Минсюань вздохнула и собралась уйти.
В этот миг раздался голос:
— Если твоё лекарство действительно действует, тебе не грозит смерть.
Оба вздрогнули, вытянули шеи и обернулись к тому, откуда доносился звук.
Это была няня Чжао!
Она внезапно вышла вперёд и теперь пристально смотрела на Минсюань своими острыми, как клинки, глазами.
Минсюань испугалась:
— Няня Чжао…
На лице её застыло растерянное выражение — будто её поймали на месте преступления.
Убедившись, что испуг её искренен, няня Чжао внимательно посмотрела на девушку и сказала:
— Иди за мной.
Минсюань покорно последовала за ней во дворец, дрожа от страха.
— Твоё лекарство действительно действует? — спросил император Чэнъюань, глядя на коленопреклонённую Минсюань. Няня Чжао только что пришла к нему; зная её преданность императрице-матери, он согласился принять эту служанку.
— Да, — ответила Минсюань с видом великой решимости, хотя всё её тело слегка дрожало, выдавая глубокий страх. — Ваше Величество, если вы сомневаетесь, Минсюань готова поручиться за это своей жизнью.
Она подняла голову, обнажив белоснежный, изящный и хрупкий подбородок. Глаза её покраснели, но взгляд оставался твёрдым. Этот контраст придавал ей одновременно жалостливый и мужественный вид.
Даже стоявший рядом евнух не мог скрыть сочувствия.
Однако император Чэнъюань остался бесстрастен и холодно бросил:
— Разве твоя жизнь стоит больше жизни императрицы-матери?!
Минсюань снова покраснела от слёз и крепко прикусила нижнюю губу, отчего та стала ярко-алой — в этом жесте чувствовалась почти трагическая красота.
Даже Ли Фэн, стоявший поблизости, почувствовал жалость.
Но император, увидев её слёзы, нахмурился ещё сильнее и уже собирался приказать страже увести её — чтобы сначала проверить лекарство на другом.
В этот момент появилась сама императрица-мать Ян, опершись на руку няни Чжао. Увидев заплаканную Минсюань, она мягко сказала:
— Чжао-эр, раз уж дело дошло до этого, позволь мне попробовать.
— Матушка… — начал император Чэнъюань, опасаясь, что лекарство неизвестного происхождения может навредить её здоровью.
Зная его тревогу, императрица-мать Ян взглянула на Минсюань и вздохнула:
— Минсюань давно служит при мне вместе с няней Чжао. Её характер мне знаком. Если бы лекарство не было эффективным, она не осмелилась бы так поступать.
Она посмотрела на сына с твёрдым выражением лица:
— Мне невыносимо тяжело в таком состоянии. Раньше я всегда была энергичной и деятельной, а теперь эта слабость просто убивает меня.
Вспомнив, как мучительно выглядела мать в последние дни, император Чэнъюань наконец сдался и кивнул в знак согласия.
Минсюань опустила голову, но в глубине души ликовала: хотя ей и не удалось сорвать свадьбу, теперь у неё тоже появилась заслуга перед императрицей-материей — ведь именно так Шэнь Лин стала единственной наложницей императора: благодаря спасению жизни императрицы-матери!
Вскоре императрица-мать Ян приняла лекарство. Оно подействовало удивительно быстро: уже к вечеру её состояние значительно улучшилось, и она выглядела свежей и цветущей.
Придворные лекари были поражены и не могли не выразить восхищения, даже попросив Минсюань поделиться рецептом.
Однако Минсюань ответила, что рецепт передал ей её учитель и что она не имеет права разглашать его. Уважая её позицию и помня, что она только что спасла императрицу-мать, лекари не настаивали.
— Минсюань, — сказала императрица-мать Ян, чувствуя прилив сил и пребывая в прекрасном настроении, — какую награду ты хочешь?
Минсюань немедленно опустилась на колени и скромно ответила:
— С тех пор как я поступила во дворец, императрица-мать всегда проявляла ко мне доброту. Минсюань не желает никакой награды — это мой долг.
Императрица-мать покачала головой:
— Награда всё равно положена. Я назначаю тебя своей служанкой первого ранга и жалую сто лянов серебра.
— Чжао-эр, как ты считаешь? — обратилась она к сидевшему рядом императору Чэнъюаню.
Император взглянул на всё ещё стоявшую на коленях Минсюань и сказал:
— Раз она спасла матушку, я добавлю ещё немного серебра и шёлков.
— Благодарю Ваше Величество, — глубоко поклонилась Минсюань, и её тонкая талия изогнулась особенно изящно. Хотя фигура её не была пышной, в ней чувствовалась какая-то холодная, почти неземная грация.
Император Чэнъюань, заметив это, словно заинтересовался:
— А не отпустить ли тебя из дворца?
— Нет! — воскликнула Минсюань, испугавшись, но, подняв глаза, тут же приняла вид девушки, готовой расплакаться.
Её глаза, полные слёз, смотрели с тоскливой грустью, словно цветы груши под дождём:
— Минсюань благодарит Ваше Величество за доброту, но у меня больше нет дома — моя семья погибла, и мне не к кому вернуться. Я хочу остаться при императрице-матери.
— Правда? — спросил император Чэнъюань.
— Ваше Величество… — Минсюань повернулась к императрице-матери с мольбой.
— Что ж… — задумалась императрица-мать. Она изначально считала, что лучше бы отпустить девушку: ведь та ещё молода, и ей следовало бы выйти замуж, а не провести всю жизнь служанкой во дворце. Но, услышав о гибели семьи, она поняла, что одна девушка с деньгами и имуществом будет уязвима в мире, и решила не настаивать.
— Чжао-эр, об этом поговорим позже, — сказала она.
Император Чэнъюань помолчал, после чего кивнул, словно его предложение и вправду было лишь шуткой.
Однако Минсюань сильно занервничала. Но, заметив, что император больше не смотрит на неё с прежней холодностью, она успокоилась, решив, что он просто мимоходом обмолвился об этом. Она ни за что не уйдёт из дворца — ведь ей ещё нужно кое-что добыть.
Тем временем, устроив императрицу-мать, уже стемнело. Ночь опустилась, и лишь тусклый свет фонарей освещал дворцовые дорожки. Всё вокруг было тихо, нарушаемо лишь стрекотом сверчков и шелестом ветра.
Император Чэнъюань шёл, погружённый в размышления, а впереди его с фонарём шёл Ли Фэн. От холода тот втянул голову в плечи, но, взглянув на императора, удивился: почему на лице Его Величества всё ещё читался гнев? Ведь ещё утром он был в прекрасном настроении, да и болезнь императрицы-матери пошла на убыль.
— Ваше Величество? — осторожно спросил Ли Фэн. — Неужели в государственных делах возникли трудности?
Император, очнувшись от задумчивости, вспомнил то, что случайно увидел, и в его глазах мелькнула тень злобы:
— Хорошенько проверь эту Минсюань.
— Слушаюсь, — ответил Ли Фэн, хоть и не понимал причин, но без колебаний подчинился.
Настал, наконец, тот день.
С самого утра в Доме маркиза Чжунъи царила суматоха: отовсюду доносились крики и команды. Только вокруг Шэнь Лин сохранялось относительное спокойствие — всё благодаря няне Чэнь, присланной императрицей-матерью Ян. Она чётко распределила обязанности, и всё шло как по маслу.
Хотя служанки и слуги сновали туда-сюда, словно на соревнованиях по скорости.
Шэнь Лин уже знала, насколько сложен и многоступенчат этот ритуал, но когда пришлось проходить его самой, она чуть не упала от усталости. Если бы няня Чэнь заранее не объяснила ей все этапы и не потренировала, сегодня она наверняка устроила бы позор перед всеми.
Не вдаваясь в подробности прощания с отцом Шэнь Цзунхэ, Шэнь Лин в сопровождении няни Чэнь и других служанок была торжественно доставлена во дворец, где прошли все положенные церемонии.
Наконец, в окружении свиты всё завершилось, и она вошла в Павильон Юнхэ.
Во дворце висели красные фонари, повсюду были развешаны шёлковые ленты с иероглифами «шуанси» («двойное счастье»). Особенно тщательно убрали Павильон Юнхэ — всё было готово к приёму новой хозяйки.
Сев на мягкую кушетку и ощутив под собой её упругую поверхность, Шэнь Лин наконец почувствовала, что земля ушла из-под ног, и усталость немного отступила.
— Госпожа, выпейте чашку чая, — подошла Чуньфэн и протянула ей чашку.
Шэнь Лин кивнула с лёгкой улыбкой и протянула руку, но, увидев влажные следы на ладони, поняла, что не так уж и спокойна, как думала.
— Госпожа, сейчас принесу платок, — сказала Чуньфэн, заметив это.
Шэнь Лин кивнула.
Оглядывая роскошные покои — туалетный столик из сандалового дерева, огромное бронзовое зеркало, изысканную мебель — она подумала: «Вот и вышла замуж… И замуж за императора Чэнъюаня!»
Ещё светло, до вечера далеко. Неужели ей весь день сидеть в этой тяжёлой одежде?
Чуньфэн принесла платок, и Шэнь Лин взяла его.
Заметив задумчивый взгляд госпожи, Чуньфэн решила, что та переживает, придёт ли император, и успокоила:
— Не волнуйтесь, госпожа. Его Величество сейчас занят, но обязательно придет к вам.
Шэнь Лин кивнула и съела немного пирожных, чтобы подкрепиться. Вскоре пришли гонцы с дарами от обеих императриц-матерей, и ей снова пришлось кланяться.
Через некоторое время послышались шаги и приветственные возгласы стражи.
Шэнь Лин сразу же встрепенулась, передала пирожное Чуньфэн и поспешила привести себя в порядок. Убедившись, что всё в порядке, она немного расслабилась.
Когда император Чэнъюань вошёл, он увидел Шэнь Лин с тяжёлым слоем белой пудры на лице, скрывавшей черты так, что её едва можно было узнать.
В его глазах мелькнула усмешка:
— Отведите шушуфэй умыться.
Это было не по правилам. Служанки переглянулись, но, раз приказал сам император, возражать не стали.
После умывания и переодевания в лёгкое платье Шэнь Лин почувствовала облегчение и свежесть.
Подойдя к столу, она увидела императора Чэнъюаня за чтением книги. Он снял верхнюю мантию и остался в чёрном халате, который обтягивал его широкие плечи и подчёркивал стройные, сильные ноги.
Так как он читал, Шэнь Лин видела лишь его профиль: прямой нос, чёткие скулы, выразительные черты лица — всё вместе создавало образ божественной красоты.
Она невольно залюбовалась.
Вдруг он нахмурился, словно заметив что-то необычное.
Шэнь Лин тут же опомнилась: её застали врасплох! Она так растерялась, что даже споткнулась.
Император услышал шорох и повернулся к ней.
Теперь его прекрасное лицо было обращено прямо к ней.
Щёки Шэнь Лин вспыхнули, и в панике она инстинктивно развернулась на месте.
Но поворот получился таким маленьким, что она почти сразу снова оказалась лицом к лицу с императором.
Тот всё ещё смотрел на неё, но теперь в его глазах читалось недоумение.
Шэнь Лин захотелось провалиться сквозь землю от стыда. «Какой же я дурой выгляжу! — ругала она себя. — Всего лишь мужчина… Всего лишь чуть не поймали за тем, что глазею… Чего прятаться?»
Император, ничего не понимая, спросил:
— Что случилось? Почему лицо такое красное? Неужели слишком жарко от печей?
Он уже собирался встать.
— Нет-нет! — Шэнь Лин поспешно остановила его, запинаясь от смущения. — Я просто… хотела найти Чуньфэн, чтобы она подала вам чай.
Она огляделась, но в комнате не было ни души. Даже Ли Фэн, обычно неотлучный от императора, куда-то исчез.
— Я сама принесу чай Его Величеству, — сказала Шэнь Лин и, не дожидаясь ответа, быстро вышла в соседнюю комнату.
Там она сначала жадно выпила целую чашку чая, потом приложила ладони к раскалённым щекам и, убедившись, что жар спал, успокоилась.
Вернувшись, она поставила чашку на стол.
Император всё ещё был погружён в чтение. Шэнь Лин с любопытством подумала, что это за книга: наверное, что-то серьёзное — о государственных делах или древних хрониках. Уж точно не романы, которые читала она.
Но что ей делать теперь? На улице ещё светло, ложиться спать рано. Однако император уже снял верхнюю одежду, а на столе лежала всего одна тонкая книжка — скоро он закончит читать.
Она нервно сжала ладони. Может, предложить лечь спать? Но не покажется ли это слишком… нескромным?
http://bllate.org/book/7538/707273
Готово:
