом двор.
После стольких лет, проведённых под чужими взглядами, она стала особенно чувствительна к наблюдению.
Она не ошибалась — за ней определённо кто-то следил.
Взгляд был и тогда, когда она впустила Хунлюя, и остался, когда он ушёл. Очевидно, кто-то наблюдал за ней постоянно.
Чжуохуа задержала взгляд на окне комнаты Цюй Сиюй по диагонали, но ничего не сделала — просто закрыла окно.
Если уж эта маленькая мастерица дворцовых интриг решила действовать, то уберечься от неё будет непросто!
Чжуохуа мысленно решила быть ещё осторожнее, но в последующие дни ничего не происходило, и она снова расслабилась.
Слишком уж спокойно и безмятежно — даже непривычно.
Накануне осенней охоты Се Тинъюй вновь прислал за ней человека с просьбой о помощи.
После прошлого случая Чжуохуа не очень-то хотелось встречаться ни с ним, ни с Цзян Мубаем.
Но посланный евнух был очень вежлив и объяснил, что речь идёт о спасении человека, от которого зависят торговые отношения между двумя странами и благополучие народа Наньцзян.
Ну и ну, прямое моральное шантажирование.
Чжуохуа мысленно прокляла того, кто всё это устроил, но всё же согласилась —
принцесса Вань Дуо ни в чём не виновата, да и… отчасти вина за то, что та оказалась замешана с Принцем Чжао, лежала и на ней.
Даже если отбросить совесть и думать только о выгоде, ей всё равно нужно было идти: вдруг слухи о том, что она не помогла, дойдут до Вань Гуна, и тот возненавидит её настолько, что захочет взять в жёны и мучить медленно? Это будет вредно и для неё, и для других.
Се Тинъюй, которого она встретила сегодня, выглядел ещё более измождённым, чем в прошлый раз. Его взгляд, устремлённый на Чжуохуа, был невероятно сложным — в нём не осталось прежней нежности и чистоты.
Чжуохуа решила говорить только о деле, избегая личных тем:
— Что нужно сделать?
— Я хочу попросить вас сходить в павильон Нуанъянь и проверить, находится ли там принцесса Вань Дуо.
Чжуохуа нахмурилась.
Она вполне могла согласиться — у неё ведь есть золотой палец «Легкие Шаги по Волнам», и если кто-то попытается её обидеть, она легко убежит!
Но Се Тинъюй этого не знал!
Да и это ведь не просто прогулка под чужим обличьем — это помощь в расследовании, при свидетелях. Её репутация точно пострадает.
— Если хочешь отомстить мне, — тихо сказала Чжуохуа, — не обязательно так поступать.
Она заранее была готова к тому, что в процессе отсечения ненужных ухажёров кто-то может возненавидеть её. Но посылать её в бордель под видом шпионки — разве это не слишком прозрачно?
Она горько усмехнулась:
— Если я зайду туда, даже найдя принцессу Вань Дуо, вы просто увеличите число тех, кого нужно спасать. Никакой информации оттуда не выйдет.
И тут Чжуохуа услышала, как Се Тинъюй рассмеялся.
Смех был горьким.
— Так вот каково обо мне ваше мнение?
Чжуохуа виновато пригнула голову.
Она не хотела думать о нём плохо, просто не могла рисковать.
Увидев, что она молчит, Се Тинъюй почувствовал глубокую пустоту в груди, но тон его стал ещё легче:
— Я прошу вас пойти в павильон Нуанъянь не тайком, а явиться туда как гостья — и желательно устроить как можно больше шума.
Хм? Это действительно не то, чего она ожидала.
— Один из похитителей уже пойман. Говорит, что принцессу Вань Дуо привезли в павильон Нуанъянь, но сделка не состоялась — она сбежала. Однако неизвестно, куда именно. У заведения есть охрана у всех входов и выходов, так что с вероятностью девяносто процентов она всё ещё прячется внутри. Нам нужен человек, которого она знает, кому доверяет и который, по идее, не должен там появляться. Если такой человек устроит скандал, она поймёт, что пришли спасать, и сама выйдет.
Чжуохуа всё ещё не понимала:
— Если вы знаете, что она в павильоне Нуанъянь, почему бы просто не окружить здание и не обыскать его дюйм за дюймом?
Это ведь не чей-то особняк, а бордель. Разве Двор наказаний не может его обыскать?
Се Тинъюй потёр виски:
— Именно потому, что обыскать нельзя, я и прошу вашей помощи. Павильон Нуанъянь принадлежит одному из старых князей. Если бы мы были уверены на сто процентов, дело другое. Но сейчас неизвестно, находится ли она там. Если мы устроим обыск и не найдём её, князь непременно поднимет шум.
В Цзинлине было несколько таких старых князей. Они не были братьями нынешнего императора — у того не было старших братьев, которые дожили бы до его восшествия на престол.
Цзянские отпрыски всегда отличались жестокой борьбой за власть, словно их специально выращивали, как червей в банке, пока не останется лишь один. Эти старики были младшими в своём поколении и не успели вступить в борьбу. Теперь они делали ставки на Цзян Мубая или Цзян Чжуочуаня.
Ставка на Цзян Мубая была рискованной, но с высокой прибылью! Поэтому все они коварно выжидали. Се Тинъюй — новый чиновник, и малейшая ошибка обернётся для него всеми бедами. Ему приходилось быть предельно осторожным.
http://bllate.org/book/7542/707561
Готово:
