Полный министр поднял глаза на друга, чьё лицо ясно говорило: «Я прав, и предан до мозга костей». Он тяжко вздохнул и облил его холодной водой:
— Разве ты не знаешь, что наш государь всегда таков — не считает нужным соблюдать бесполезные предковые устои? Твои слова всё равно останутся без толку.
Советник на миг замер, но тут же упрямо продолжил:
— Даже если это бесполезно, я всё равно подам мемориал.
Его честное лицо сияло упрямством.
Друг вновь вздохнул. Ему было невыносимо видеть, как тот снова навлекает на себя гнев императора. Ведь уже не раз государь смотрел на него с ледяным презрением — лишь милость спасала от наказания. Но так часто испытывать судьбу — это уже не смелость, а самоубийство.
Полный министр тут же налил ему чашку чая и подал, стараясь говорить мягко:
— Выпей чаю, успокойся.
Он уселся поближе, явно намереваясь затеять долгую беседу.
Советник, не желая обидеть друга, без раздумий принял чашку и сделал глоток. Но почти сразу его глаза распахнулись от ярости, и он обвиняюще уставился на приятеля.
Полный министр опешил и уже раскрыл рот, чтобы спросить, в чём дело.
Но худощавый советник швырнул чашку на пол, скорчился от боли и, схватив другую, выплюнул обжигающий чай, запинаясь от ожога языка:
— Ты что творишь?!
На лице полного министра мелькнуло отвращение, но, вспомнив, что виноват сам, он поспешно засуетился:
— Ах, прости! Я перепутал, перепутал!
И тут же приказал слуге принести охлаждённый чай.
Слуга быстро подал напиток:
— Быстрее пейте!
Советник немедля схватил чашку и, не тратя времени на упрёки, залпом выпил всё до дна. Лишь тогда ему стало легче.
Однако, опустошив чашку, он всё ещё с негодованием смотрел на друга. Тот потёр нос, смущённо улыбнулся, но всё равно упрямо продолжил убеждать:
— Всё же сейчас не так уж плохо. Подожди, пока государь не возведёт её в звание наложницы первого ранга или даже императрицы — тогда и умри с протестом, если надо.
Это было попыткой отвлечь его внимание.
Услышав о возможном возведении в наложницы первого ранга или даже императрицы, советник тут же нахмурился ещё сильнее и, запинаясь от ожога, воскликнул:
— Если её действительно возведут в наложницы первого ранга, я тут же разобьюсь головой об стену!
Его лицо было полным праведного гнева.
Полный министр с досадой посмотрел на упрямца, но всё же наставительно добавил:
— Завтра на утреннем дворцовом совете, если другие заговорят об этом, тогда и выскажись.
Он сделал глоток чая и продолжил:
— К тому же с таким языком тебя на совете никто не поймёт.
Это наконец убедило советника. Он согласился, но в душе закралось подозрение: а не сделал ли друг этот ожог нарочно?
А во дворце императрица-мать Ян была поражена не меньше. Неужели правда возведут в наложницы? Похоже, её сын Чжао действительно неравнодушен к Шэнь Лин! Она не верила, что он мог так легко пренебречь традициями и возвести в ранг наложницы ту, кого якобы не считал особенной. И ведь это решение было принято без её давления!
На лице императрицы-матери заиграла усмешка — она с нетерпением ждала развязки.
Во всём дворце начались перешёптывания и осторожные расспросы: что всё это значит?
Тем временем в одном из крыльев дворца Тайцзи две служанки, пользуясь свободной минутой, шептались между собой:
— Минсюань, похоже, госпожа Шэнь и вправду пользуется особым расположением? Как ей так повезло? Спасла жизнь императрице-матери и заслужила уважение государя.
Минсюань мягко улыбнулась:
— Это просто её удача.
Хотя и сама не ожидала такого поворота.
Служанка недовольно надула губы, оглянулась, убедилась, что вокруг никого нет, и тихо прошептала:
— Знаешь, Минсюань, няня Ли сказала мне: государь приказал сшить для госпожи Шэнь алое одеяние!
— Что?! — Минсюань мгновенно побледнела. Её обычное спокойствие испарилось. Алое одеяние?! Неужели государь намерен сделать Шэнь Лин хозяйкой гарема?
Она сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони до крови. Кровавые полосы скрылись под широкими рукавами. Раньше она планировала действовать осторожно, постепенно... Но теперь всё изменилось. Всё из-за Шэнь Лин. Всё из-за несправедливости небес!
Кто такая эта Шэнь Лин? Всего лишь дочь обедневшего маркиза, воспитанная в деревенской усадьбе. И вдруг — фаворитка императора, возможно, даже выше четвёртого ранга наложниц! А она, дочь знатного графского дома, была предана злодеям и теперь вынуждена служить при дворе.
Чем больше она думала, тем сильнее становилось её негодование. В глазах вспыхнула решимость: раз небеса не на её стороне, значит, придётся полагаться только на себя.
Минсюань аккуратно спрятала всё и направилась на кухню. Там она ласково улыбнулась главному повару:
— Учитель, не нужна ли вам помощь?
— Минсюань? — удивился повар, вытирая пот со лба. — Разве ты не переведена в малую кухню императрицы-матери?
— Просто решила проведать вас, учитель, — ответила она с улыбкой.
На следующий день утром императрица-мать, как обычно, поднялась с постели при помощи няни Чжао. Но едва встав, она почувствовала головокружение и тошноту. Тело её качнуло.
— Ваше величество, что с вами? — встревоженно подхватила её няня Чжао.
Лицо императрицы-матери было измождённым, губы побледнели и потрескались. Няня Чжао тут же нахмурилась от тревоги.
— Ничего страшного, — слабо произнесла императрица-мать, приходя в себя.
Но няня Чжао уже собралась звать лекаря:
— Позвольте, я сейчас позову лекаря Ли!
— Не надо, — поспешно остановила её императрица-мать. Она давно ощущала эту усталость, но раньше приступы случались лишь днём, а не по утрам.
Няня Чжао, хоть и неохотно, вернулась. Императрица-мать потерла виски:
— Принеси мне отвар. После него станет легче.
Няня Чжао, всё ещё обеспокоенная, но вынужденная подчиниться, вышла варить лекарство.
В аптеке её лицо было мрачным. Она с детства знала императрицу-мать и теперь страдала, видя, как та вдруг резко ослабела. «Может, после того, как госпожа Шэнь вступит во дворец, стоит отправить её величество на покой в монастырь?» — мелькнуло у неё в голове.
Когда няня Чжао вернулась с отваром, императрица-мать уже завтракала. Но, выпив чашку чая и не успев принять лекарство, она вдруг опрокинула чашу и без чувств рухнула на пол.
— Ваше величество! Ваше величество! — в панике закричали служанки.
Весть мгновенно долетела до императора Чэнъюаня. Он ворвался в покои с лицом, полным ярости и тревоги. Увидев бледную, бездыханную мать, он сжал кулаки.
Скоро прибыл лекарь и, дрожа, доложил:
— Ваше величество, по моему мнению, болезнь императрицы-матери обострилась.
— Есть ли лекарство? — резко спросил император, не отрывая взгляда от матери.
— Но ведь раньше всё было в порядке! — воскликнула няня Чжао. — Болезнь же находилась под контролем!
— Согласно древним текстам, это недуг, который невозможно полностью излечить, — с горечью ответил лекарь. — Можно лишь поддерживать состояние, но даже при этом болезнь может внезапно усугубиться. Это непредсказуемо.
Император нахмурился, в его глазах вспыхнул гнев, но он сдержался:
— Делайте всё возможное. Соберите всех главных лекарей. У вас три дня.
— Слушаюсь! — лекарь поспешно удалился.
Император приказал Ли Фэну:
— Проверь всё, что ела мать в последние дни.
Ли Фэн немедленно отправился выполнять приказ. Тем временем государь не отходил от постели матери.
Вскоре Ли Фэн вернулся:
— Ваше величество, всё в порядке. Каждое блюдо пробовали служанки, как положено. Ничего подозрительного не обнаружено.
Император задумался. Что-то здесь не так... Но он лишь приказал побыстрее привести мать в сознание.
После усилий лекарей императрица-мать наконец открыла глаза.
— Матушка, как вы себя чувствуете? — тут же спросил император, беря её за руку.
— Просто устала... Старость берёт своё, — слабо улыбнулась она. Её лицо заметно постарело, а скрытые прежде седые пряди стали видны.
Глаза императора слегка покраснели:
— Матушка...
— Не волнуйся, — мягко сказала она. — Через два дня Лин вступит во дворец. К счастью, я ещё доживу до этого дня.
— Может, отложить церемонию? — предложил император, хотя и знал, что Шэнь Лин, вероятно, сама бы так поступила.
— Нет, — твёрдо возразила императрица-мать. — Лекарь сказал, что главное — душевное спокойствие. А с приходом Лин мне будет радостно.
Слова эти застали Минсюань врасплох. Она стояла среди прислуги и погрузилась в свои мысли.
Церемония вступления Шэнь Лин во дворец состоялась в назначенный день.
Днём няня Чжао, озабоченная состоянием императрицы-матери, шла по коридору, чтобы принести ей кое-что. Вдруг она услышала разговор:
— Минсюань, что с тобой?
Няня Чжао нахмурилась. Сейчас не время бездельничать, особенно её любимой служанке Минсюань. После болезни императрицы-матери она стала раздражительнее.
Она уже собралась отчитать Минсюань, как вдруг услышала её неуверенный, робкий голос:
— На самом деле... у меня есть средство, которое облегчит страдания её величества.
— Что?! — удивилась другая служанка. — Тогда почему ты не сказала государю? Он же в отчаянии!
— Боюсь... Если сразу после болезни императрицы-матери я предложу лекарство, это будет выглядеть подозрительно. Будто я сама всё устроила.
— Верно, — согласилась служанка. — Государь ведь подозрителен.
— Но её величество всегда была добра ко мне, — с грустью сказала Минсюань.
Няня Чжао нахмурилась ещё сильнее.
Но тут Минсюань вдруг решительно воскликнула:
— Ладно! Я пойду и предложу лекарство! Пусть государь подозревает меня — мою жизнь никто не ценит. Умереть за императрицу-мать — честь для меня!
Её голос звучал героически и полон самоотверженности.
— Минсюань! — глаза служанки наполнились слезами. Она не ожидала такой преданности.
http://bllate.org/book/7538/707272
Готово:
