Выйдя на дорожку, она вспомнила слова отца и то, что государь после прежних событий стал благоволить Шэнь Лин. Ей по-прежнему было не по себе от этой мысли.
Почему? Та Шэнь Лин — всего лишь женщина с какой-то усадьбы, а сама она, наследная принцесса Чэнхэ, родилась в знати. Почему она должна уступать этой ничтожной особе?
Мысль о том, что однажды ей придётся кланяться этой женщине, льстить ей и превозносить перед всеми, вызывала неудержимую ярость.
Нет! Она — наследная принцесса Чэнхэ, с детства привыкшая, что все ей кланяются. Она не могла даже представить себя с поклоном, с униженно согнутой спиной. Лучше уж смерть!
А ещё… в её глазах мелькнуло томление — государь… он ведь не для неё.
Раньше она думала, что государю Шэнь Лин безразлична и что, попав во дворец, та лишь окажется в ещё одном «холодном дворце». Но теперь… раз ты сумела привлечь внимание государя, значит, ты заслуживаешь смерти.
В её взгляде промелькнула злоба.
— Позови сюда Шэнь Лин, — сказала она своей старшей служанке Чунъянь.
— Слушаюсь, — ответила та и уже собралась уходить, как вдруг:
— Подожди!
Наследная принцесса Чэнхэ что-то прошептала ей на ухо.
— Слушаюсь, — ответила Чунъянь. Сначала она была потрясена, но, вспомнив, что подобные дела её госпожа устраивала не раз (хотя раньше жертвы были не такого происхождения, как Шэнь Лин), спокойно отправилась выполнять поручение.
Тем временем Шэнь Лин распрощалась с тем странным человеком. Её лицо стало ещё бледнее, живот болел всё сильнее. Надо бы найти, где присесть и отдохнуть.
Но едва она сделала несколько шагов, как услышала:
— Ты видела госпожу Шэнь Лин?
— Что случилось, Чунъянь? — спросила одна из служанок.
— Там сейчас поэтические состязания, все пьют вино и играют в игры. Наследная принцесса зовёт её.
— Кажется, я видела её. Посмотри сзади, — сказала другая служанка.
Шэнь Лин при звуке «поэтические состязания» почувствовала головную боль, а упоминание вина сделало боль в животе ещё острее. Мысль о шумной компании, где все болтают без умолку, вызвала у неё приступ тошноты.
Она совершенно не хотела туда идти. Прижав ладонь к животу, она огляделась в поисках укрытия.
Неожиданно издалека её заметила пожилая служанка и, прищурившись, спросила:
— Это вы, госпожа Шэнь?
Шэнь Лин испугалась. И действительно, услышав голос, те трое тут же направились к ней.
Её лицо мгновенно стало мертвенно-бледным, ноги будто приросли к земле.
Но в этот момент кто-то крепко обхватил её за талию и, подхватив, спрятал за углом.
Когда её поставили на ноги, она уже собиралась закричать, но, подняв глаза, увидела знакомое прекрасное лицо. В нос ударил привычный запах сандала — тёплый и приятный.
«Как император Чэнъюань оказался здесь?» — единственная мысль, промелькнувшая в её голове.
К этому времени император Чэнъюань уже снял прежнее переодевание, поэтому Шэнь Лин сразу узнала его лицо.
А тем временем служанки и старуха уже подошли к тому месту, где только что стояла Шэнь Лин. Но там никого не было. Две служанки и пожилая женщина недоумённо переглянулись.
— Я же только что видела госпожу Шэнь здесь, — пробормотала старуха в сером хлопковом платье. — Как она могла исчезнуть за мгновение?
Они стояли совсем близко к укрытию, и их голоса доносились отчётливо, словно прямо в ухо. Шэнь Лин прижали к стене, кусты загораживали солнце, и уголок был почти в полной тени. Лицо императора Чэнъюаня частично скрывала тень — выглядело по-настоящему пугающе.
Её рот был плотно зажат его ладонью: когда она увидела неожиданного человека, то собралась вскрикнуть, но император мгновенно приблизился и прикрыл ей рот. Его большая, тёплая ладонь почти полностью закрыла её лицо.
Крик так и застрял в горле.
Они стояли очень близко — она слышала его ровное дыхание и спокойное сердцебиение. Она уже собиралась вырваться, но в этот момент услышала, как трое продолжают разговаривать, и замерла на месте.
Иначе их увидят — и тогда уж точно не разобраться, кто прав, кто виноват.
— Чунъянь, я точно видела госпожу Шэнь здесь. Может, она где-то поблизости? — продолжала старуха своим дребезжащим голосом.
У Шэнь Лин по коже побежали мурашки. Она боялась, что их обнаружат — и тогда уж точно не объяснить, что делает император вместе с ней в таком укромном месте.
Она затаила дыхание и обездвижилась, не смела пошевелиться ни на йоту. Её чёрные глаза метались в панике: уголок был скрыт от посторонних взглядов, но если она издаст хоть звук, их сразу найдут.
Вдруг рядом прозвучал тихий смешок. Шэнь Лин напряглась как струна и обернулась — в её глазах читался упрёк. Как он смеет издавать звуки в такой момент?
Увидев её испуганную, готовую взорваться, как встревоженный крольчонок, император Чэнъюань усмехнулся ещё шире. Сейчас она казалась совсем иной по сравнению с тем, как защищала его ранее. Он на миг растерялся: сколько же у неё лиц?
На его обычно суровом лице появилась улыбка.
Шэнь Лин широко раскрыла глаза. Она привыкла видеть императора холодным: его взгляд, чёрный и пронзительный, один только взгляд заставлял её дрожать от холода, будто лёд проникал прямо в кости.
Она никогда не видела его улыбающимся. Неужели это утешение перед смертью? — мелькнула в голове бредовая мысль.
Из-за кустов в этот уголок почти не проникал свет, и они стояли очень близко. Левая рука императора крепко обхватывала её талию. От испуга и волнения у Шэнь Лин подкосились ноги.
Из-за близости император невольно уловил лёгкий аромат, исходящий от неё — нежный, чуть сладковатый, но в то же время соблазнительный. Его взгляд потемнел.
Тем временем Чунъянь и остальные всё ещё недоумевали.
Они осматривали окрестности. Вокруг было пусто, кроме нескольких кустов, посаженных старой госпожой, которую все побаивались. Но даже в этих кустах никто не мог спрятаться.
— Ты точно видела её? — спросила Чунъянь у старухи.
— Госпожа Чунъянь, я точно видела! Неужели она исчезла в воздухе? — удивлённо ответила старуха. Она отвечала за эту часть сада и не могла ошибиться: такую красавицу невозможно перепутать.
Чунъянь нахмурилась. Люди не исчезают просто так. Она, конечно, не думала, что старуха лжёт — кто осмелится обмануть доверенную служанку наследной принцессы? Но тогда… неужели Шэнь Лин и вправду лисица-оборотень, которая угадала замысел госпожи? Ведь такая красота — редкость даже в этом мире. Не зря же сегодня столько молодых господ то и дело бросали на неё взгляды, даже те, кого считали образцом добродетели, будто околдованные.
— Госпожа Чунъянь, может, я ещё раз поищу? — предложила старуха, стараясь угодить. Такие, как она — низшая прислуга, — редко общались с важными служанками вроде Чунъянь. Теперь же она старалась проявить усердие и угодливость.
Чунъянь брезгливо нахмурила изящно подведённые брови, глядя на её грязную, испачканную землёй одежду.
— Ладно, поищи.
— Слушаюсь! — старуха, будто не замечая презрения, радостно побежала прочь.
— Госпожа Чунъянь, может, я пошлю ещё людей на поиски? — предложила другая служанка.
— Нет! — резко оборвала её Чунъянь, но тут же поняла, что выдала себя излишней тревогой. Она взяла себя в руки, спокойно поправила платок и сказала:
— Не стоит поднимать шум. Если госпожа Шэнь просто гуляет, а мы устроим переполох, наследная принцесса разгневается.
Служанка в зелёном кивнула: «Госпожа Чунъянь и правда умна и предусмотрительна!»
— Хорошо.
— Будем искать втроём, — сказала Чунъянь.
Они начали обыскивать окрестности. Шэнь Лин внимательно прислушивалась к их разговорам, стараясь отвлечься от того, как близко к ней стоит император. Иногда шорох кустов заставлял её вздрагивать.
Император Чэнъюань молча наблюдал за ней, и в его глазах то и дело мелькали тени.
Прошло немало времени, прежде чем в саду воцарилась тишина.
Убедившись, что опасность миновала, Шэнь Лин собралась попросить его отпустить её, но вдруг осознала, насколько близко они стоят. Она слышала его ровное сердцебиение, чувствовала тяжёлый, приятный аромат лунной амбры, исходящий от него.
Щёки её вспыхнули. Она и так покраснела от задержанного дыхания, а теперь лицо стало горячим, как уголь.
Император Чэнъюань смотрел на её покрасневшие глаза. Бледная кожа слегка порозовела, создавая соблазнительный контраст. Ему захотелось прикоснуться.
Шэнь Лин, увидев, что его взгляд стал ещё темнее и опаснее, чем обычно, решила, что он разгневан её глупой реакцией. Она толкнула его руку, пытаясь вырваться и убежать от этой неловкой атмосферы.
Но рука не шелохнулась. Его предплечье было твёрдым, как камень, и от удара у неё заныла ладонь.
Она чуть не заплакала от отчаяния. Ну как теперь быть? Неужели он такой несправедливый?
Император Чэнъюань не знал, сколько мыслей пронеслось в её голове, но, увидев, как её глаза становятся всё злее, понял, что всё ещё держит её.
Он хотел отпустить, но её кожа была такой гладкой, прохладной и мягкой… Он невольно слегка надавил.
Та, кого он почти обнимал, вздрогнула.
Шэнь Лин, почувствовав, что он не только не отпускает, но ещё и сжимает её сильнее, широко раскрыла миндалевидные глаза. Здесь, в тени, было почти темно, пространство узкое, бежать некуда.
Его прикосновение и мрачный взгляд пугали её. Если бы она не знала, что он не ест людей, то точно подумала бы, что он собирается её съесть.
Император Чэнъюань заметил, как в её глазах блестят слёзы, будто от одного прикосновения она сейчас расплачется. В её взгляде читался упрёк — такая хрупкая, нежная, беззащитная.
Его дыхание перехватило. Рука на её талии невольно сжалась ещё сильнее.
Его лицо в тени стало ещё мрачнее, а глаза отражали пугающий, почти дикий свет.
От боли у Шэнь Лин выкатилась слеза. Увидев его страшное выражение лица, она начала дрожать.
Император Чэнъюань тут же остановился. В его глазах мелькнуло сочувствие, затем он крепко зажмурился, будто сдерживая что-то внутри. Его лицо исказилось, став почти соблазнительным.
Шэнь Лин замерла в изумлении.
Император Чэнъюань глубоко вздохнул, нахмурился, и на его прекрасном лице появилось выражение сдержанности. Он аккуратно отпустил её.
Как только он отстранился, солнечный свет, который его высокая фигура загораживала, хлынул в уголок. Тьма рассеялась, и атмосфера больше не казалась такой пугающей.
Шэнь Лин медленно приходила в себя после всего пережитого.
Она достала платок и аккуратно вытерла слезу, выступившую от напряжения. Взглянув на императора, она почувствовала, как в воздухе повисла неловкая, почти интимная тишина.
Было так тихо, что слышалось биение двух сердец.
Вдруг подул холодный ветер. Как они дошли до такого состояния?
Только сейчас они осознали, что оба растерялись, будто совершили что-то запретное, хотя на самом деле ничего дурного не сделали.
Император Чэнъюань тоже это понял. В его глазах мелькнуло смущение.
— Ваше Величество, как вы здесь оказались? — спросила Шэнь Лин, пытаясь разрядить обстановку.
Император Чэнъюань слегка согнул пальцы, будто всё ещё ощущая её прикосновение, но внешне остался невозмутимым:
— Сегодня у меня встреча с князем Чэнцюнем. Я как раз собирался покинуть поместье и увидел вас.
— А… — кивнула Шэнь Лин.
Император Чэнъюань слегка кашлянул и, бросив на неё несколько взглядов, спросил:
— А ты как здесь оказалась? Вчера тебя же не было.
http://bllate.org/book/7538/707258
Готово:
