Неужели он вообразил, будто у него ещё остались какие-то договорённости с принцем У? Внезапно до него дошло: ведь совсем недавно он расхваливал этих двоих, называя их парой, соединённой самим небом! Разве это не было явным одобрением? А ведь следовало бы, наоборот, принизить их! И тогда князь Чэнцюнь понял — пора менять тактику.
Он тут же начал громко поносить принца У, чтобы показать: он вовсе не из тех, кто держится заодно с ним.
Поклонившись, он произнёс:
— Старый слуга сразу разглядел: его высочество принц У вовсе не таков, каким кажется на первый взгляд. Вот и сейчас старается завоевать расположение людей, да ещё и развратник — стоит увидеть женщину, как тут же обнажает своё истинное лицо. А та девушка… да это же классический приём «ловли через отпускание»! Старому слуге не раз доводилось видеть подобное.
Он не заметил, что пока он витийствовал без умолку, лицо Му Чжао, только что немного смягчившееся, снова потемнело.
Закончив речь, он повернулся к стоявшему рядом евнуху Ли:
— Господин Ли, разве не так?
Он явно искал союзника.
Ли Фэн от страха задрожал. Сначала он бросил на князя Чэнцюня взгляд, полный жалости и сочувствия: «Ты сам себя губишь — только не тащи меня вместе с собой!» — подумал он. Затем уставился куда-то вперёд, будто там вдруг появилось нечто невероятно занимательное, и промолчал.
И в самом деле, Му Чжао рассмеялся — но в этом смехе не было и тени веселья.
Ли Фэн едва не подкосились ноги от страха. А князь Чэнцюнь, напротив, возгордился: мол, его стратегия сработала.
Все продолжали наблюдать за происходящим.
К принцу У подошла целая толпа людей.
Сначала наследная принцесса Чэнхэ и прочие поочерёдно поздоровались с ним, а Шэнь Лин стояла рядом, изображая вежливую, сдержанную улыбку.
Это была та самая улыбка, которой её научила няня Сун — чтобы не выдать, что она что-то знает.
Му Чжао, увидев это, немного успокоился. Он-то знал её настоящую улыбку — а эта была лишь показной. Ведь когда она улыбалась ему, в её глазах искрилась нежность, а на щёчках проступали две ямочки.
Если бы Ли Фэн услышал мысли императора, он непременно возразил бы: «Ваше величество, Шэнь Лин добра от природы — иначе вам бы и вовсе не досталось её улыбки! Да и улыбалась-то она вовсе не вам, а императрице-матери из Западного дворца… и даже, пожалуй, блюдам на столе!»
Однако со стороны, особенно для князя Чэнцюня, всё выглядело иначе. Он снова не удержался и заговорил:
— Ваше величество, посмотрите! Видно же, что между ними — взаимное расположение. Оба так радостно улыбаются!
На лице Му Чжао, ещё мгновение назад украшенном лёгкой улыбкой, мгновенно застыл ледяной холод.
Ли Фэн рядом замолчал, про себя стеная: «Если бы ты молчал, тебя бы за мёртвого не приняли!»
Он давно слышал, что князь Чэнцюнь — человек ненадёжный. Говорили, будто прежний князь, опасаясь, что второй сын станет честолюбивым, намеренно воспитывал его так, чтобы тот вырос безынициативным. Но когда старший сын умер, престол достался именно этому, непутёвому.
Ли Фэн тяжело вздохнул. Он и представить не мог, что князь окажется настолько слеп к чужому настроению.
Тем временем принц У закончил приветствовать наследную принцессу Чэнхэ и других, после чего небрежно обратился к Шэнь Лин:
— Госпожа Шэнь, как вам живётся во дворце?
— Боюсь, мой старший брат, ваш император, слишком суров — вдруг обидел вас?
Му Чжао нахмурился, услышав эти слова. «Неужели и она так думает?» — мелькнуло у него в голове. Он напряжённо уставился на неё, и в его глазах промелькнула тень.
Шэнь Лин как раз собиралась ответить, как вдруг почувствовала холодок в спине — будто кто-то пристально за ней наблюдает.
А князь Чэнцюнь, услышав, как принц У назвал её «госпожой Шэнь», мгновенно побледнел. На лбу выступила испарина. Он наконец понял, кто эта прекрасная девушка — ведь это же будущая наложница императора!
«Что же я наделал?!» — в ужасе подумал он. «Говорил про „пару, соединённую небом“, „взаимное расположение“… Если бы можно было вернуться назад, я бы сам себя пощёчинами отхлестал!»
— Ваше величество! — запинаясь, заговорил он, вытирая пот и тяжело дыша своим полным телом. — Я… я вовсе не это имел в виду!
Му Чжао, раздражённый тем, что Шэнь Лин всё ещё не ответила, и так был в дурном настроении. Увидев, как князь Чэнцюнь сам лезёт под горячую руку, он холодно взглянул на него.
— „Ловля через отпускание“? „Пара, соединённая небом“? — каждое слово звучало, будто выструганное изо льда, и в них чувствовалась лютая ненависть.
Князь Чэнцюнь остолбенел. Ноги подкосились — он знал: его император мстителен.
Му Чжао издал короткий, ледяной смешок. Его и без того низкий голос теперь звучал так, будто каждое слово покрыто инеем.
Для князя Чэнцюня этот смех прозвучал как гром среди ясного неба. Он пошатнулся, голова закружилась. «Что же я только что сказал?..»
— Ваше величество… — начал он с плачущим лицом, собираясь просить прощения.
Но император Чэнъюань лишь мельком взглянул на него — и князь тут же замолк. Он понял: это знак молчать.
Про себя он принялся колотить себя по щекам: «Если не умеешь говорить — молчи! Иногда жена права, когда говорит…»
Тем временем Шэнь Лин, услышав слова принца У, сразу поняла: тот намекает на то, что император жесток.
Один из окружающих тут же подхватил:
— Император, конечно, мудр и могуществен, но чересчур жесток.
Все невольно вздрогнули, вспомнив кровавую расправу месяц назад. В те дни многие жили в страхе за свою жизнь — кто знал, когда придёт их черёд?
Если бы не железная хватка императора над армией, многие бы уже замыслили бунт.
Принц У в глазах блеснула злорадная искра. Хотя недавняя расправа сильно ударила по его влиянию, теперь он видел плоды — народ отворачивается от тирана. А тиран без поддержки народа рано или поздно падёт.
Шэнь Лин, наблюдая за реакцией окружающих, почувствовала раздражение. Она поняла: принц У уже давно замышляет недоброе. В оригинале романа никто не подозревал его, ведь императрица-мать из Западного дворца всегда хорошо к нему относилась, и он умело играл роль верноподданного.
Она огляделась — никто из присутствующих не уловил скрытого смысла в словах принца. Вспомнив, что в оригинале император погибнет на северном фронте, а принц У, воспользовавшись этим, одержит последнюю победу и прославится на весь мир, Шэнь Лин впервые почувствовала к императору сочувствие. Она не знала, что в этот самый момент, пока она молчала, размышляя о несправедливости судьбы императора, тот уже начал думать, что она действительно недовольна им.
Наконец, когда Му Чжао уже не мог сдерживаться и готов был выйти из укрытия, Шэнь Лин с наивным видом ответила:
— Император, конечно, суров на вид, но я вижу в нём мудрость и величие. Его величество столько трудится ради государства… Я, простая девушка из захолустья, не могу помочь ему, но хотя бы не хочу доставлять хлопот.
Её лицо при этом сияло искренним восхищением, будто она вовсе не поняла скрытого упрёка принца У.
Принц У опешил. Не успел он ответить, как Шэнь Лин повернулась к тому, кто назвал императора жестоким.
На её прекрасном лице появилось редкое для неё холодное выражение:
— Что до жестокости императора… я ничего подобного не слышала. Господин, будьте осторожны со словами.
Тот побледнел, но упрямо выпятил подбородок:
— А как же кровавая расправа месяц назад? Вы что, не помните?
Все закивали, вспоминая ужас того дня.
Шэнь Лин спокойно возразила:
— Я не отрицаю саму расправу. Но скажите: кого казнил император?
Пока все задумались, она сама ответила:
— Я, конечно, не так образованна, как вы, господа, но знаю одно: казнены были те, кто в Цзяннани грабил народ и тайно сотрудничал с северными варварами. Верно?
Окружающие кивнули — да, эти преступления были доказаны.
Шэнь Лин продолжила:
— Эти люди не проявляли милосердия к нашим согражданам и предали родину, помогая врагу. Неужели вы, помня зверства северных варваров и их посягательства на наши земли, способны жалеть таких предателей?
Среди слушателей были и те, чьи отцы и дяди погибли от рук варваров — их тела растаскивали кони. Лица этих людей исказились от гнева.
Один из них воскликнул:
— Как можно забыть такую ненависть? Дядя мой пал от руки варвара!
Если бы не император, который несколько лет назад обратил варваров в бегство, мне пришлось бы самому идти на войну, чтобы отомстить!
— Поэтому, — с жаром сказала Шэнь Лин, — действия императора вовсе нельзя назвать жестокостью. Эти люди предали народ и помогали врагу, не проявив к нам ни капли милосердия. А мы, вместо того чтобы благодарить императора за защиту, начинаем на него роптать?
Толпа закивала — да, эти преступники заслужили смерти.
Тот, кто первым обвинил императора, побледнел как смерть.
Шэнь Лин посмотрела на него и добавила:
— К тому же, если бы император и вправду был так жесток, как вы говорите, то за одни лишь ваши слова вас бы уже казнили вместе со всей роднёй.
Тот человек тут же рухнул на колени от страха.
Остальные с отвращением отошли от него. И вдруг все поняли: за эти дни многие роптали на императора, но никто не пострадал. Значит, император вовсе не жесток — скорее, милостив!
Отношение к императору в толпе изменилось — теперь в сердцах людей поселилось раскаяние.
Принц У с изумлением наблюдал, как Шэнь Лин за считаные минуты перевернула ситуацию. В его глазах мелькнула тень тревоги. Присутствие этой девушки вызывало у него острое чувство опасности — будто судьба, которую он считал своей, вдруг начала ускользать.
Вся симпатия, вызванная её красотой, мгновенно испарилась, сменившись враждебностью.
А в это время император Чэнъюань, тайно наблюдавший за всем, почувствовал, как по сердцу разлилась тёплая волна. Его обычно суровое лицо озарила нежная улыбка, глядя на упрямое, решительное личико Шэнь Лин. В груди защемило — будто сердце растаяло наполовину.
Ли Фэн, тоже услышавший речь Шэнь Лин, взглянул на императора и увидел, как его ледяные черты смягчились. Он покачал головой и прошептал:
— Ваше величество, вы ведь всегда говорили, что не выказываете эмоций…
Но и сам он был растроган до слёз. Быстро вытерев глаза, он подумал: «Хорошо, что нашёлся человек, который понимает вас по-настоящему».
С этого момента Ли Фэн по-настоящему принял Шэнь Лин. Он вспомнил, как тяжела была судьба его господина: с детства воспитывался при дворе императрицы-матери Ян, которая, хоть и любила его, была занята делами дворца. А родная мать императора не любила его, и отец, император, из-за этого тоже держался холодно. Братья относились к нему как к врагу.
Маленький мальчик рос в одиночестве. В двенадцать лет он сам попросил отправиться на поле боя — и с тех пор шаг за шагом пробивался наверх, пока не стал тем, кем является сейчас.
Но он всегда избегал женщин, и это вызывало тревогу. Теперь же Ли Фэн с надеждой посмотрел на девушку: «Возможно, однажды у вас появятся маленький наследник и маленькая госпожа Шэнь…» — на его старом лице заиграла улыбка.
Тем временем Шэнь Лин продолжала:
— За время, проведённое при дворе, я убедилась: император, хоть и суров, на самом деле добр. Ваше высочество, будучи младшим братом императора, неужели и вы разделяете эти ложные слухи? Неужели вы недовольны своим старшим братом?
Её слова звучали наивно, но взгляд был пронзительным и обвиняющим.
Принц У опешил. Он не ожидал, что Шэнь Лин пойдёт так далеко. Увидев, что окружающие задумались, он поспешил сказать:
— Конечно нет! Я прекрасно знаю характер старшего брата. Госпожа Шэнь, вы, верно, меня неправильно поняли.
Но эти слова уже прозвучали фальшиво — будто с кровью.
http://bllate.org/book/7538/707256
Готово:
