Господин Чжао тоже был совершенно ошарашен. Он знал лишь одно: наследный принц велел ему присматривать за госпожой Му — если та вновь рассердит наставника и её оставят после занятий, он должен подсобить и выручить девушку из беды.
Не ожидал он, что на этот раз столкнётся именно с национальным наставником, да ещё и таким, что, будучи отшельником, вёл себя совершенно без церемоний.
Чжао облизнул слегка пересохшие губы. Хотя интуиция подсказывала ему не совать нос не в своё дело, любопытство всё же взяло верх.
— Госпожа Му, не могли бы мы отойти в сторонку и поговорить?
Чжуохуа медленно повернула к нему пустые глаза и моргнула.
Сердце Чжао дрогнуло.
Надо признать, госпожа Му была поистине неотразима.
Чжао восхищался красотой, но никогда не позволял себе мечтать о таких, как она. Веселье он искал в увеселительных заведениях, но там он платил не за красоту, а за развлечение. Если же речь шла о женитьбе, то лучше уж выбрать не такую приметную — скромную, неброскую, чтобы никто не позарился.
Он сам постоянно давал советы другим, как «заполучить то или сё», и прекрасно знал: воровать можно тысячу дней, но невозможно тысячу дней охранять. Такие вещи не уберечь — не стоит самому себе создавать проблемы.
И всё же…
Когда такая несравненная красавица смотрела на него, его сердце всё равно колотилось всё быстрее и быстрее.
Заметив, что госпожа Му, похоже, расстроена и даже не хочет сдвинуться с места, Чжао про себя вздохнул: «Красавица-беда!» — и ещё ниже склонил голову, прося её последовать за ним.
Но вдруг увидел, как у этой неземной красавицы покраснели глаза, она всхлипнула и, словно смущаясь, тихо прошептала:
— У меня ноги подкашиваются… Не могу встать.
Если ноги подкашиваются — ничего не поделаешь.
Чжао не знал, почему именно у неё подкашиваются ноги, но к красавицам он всегда относился с терпением.
Подождав немного, он увидел, как Чжуохуа наконец смогла подняться. Узнав, что за ней снова прислали по указанию Цзян Чжуочуаня, она мысленно усмехнулась: «Вот оно как! Забота, будто отец родной… Даже мой настоящий отец не просил знакомых навещать меня так часто!»
— Значит, разговор о принцессе Вань Дуо был просто предлогом, верно? — спросила она, хотя знала обо всём гораздо больше других, просто не могла объяснить, откуда у неё такие сведения.
— Совершенно верно, — быстро отозвался Чжао.
— Просто мне кое-что хотелось бы у вас уточнить… — Чжао был отъявленным сплетником и мастером лезть в чужие дела. Почуяв хоть намёк на тайну, он непременно рвался до самого дна.
«По лицу видно — лиса и есть», — подумала Чжуохуа.
Теперь она страдала от посттравматического стресса при виде мужчин, которые что-то недоговаривают.
Хотя Чжао не был «рыбкой» из её «рыбного пруда», но вдруг после вчерашнего совпадения мыслей он чего-то надумает!
Ей и правда было страшно.
Увидев, как Чжуохуа внезапно напряглась, Чжао улыбнулся так, что глаза превратились в щёлочки:
— Не поймите превратно, госпожа. Мне просто любопытно. Если почувствуете, что я переступил черту — считайте, что я ничего не спрашивал.
Чжуохуа закатила глаза про себя: «Если боишься обидеть — так и не спрашивай!»
Но раз уж он предупредил заранее, значит, непременно спросит.
— Как вы относитесь к выражению «красавица-беда»?
Ха! Эта старая песня про «красавицу-беду»…
На сей раз Чжуохуа не стала держать раздражение в себе — она прямо в лицо закатила Чжао такой взгляд, что он опешил.
Он и не подозревал, что женщина, прекрасная, словно небесная фея, способна так бесцеремонно себя вести.
Но даже закатывая глаза, она оставалась живой и выразительной — в ней проглядывал тот самый озорной огонёк, с которым они вчера вместе замышляли проделку.
Чжуохуа нетерпеливо постучала пальцами по столу:
— Что, каждое моё движение вас соблазняет? Молодой господин Чжао, вы ведь не чужой в увеселительных заведениях, верно? Там полно женщин, умеющих околдовывать мужчин. Скажите честно — разве я могу быть соблазнительнее их?
Чжао покачал головой.
Впервые слышал, чтобы знатная девушка сравнивала себя с женщинами из борделей.
Но если честно — действительно не похоже.
Госпожа Му, конечно, прекрасна, но вовсе не пытается соблазнять. Кажется, перед любым мужчиной она остаётся совершенно равнодушной к чувствам.
Правда, Чжао слышал и о таких, кто не пытается соблазнять, но от природы обладает чарами.
И тут он произнёс фразу, от которой у Чжуохуа чуть не вырвался фонтан крови:
— Неужели вы от природы лишены чувств и любви? Не в этом ли причина, по которой национальный наставник Цзи Юань проявляет к вам особое внимание?
Чжуохуа онемела. Не зря же его считают главным советником при Цзян Чжуочуане — мысли у него скачут, как бешеный пёс.
Она решила притвориться непонимающей:
— Что? Национальный наставник ко мне неравнодушен?
Чжао кивнул:
— Неравнодушен.
— А можешь сделать так, чтобы стал равнодушным? — Чжуохуа показала ножницы из пальцев.
— Есть способ. Например, выйдите замуж за кого-нибудь, — серьёзно ответил Чжао.
Чжуохуа снова закатила глаза.
И это всё, на что он способен?
— Хватит болтать о замужестве! Всю жизнь, наверное, буду сидеть в доме Му и ухаживать за отцом. Ещё раз скажешь про «красавицу-беду» — расколочу тебе голову!
С этими словами она и вправду потянулась, чтобы стукнуть его.
Чжао сначала удивился, но, увидев её тонкие пальчики, уже направлявшиеся к его лбу, мгновенно отпрыгнул в сторону.
Цзян Чжуочуань частенько стучал его по голове, так что Чжао давно выработал рефлекс: стоит только увидеть приближающийся кулак — и он уже в трёх шагах.
«Эта женщина! Почему она, как и наследный принц, целится именно в мою самую ценную голову? Нехорошо!»
Чжуохуа нарочно его напугала — чтобы он перестал думать о том, о чём не следует.
Чжао действительно испугался, но вдруг почувствовал: эта сообразительная девушка с небольшими амбициями удивительно похожа на его господина — даже в таких мелочах, как привычка стучать по голове.
Пусть и раздражает, но…
кажется, между ними есть какая-то связь?
Прошлой ночью они так ловко договорились подсыпать Принцу Чжао снадобье. Чжао считал, что эта девушка умна, но не выставляет ум напоказ, — идеальная кандидатура на роль наследной принцессы. Однако она слишком притягивает внимание.
На самом деле, Чжао не заметил ничего конкретного. Он просто воспользовался необычным поведением национального наставника и, на три части всерьёз и на семь — в шутку, решил проверить избранницу своего принца.
Цзян Чжуочуань не глуп, но в любви он чист, как лист бумаги, и упрям до крайности. Поэтому за него приходилось приглядывать.
Теперь, после проверки, стало ясно: она без малейшего смущения говорит, что не собирается выходить замуж.
Действительно, как и говорил его принц, она ведёт себя так, будто никого не любит.
Это серьёзно усложняло дело.
Если бы у неё был любимый, тогда можно было бы подкопаться. Но сейчас она — как неприступная скала.
Раньше он даже предлагал наследному принцу подсыпать ей снадобье — проверенный способ, всегда срабатывал. Но теперь, похоже, и это не поможет.
Не найдя слабого места, Чжао лишь почувствовал, что перед ним стоит необычайно загадочная красавица.
Неудивительно, что его принц так за ней тоскует.
«Плохо дело! Если вдруг в будущем, при свиданиях под луной, принц проболтается и расскажет госпоже Му обо всех моих коварных планах, она непременно возненавидит меня».
Чжао начал обдумывать, как ему вести себя, если эта девушка однажды станет хозяйкой Восточного дворца.
Чжуохуа и не подозревала, что за мгновение в голове этого лисоухого прошла целая битва. Увидев, что он вдруг задумался и, похоже, собрался уходить, она чуть не столкнулась с ним — он резко обернулся и чуть не сбил с ног подошедшего человека.
Это был маленький евнух, посланный с поручением от главы Двора наказаний, господина Се. Он просил отвести госпожу Му для беседы.
Вот и ладно. Ранее Чжао говорил, что хочет поговорить — это был предлог. А теперь дело настоящее.
Жаль только, что если бы посланец пришёл на полчаса раньше, он спас бы её из лап Цзи Юаня, и она была бы ему бесконечно благодарна. Ради этого она готова была бы сейчас на всё, чтобы помочь Се Тинъюю.
А так получилось просто новое затруднение.
Но от него не уйти.
Спустя много дней, встретив Се Тинъюя вновь, Чжуохуа заметила усталость на его лице и тёмную щетину на подбородке.
Эта усталость придавала его обычно юношескому, почти студенческому лицу черты зрелого мужчины.
Теперь было ясно: ему уже двадцать семь, и скоро тридцать.
Усталость была настоящей.
Се Тинъюй недавно занял пост главы Двора наказаний, да ещё и в критической ситуации. Будучи молодым, он обязан был показать результаты, чтобы его не считали недостойным.
Когда Чжуохуа пришла, Се Тинъюя не было в кабинете — он вернулся лишь через некоторое время из подземной тюрьмы.
От него ещё веяло сыростью и лёгким запахом крови, но он тщательно вымыл руки и даже натёр их маслом жасмина, прежде чем выйти к ней.
Этот аромат смягчал запах крови и успокаивал нервы.
Се Тинъюй сразу перешёл к делу.
Оказалось, та женщина, которая проникла во дворец, утверждая, что ищет человека, умерла.
Умерла под пытками.
В этом не было ничего удивительного: проникновение во дворец и убийство — смертное преступление. Каждый дополнительный день жизни был лишь мукой.
Перед смертью она не выдержала пыток и раскрыла часть правды.
Действительно, она искала человека во дворце, и то, что у неё была сестра-дворцовая служанка, которая умерла, — правда.
Обычная горожанка знала, в каком возрасте служанки покидают дворец, и как проникнуть туда — всё это она узнала от мастера-бальзамировщика, который брал её в ученицы и в разговорах упоминал такие детали.
Искусство грима, которое не распознали даже стражники у трона, она тоже освоила у этого мастера.
Мастер занимался бальзамированием — умел отлично накладывать грим мёртвым, но живым…
Чжуохуа резко вдохнула:
— Получается, эту девушку с самого начала использовали.
Использовали как смертницу. Если бы она узнала, кто убил её сестру, она непременно попыталась бы отомстить, используя своё мастерство.
Даже если бы убийство не удалось, она всё равно сумела бы незаметно взбаламутить застоявшуюся воду дворцовых интриг.
И цель заказчика была достигнута: независимо от того, раскрыли ли дело о пропавшей сестре, сам факт колдовства в Холодном дворце укрепил позиции даосов с Башни Восьми Ветров.
Судя по методу и выгодоприобретателю, за всем этим стоял национальный наставник Цзи Юань.
Чжуохуа бросила взгляд на Се Тинъюя:
— А вы как думаете?
Всё настолько очевидно… Он, наверное, уже пришёл к выводу и позвал её, чтобы помочь найти улики против Цзи Юаня, ведь тот сейчас во дворце?
Се Тинъюй вздохнул:
— После этого следы оборвались. Во дворце царит паника. Прямая выгода — у командующих Императорской гвардией и дворцовой стражи, но оба уже в возрасте, скоро уйдут в отставку. Нет смысла кому-то из них устраивать переворот ради другого.
Что до принцев… Старшее поколение уже не воюет, а из молодых есть Цзян Мубай.
Но даже если бы он стремился к власти, смерть или жизнь наложниц, не связанных с политикой, никак не повлияла бы на него.
Се Тинъюй был в полном тупике.
Чжуохуа вдруг всё поняла.
Для неё всё было ясно, ведь она заранее знала, кто такой Цзи Юань и каково его прошлое.
Но сейчас национальный наставник не подавал виду — все по-прежнему считали его отшельником, никто не знал о его связи с Башней Восьми Ветров, и поэтому никто не заподозрит его.
«Все пьяны, один я трезв», — подумала она, — но сказать не могу.
Без единой улики заставить нового главу Двора наказаний вступить в конфликт с национальным наставником — это всё равно что отправить его на верную смерть!
Теперь она поняла, зачем Се Тинъюй её вызвал.
Ему вовсе не нужна была помощь. Просто расследование зашло в тупик, и он хотел выговориться.
А она — его единственный собеседник, способный понять.
Только вот быть таким собеседником нелегко.
Если бы это был параллельный мир, где живёт та самая девушка, идеально подходящая Се Тинъюю, она бы либо помогла разобраться в деле, либо, если бы не смогла, молча принялась бы чертить схемы новых пыточных орудий.
Это отвлекло бы Се Тинъюя от тупика и переключило бы его внимание на изобретения.
Но Чжуохуа не могла так поступить. Она лишь сохраняла свой привычный образ молчаливой девушки.
В этот момент пришёл гость и нарушил неловкое молчание.
Чжуохуа подумала, что это, конечно же, её спаситель Цзян Чжуочуань, но посланец назвал имя, одновременно незнакомое и знакомое.
Гость пришёл не к ней, а просто навестить Се Тинъюя. Это был Цзянь Чжи — один из десяти богатейших купцов всей Великой Империи Дайе, чьё имя гремело по всему Цзинлиню.
http://bllate.org/book/7542/707558
Готово:
