— Да, — подхватила Шэнь Цянь, стоя рядом, — принц У с детства был близок с Его Величеством. Более того, император даже спас ему жизнь. Как принц У может быть недоволен Его Величеством?
Услышав это, Шэнь Лин на мгновение похолодела взглядом. «Спас тебе жизнь — а ты всё равно предал его. Настоящий лицемер до мозга костей», — пронеслось у неё в голове.
Однако на лице её заиграла сладкая улыбка:
— В таком случае всё хорошо. Я уверена, что Его Высочество принц У будет предан императору всем сердцем. Он ведь наверняка хранит в памяти эту великую милость — особенно спасение жизни.
Особенно подчеркнув последние слова, она почти выдавила их по слогам, словно вынуждая признаться.
— Конечно, — ответил принц У, глядя на её миловидное личико уже с откровенной злобой. «Эта девушка… Она действительно знает или лишь притворяется?»
«Неужели я тогда, в порыве гнева, пустил слухи и тем самым раскрылся? Похоже, придётся пока держать себя в узде», — мелькнула у него в мыслях тень тревоги.
Тем временем император Чэнъюань всё шире улыбался, и вскоре его лицо полностью озарилось нежностью. Глядя на Шэнь Лин, которая так рьяно защищала его, он едва сдерживался, чтобы не прижать её к себе.
Правда, он ни капли не верил её словам о своей доброте и благородстве — ведь сам прекрасно знал свою истинную натуру. Но видеть, как она безоговорочно стоит на его стороне, было невыразимо приятно. Это мягко щекотало самые потаённые струны его сердца, заставляя даже закалённое, как сталь, сердце растаять.
«Возможно, — подумал Му Чжао, — впредь мне стоит быть чуть мягче в делах».
Атмосфера наконец-то потеплела. Пронизывающий холод исчез.
Ли Фэн с облегчением выдохнул: опасность миновала.
Чэнцзюнь-вань же теперь окончательно понял: слухи о том, будто император взял эту Шэнь Лин лишь из уважения к воле императрицы-матери, были чистейшей ложью. На самом деле Его Величество явно питает к ней глубокую привязанность, если не сказать больше. «Надо будет велеть Чэнхэ почаще общаться с ней», — решил он про себя.
К тому же слова Шэнь Лин вызвали в нём искреннее уважение к императору. Ведь его собственный отец тоже однажды спас жизнь Его Величеству на поле боя против северных варваров — и именно за это получил высокую милость. А нынешние действия императора можно считать своего рода местью за отца.
После этого эпизода отношение многих к Шэнь Лин заметно изменилось. Её стали окружать вниманием и угощать фруктовым вином. Однако выпив несколько чашек, она почувствовала себя плохо и ушла в уединённый павильон, чтобы проветриться. Лёгкая гримаса боли скользнула по её изящному личику — живот всё ещё ныл.
Му Чжао тем временем наблюдал за ней издалека. Что до этого безрассудного Чэнцзюнь-ваня — тот, благодаря заслугам своего отца, отделался лишь внушительным штрафом и был отпущен восвояси.
Император поправил одежду. Лицо его оставалось невозмутимым, но взгляд, устремлённый на Шэнь Лин, горел жаром. Воспоминания о её речах всё ещё заставляли его сердце трепетать. Он уже собирался выйти к ней.
Одетый просто, с лёгкими изменениями во внешности и сглаженной аурой власти, он легко сливался с толпой. Тайные стражи незаметно оттесняли всех, кто подходил слишком близко, поэтому в огромном саду его никто не узнал.
Хотя лицо его слегка потемнело, черты оставались резкими и выразительными, а взгляд — пронзительным и суровым. Именно это и делало его примечательным среди прочих.
— Странно… Кто-то, кажется, следит за мной, — пробормотала Шэнь Лин, сидя в павильоне.
Му Чжао замер на месте. Он оглядел свой наряд и нахмурился: «Разве это не очевидно, что я здесь?» Ему вдруг стало тревожно — вдруг она решит, что он за ней шпионит? Сердце его забилось чаще от беспокойства.
Он ещё не успел придумать, как объяснить своё присутствие, как к Шэнь Лин подошёл другой человек.
Это был тот самый юноша, что всё время пристально смотрел на неё рядом с принцем У. Ему было лет восемнадцать-девятнадцать, лицо красивое, но в глазах и в выражении губ читалась наглая распущенность.
Чэнь Шу жадно разглядывал Шэнь Лин: её нежное личико, стройную фигуру, тонкую талию, которую, казалось, можно было обхватить одной ладонью. От одного только воображения, каково это — прикоснуться к ней, по телу пробежал жар.
А когда он вспомнил, как она только что с таким пылом защищала императора, его желание разгорелось ещё сильнее.
— Кто вы такой? — холодно спросила Шэнь Лин.
Её ледяной тон лишь подлил масла в огонь. Чэнь Шу внутренне запылал, но внешне старался изобразить благородного джентльмена. Правда, получилось настолько неуклюже, что выглядел он скорее отвратительно, чем учтиво.
— Линь-эр, разве ты забыла? Я же твой старший брат Чэнь, — сказал он с фамильярной интонацией.
«Что за чушь?» — первая мысль, мелькнувшая в голове Шэнь Лин.
Оказалось, это и есть тот самый Чэнь Шу, за которого госпожа Цянь хотела выдать Шэнь Лин. Его отец, Чэнь Ци, занимал пост командующего и пользовался особым доверием императора Чэнъюаня, поэтому все его побаивались и старались задобрить.
Сам Чэнь Ци был суров и неподкупен, отказывая всем подряд — справедливостью он славился на весь город. Единственным пятном на его репутации был единственный сын, Чэнь Шу.
Тот славился развратом и жестокостью — настоящий изверг.
Глядя сейчас на Шэнь Лин, Чэнь Шу чувствовал, как сердце его разрывается от сожаления. Раньше, когда госпожа Цянь предлагала ему эту невесту, у него была новая фаворитка, и он не придал значения слухам о красоте Шэнь Лин. «Спешить некуда, — думал он тогда, — а новая любовница так настаивает…» Поэтому он и не торопился знакомиться.
Потом услышал, что эта девушка, которую он мог бы взять в жёны, привлекла внимание самого императора и прославилась своей несравненной красотой. Тогда он немного пожалел, но тут же утешил себя: «Ну и что? Все красавицы одинаковы».
Но сегодня, увидев Шэнь Лин собственными глазами, он словно сошёл с ума. Возможно, из-за контраста, возможно, из-за её страстной речи в защиту императора — он теперь с болью думал: «Почему такая женщина не моя?»
Все прежние возлюбленные вдруг показались ему блёклыми и обыденными. Только теперь он понял, что строки «Похвалы богине Ло» вовсе не вымысел поэтов — просто раньше ему не встречалась настоящая богиня.
От этой мысли он совсем потерял голову. Увидев, что в павильоне она одна, с румянцем на щеках, соблазнительно прекрасная, он вспомнил: «Если бы не император, она давно была бы моей!»
— Я вас не знаю, — сказала Шэнь Лин, заметив, как его щёки покраснели, а изо рта несло перегаром. Она отвернулась и стала искать глазами дорогу, чтобы уйти. Будучи женщиной, она не хотела ввязываться в спор.
К счастью, поблизости дежурили несколько слуг — иначе она бы уже схватила что-нибудь под руку и ударила этого нахала.
— Госпожа Шэнь, зачем так холодно? Неужели вы забыли наши старые узы? — принялся он, изображая обиженного влюблённого.
Шэнь Лин окончательно растерялась: какие узы? Она с ним вообще никогда не общалась!
Его похотливый взгляд с самого начала вызывал у неё отвращение, а теперь он ещё и лезет с такими речами, да ещё и с таким надменным видом «великого любовника». Она и не собиралась показывать свой саркастический нрав, но терпение лопнуло:
— Простите, но я действительно не знаю вас, господин.
Она повернулась, чтобы уйти.
Чэнь Шу тут же преградил ей путь:
— Неужели ты уже забыла нашу помолвку?
От вони алкоголя Шэнь Лин побледнела. От вина в животе и так тошнило, а теперь она чуть не вырвала.
Но Чэнь Шу, не замечая, как отталкивает её, с ещё большим рвением шагнул вперёд:
— Линь-эр… — прошептал он таким голосом, что мурашки побежали по коже.
Шэнь Лин уже добралась до каменного парапета и готова была закричать, чтобы позвать на помощь.
Внезапно — хлоп!
Мощный удар в грудь отправил хрупкое тело Чэнь Шу кувырком через павильон. Тот с воплем рухнул на землю.
Слуги, увидев это, мгновенно разбежались — оба были явно из знати, лучше не соваться. Лишь один проворный юноша попытался сообщить наследной принцессе Чэнхэ, но его перехватили по пути.
Чэнь Шу, не ожидая нападения, ударился зубами о камень. Две передние зуба вылетели, рот наполнился кровью. Он рыдал, хлюпал носом, лицо исцарапали острые камешки — без дорогих мазей ему грозило обезображивание.
— Кто вы? — спросила Шэнь Лин, глядя на высокого мужчину в чёрном парчовом халате с суровым лицом.
Му Чжао, увидев её бледность и испуг, вновь бросил на Чэнь Шу взгляд, полный ледяной ярости.
Тот, едва поднявшись, хотел было возмутиться, но, встретившись глазами с незнакомцем, задрожал от страха.
Му Чжао повернулся к Шэнь Лин и смягчил черты лица:
— Здесь небезопасно, госпожа Шэнь. Может, вернёмся к пиру?
Голос его был необычайно тихим и нежным, будто он боялся напугать хрупкое создание. Взгляд его выражал заботу и тревогу.
Шэнь Лин показалось, что голос этот знаком… И этот взгляд… Она слегка напряглась: «Кто же он?»
Чэнь Шу, лежа в крови, плюнул и прохрипел:
— Сволочи! Парочка любовников!
Но вместо слов изо рта хлынула кровь, и фраза прозвучала невнятно.
Му Чжао мгновенно покрылся ледяной коркой гнева. Из тени тут же выскочили двое в чёрном и, связав Чэнь Шу, уволокли его прочь.
Прежде чем исчезнуть, Чэнь Шу из последних сил закричал:
— М-мой отец — Чэнь Ци! Ты всего лишь наложница! Император скоро тебя бросит!
В глазах Му Чжао вспыхнула такая ярость, что даже телохранители задрожали от холода, пронзившего их до костей. Они поспешно унесли дерзкого юношу.
Шэнь Лин, услышав имя «Чэнь Ци», нахмурилась. Оно казалось знакомым… Она приложила руку к животу — боль не утихала — и стала вспоминать.
Вдруг всплыло: в оригинальной книге разве Чэнь Ци не был человеком принца У? Кажется, его ещё в детстве воспитывал дядя принца У. Именно он в конце концов передавал императору Чэнъюаню ложные сведения. А после победы принца У тот высоко ценил Чэнь Ци и держал при дворе.
«Может, стоит использовать этот инцидент, чтобы заставить императора перестать так слепо доверять Чэнь Ци?» — мелькнула мысль.
Но тут же она опала: «А с чего он мне поверит? Я всего лишь одна из наложниц, с ним даже не знакома толком…»
— Госпожа Шэнь, вы в порядке? — тихо спросил Му Чжао.
— Всё хорошо, — ответила она, отгоняя тревожные мысли, и благодарно улыбнулась. — Не подскажете, как вас зовут?
— Просто безымянный путник, — ответил он.
Шэнь Лин на секунду замерла, а потом подумала: «Какой же он наивный…»
— Тогда я пойду, — сказала она, хотя боль в животе усилилась. Но на лице сохраняла спокойствие — всё-таки человек спас её, хоть и нельзя быть уверенной в его намерениях.
Му Чжао заметил её бледность и нахмурился. Видя в её глазах настороженность, он понял: в таком обличье она ему не доверит. Пришлось отпустить её.
Однако, когда она ушла, он тихо последовал за ней, предварительно сняв с лица грим — так будет удобнее.
Тем временем наследная принцесса Чэнхэ получила известие и побледнела от ярости: оказывается, император сегодня приходил и явно оказывал Шэнь Лин особое внимание!
— Чэнхэ, тебе нужно обязательно сблизиться с этой Шэнь Лин, — наставлял отец. — Она может стать будущей императрицей!
Хотя дочь редко его слушала, Чэнцзюнь-вань знал её гордый нрав и всё же считал своим долгом дать совет.
Чэнхэ кипела от злости, но внешне сохраняла спокойствие:
— Отец, а где сейчас Его Величество? Он ещё здесь?
Она огляделась, явно собираясь найти императора.
Чэнцзюнь-вань покачал головой:
— Его Величество занят государственными делами. Уже уехал.
Чэнхэ поняла. Хотя и разочарована, в голове у неё уже зрел новый план. Бросив отцу несколько вежливых фраз, она быстро удалилась.
http://bllate.org/book/7538/707257
Готово:
