Она только что переступила порог, как одна из девушек увидела её и тут же вскрикнула. Вслед за этим всё больше людей стало стекаться к двери.
Шэнь Лин на мгновение словно приросла к полу. Лицо её сохраняло сдержанную улыбку, но в душе она уже ругалась без удержу.
Никто этого не знал — все лишь ахали от восхищения: «Неужели на свете бывает такая женщина?»
Её миндалевидные глаза будто хранили лёгкий, прозрачный свет; когда она смотрела на кого-то, в этом взгляде одновременно читались и кокетство, и невинность. Чёрные, как смоль, волосы были просто собраны скромной нефритовой шпилькой, отчего вся её внешность казалась немного ленивой и расслабленной.
Несколько прядей выбившихся волос мягко ложились на белоснежный, нежный лоб, добавляя образу озорства.
Что особенно поражало — даже перед лицом такой толпы она не выказывала ни малейшего волнения. Каждое её движение было грациозным, как плывущие облака или текущая река. Просто завораживающе красиво.
Некоторые девушки смотрели на неё с изумлением, другие — с завистью.
— Дайте дорогу! — раздался голос наследной принцессы Чэнхэ, которая в этот момент подошла со своей свитой — снова целая процессия.
В особенности довольной выглядела госпожа Ли, одна из её приближённых. Ведь сегодня принц У соблаговолил явиться сюда — по их мнению, исключительно ради наследной принцессы Чэнхэ.
Однако чем ближе они подходили, тем страннее становилось принцессе Чэнхэ. Если бы здесь действительно был принц У, разве эти мужчины не должны были бы сразу броситься к нему, чтобы заискивать? Почему же они стоят в сторонке, будто остолбенев?
И ещё: почему лица этих девушек выражают восхищение и зависть, а не румянец стыдливой влюблённости?
Тем не менее, сохраняя на лице изящную улыбку, она решила, что, вероятно, произошло какое-то недоразумение. Главное сейчас — оставить хорошее впечатление на принце У.
Ведь принц У считался одним из самых прекрасных мужчин столицы: благородный, талантливый, скромный и вежливый — совсем не похожий на холодного и безжалостного императора.
Хотя сама Чэнхэ мечтала стать императрицей, но перед таким красавцем ей хотелось предстать в самом выгодном свете.
Свита за её спиной думала точно так же — каждая из девушек стала ещё более степенной. По мере их приближения вокруг разливался сладковатый аромат духов, от которого голова шла кругом.
Когда до цели оставалось всего два человека, госпожа Ли поспешила вперёд, чтобы потребовать уступить дорогу.
А наследная принцесса Чэнхэ тем временем опустила глаза, ещё раз проверила свой наряд, затем медленно подняла голову и чуть повернула профиль вперёд — ведь именно с этой стороны она выглядела лучше всего. После чего уверенно посмотрела вперёд…
— Принц У… — начала она томным голосом, готовясь совершить изящный поклон.
Но, подняв глаза, увидела не того, кого ожидала.
Перед ней стояла очаровательная, почти неземной красоты девушка.
Проклятье!
В глазах принцессы мелькнуло изумление, и её лицо мгновенно изменилось — от застенчивой улыбки не осталось и следа.
— Шэнь Лин?! Это ты?! — вырвалось у неё. Она смотрела на Шэнь Лин, будто та в одночасье превратилась в совершенно другого человека. В её взгляде читалось сначала потрясение, а затем — яростная зависть.
Шэнь Лин удивилась:
— Ваша светлость, что вы имеете в виду?
Она и правда недоумевала: почему наследная принцесса приняла такую позу, обращаясь именно к ней? Неужели ошиблась?
Услышав вопрос, принцесса Чэнхэ поняла, что проговорилась. С трудом сдерживая гнев, она надменно подняла брови:
— Раз уж вошла, чего стоишь у двери? Иди внутрь!
Люди вокруг, наконец, пришли в себя.
А Шэнь Цянь, стоявшая рядом с Шэнь Лин, была полностью проигнорирована. Её лицо перекосило от злости, но сдержаться она всё же смогла.
Наследная принцесса Чэнхэ не стала задерживаться — после такого позора ей оставалось лишь поскорее уйти. Она решительно шагнула вперёд, еле сдерживая бурю эмоций на лице.
Свита поспешила за ней, лишь на ходу бросив Шэнь Лин вежливую, но явно натянутую улыбку. Та же недоумевала: почему эти девушки смотрят на неё так, будто чувствуют вину?
Принцесса Чэнхэ хотела забыть этот неловкий момент как можно скорее, но девушка в жёлтом платье, дочь генерала и давняя соперница принцессы, не собиралась её отпускать.
Хотя она тоже была поражена красотой Шэнь Лин и даже невольно ещё раз взглянула на неё — кожа у той была нежной, как фарфор, движения — одновременно чисты и соблазнительны. Просто божественное создание!
Поэтому она быстро нагнала принцессу Чэнхэ и насмешливо произнесла:
— Чэнхэ, разве ты не говорила, что Шэнь Лин — трусливая, глупая девчонка, красивая лишь внешне? А сейчас я смотрю — не похоже. Если такую женщину называют пустышкой, то мы с тобой, получается, просто деревенские простолюдинки?
Путь принцессы Чэнхэ был перекрыт, и, услышав эти слова, её прекрасное лицо исказилось от ярости.
Остальные тут же зашептались, чувствуя себя крайне неловко: ведь совсем недавно они сами обсуждали Шэнь Лин с презрением.
— Хм! Просто она умеет притворяться! Подождите немного — увидите её истинную натуру, — вмешалась госпожа Ли.
— Только посмотрите на этих молодых господ! Они же смотрят на неё, будто околдованные! — продолжала девушка в жёлтом, явно издеваясь.
— Это лишь доказывает, что они поверхностны и ценят только внешность! А принц У — человек, который высоко ставит талант и ум. Он никогда не обратит внимания на такую, как она! — заявила госпожа Ли.
Она давно питала чувства к принцу У, но из-за своего низкого положения вынуждена была льстить наследной принцессе. Увидев теперь красоту Шэнь Лин, она почувствовала острую угрозу и, чтобы скрыть страх, заговорила особенно вызывающе. Но внутри её терзало беспокойство.
И тут же, как будто в ответ на её слова, раздался громкий возглас:
— Его высочество принц У прибыл!
Все тут же обернулись. Вот тебе и «говори о чёрте — он тут как тут»!
Теперь все взгляды устремились на госпожу Ли: настало время проверить, насколько её слова соответствуют истине.
Госпожа Ли почувствовала, как сердце уходит в пятки. Красота Шэнь Лин была настолько ослепительной, будто гипнотизировала — выдержит ли принц У?
Под ожидательными взглядами в зал вошёл высокий, статный мужчина с благородными чертами лица — сам принц У. На нём было одеяние цвета лунного света, отчего он казался настоящим божеством.
Но едва войдя, принц У почувствовал странную напряжённость в воздухе. Окинув взглядом зал, он сразу заметил Шэнь Лин, которая ещё не успела уйти далеко, и на его лице появилось выражение искреннего восхищения.
Госпожа Ли, наблюдавшая за этим, чуть не расплакалась от злости. Остальные девушки лишь вздохнули с досадой.
Шэнь Лин, однако, не заметила взгляда принца У. Её внимание привлёк один из его спутников — человек в одежде учёного, который смотрел на неё с откровенным отвращением.
Но окружающие решили, что она тоже смотрит на принца У, очарованная его благородством.
В это же мгновение издалека на неё упал холодный, пронзительный взгляд.
В сторонке, вытирая пот со лба, прятался князь Чэнцюнь. Он с тревогой поглядывал на императора Му Чжао, чьё лицо было мрачнее тучи.
«Что происходит? — думал князь. — Я совсем не понимаю замысла Его Величества».
Он не знал Шэнь Лин — ведь та только недавно приехала в столицу и почти не выходила из дома.
Чтобы разрядить обстановку, он небрежно бросил:
— Эта девушка и принц У словно созданы друг для друга! Даже одежда у них одного цвета — будто парят среди облаков!
Му Чжао опустил глаза на своё чёрное парчовое одеяние — и лицо его стало ещё мрачнее.
Воздух мгновенно замерз. Князь Чэнцюнь задрожал всем телом. Что он такого сказал?
Принц У, хоть и был поражён, быстро взял себя в руки.
Казалось, этот эпизод уже забыт.
Люди начали окружать принца У, чтобы побеседовать с ним. В это время подошёл Шэнь Жань со своими друзьями.
Он пришёл раньше сестёр — ведь принц У славился не только своим литературным талантом, но и тем, что охотно поддерживал талантливых молодых людей. А будучи младшим братом единственной наложницы императора, Шэнь Жань и сам находился в центре внимания.
— Это, должно быть, молодой господин из Дома маркиза Чжунъи? — спросил кто-то.
— Конечно! — ответили другие, стараясь проявить особое уважение. Раньше Шэнь Жань чувствовал себя неуверенно в обществе, но теперь уже привык и вёл себя скромно и вежливо.
Тем временем наследная принцесса Чэнхэ и её свита тоже направлялись к принцу У.
Хотя госпожа Ли только что угодила впросак, она всё же успокоилась: принц У лишь на миг выказал восхищение, а потом сразу вернулся к обычному состоянию.
Но, идя следом, Ли Цинжунь не могла отвести глаз от Шэнь Лин.
Лицо той было белоснежным и сияющим, будто излучало собственный свет. Хотелось прикоснуться, чтобы почувствовать его нежность.
А теперь она посмотрела на себя: хоть и ухаживала за кожей и нанесла много пудры, всё равно выглядела бледной и болезненной. По сравнению с Шэнь Лин она была словно пыль под ногами.
Сердце Ли Цинжунь наполнилось горечью и безнадёжностью.
Красивая женщина в печали трогает сердце, но лицо госпожи Ли было широковатым, глаза — маленькими, а выражение — злобным и колючим. Такой вид вызывал не сочувствие, а скорее испуг.
— Цинжунь, что с тобой? — раздражённо спросила наследная принцесса Чэнхэ, увидев её гримасу.
Ли Цинжунь подняла глаза и увидела презрение в её взгляде. Сердце сжалось от обиды — никто не утешит её. Но она с усилием выдавила:
— Ничего.
— Тогда пойдём к принцу У, — бросила принцесса и пошла дальше.
Она знала о чувствах Ли Цинжунь, но понимала: та просто мечтает о невозможном. Даже если бы та была красивее, у неё нет ни родословной, ни шансов. Разве принц У ослеп?
Иногда надо знать своё место. Как, например, эта Шэнь Лин, — подумала принцесса, бросив взгляд на девушку. — Такая, выросшая в деревне, и вовсе не должна мечтать об императоре.
— Да, — тихо ответила Ли Цинжунь, чувствуя горечь: неужели, если не красива, даже утешения не заслуживаешь?
Группа двинулась к принцу У.
А Шэнь Лин тем временем хотела незаметно уйти — ей не хотелось участвовать в этом сборище. Но едва она сделала несколько шагов назад, как наследная принцесса Чэнхэ оказалась рядом.
На её искусно накрашенном лице играла насмешливая улыбка, а алые губы, подкрашенные лучшей помадой, презрительно изогнулись:
— Госпожа Шэнь, разве вы не пойдёте приветствовать принца У? Иначе ваша красота пропадёт зря.
Шэнь Лин нахмурилась. Она понимала: принцесса всё ещё злится из-за того случая на цветочном пиру. Но тогда она и вправду не собиралась становиться наложницей императора Чэнъюаня. Однако теперь любые объяснения будут звучать как оправдания и вызовут лишь насмешки.
Тут вмешалась Шэнь Цянь. Увидев наследную принцессу и поддавшись собственным расчётам, она поспешила ответить вместо сестры:
— Конечно, пойдём!
Шэнь Лин бросила на неё ледяной взгляд.
Шэнь Цянь замерла на месте. Сестра уже не та робкая девочка, какой была раньше. Это вызвало в ней тревогу.
В этот момент Шэнь Жань помахал им, приглашая подойти.
Принц У тоже посмотрел в их сторону. Его лицо озарила тёплая, располагающая улыбка — казалось, он и вправду был «благородным юношей, подобным нефриту», от которого веяло весенней свежестью.
Все так и чувствовали — все, кроме Шэнь Лин. Она знала: за этой маской доброты скрывается совсем иной человек.
А вдалеке Му Чжао, увидев, как Шэнь Лин надула щёчки — её привычный жест, когда она чем-то недовольна, — мысленно усмехнулся. Он бросил взгляд на князя Чэнцюня и подумал: «Как они могут быть парой? Разве не видно, как она ненавидит принца У?»
Правда, ему и в голову не приходило, что раньше она так же избегала и его самого.
Князь Чэнцюнь был совершенно озадачен: почему император смотрит на него именно так?
http://bllate.org/book/7538/707255
Готово:
