Му Чжао уселся и стал ждать.
— Ваше величество, государь пожаловал, — доложила няня Чжао императрице-матери Ян.
— О, — улыбнулась та, — в это время я ведь никого не посылала за ним.
— Может быть, государь просто привык приходить? — осторожно предположила няня Чжао.
Императрица-мать лишь молча улыбнулась, затем поднялась и вышла из покоев.
— Чжао-эр, я уже распорядилась на кухне. Подожди немного, — сказала она, обращаясь к Му Чжао.
Тот спокойно кивнул, не выказав ни малейшего волнения.
Ли Фэну показалось странным: почему госпожа Шэнь сейчас не здесь? Но раз оба высоких лица присутствовали, он не смел задавать вопросов. Он бросил взгляд на лицо государя, однако ничего не смог прочесть. Неужели именно император велел передать мазь?
Когда трапеза была полностью накрыта, императрица-мать словно вдруг вспомнила о Шэнь Лин.
— Ах да, — произнесла она с лёгкой неловкостью, — в эти дни Лин-эр не будет приходить во дворец. Ведь через полмесяца она вступит в императорский гарем, и ей стоит провести это время с семьёй.
Она внимательно следила за выражением лица Му Чжао и с явным подтекстом спросила:
— Не сочтёшь ли ты, Чжао-эр, это разумным?
— Матушка, разумеется, права, — ответил Му Чжао спокойно, не изменившись в лице и не выдав ни малейшего чувства.
Это показалось императрице-матери подозрительным. Неужели её догадки ошибочны? Всю трапезу она ела, почти не чувствуя вкуса.
После еды, глядя на привычную фигуру Му Чжао, удалявшегося из дворца Тайцзи, она задумалась: неужели она действительно ошиблась? Неужели Чжао ещё не привязался к Лин-эр?
Однако, вернувшись в свои покои и немного отдохнув, Му Чжао, словно между прочим, спросил у вошедшего Ли Фэна:
— В доме Чэнхэ устраивают банкет?
Ли Фэн как раз выяснил все подробности и теперь, опустив голову, осторожно ответил:
— Доложу Вашему величеству: завтра на банкете соберутся все знатные девицы и юноши подходящего возраста из столицы. Говорят, там будет множество редких диковин, все будут сочинять стихи и наслаждаться искусством — настоящее празднество.
Он сам был удивлён, услышав эту новость. Ведь госпожа Шэнь только недавно вернулась в столицу и, вероятно, даже не понимает, зачем устраивается этот банкет. Вспомнив сегодняшнее поведение императрицы-матери, он кое-что понял. Но больше всего он боялся, что его государь разгневается.
И в самом деле, после его слов в зале воцарилась полная тишина.
Прошло неизвестно сколько времени, пока наконец не прозвучал тихий голос:
— Пустая забава.
В тоне слышалась лёгкая обида.
Ли Фэн ещё ниже опустил голову, сохраняя вид полного спокойствия, будто ничего не услышал.
Однако уже на следующее утро Чэнцзюнь-вань, увидев императора в простой одежде, дрожащими губами прошептал про себя: «Как же этот великий человек сегодня сюда пожаловал?»
— Слышал, будто вы, Чэнцзюнь-вань, недовольны некоторыми моими указами, — спокойно произнёс Му Чжао, словно просто завёл разговор.
— Ваше величество! Да простит меня Небо! Я невиновен! — немедленно упал на колени Чэнцзюнь-вань. Видя ледяное лицо императора Чэнъюаня, он весь покрылся потом, и по телу разлился холод.
В глазах мелькнула тень вины: «Как государь узнал?! Я лишь на миг задумался после слов принца У, даже не успев ничего предпринять, а он уже всё знает и лично явился сюда!»
От этой мысли он окончательно убедился в могуществе императора и теперь не смел и думать ни о чём подобном.
Му Чжао лишь молча отпил глоток чая.
В зале повисла гнетущая тишина.
Со лба Чэнцзюнь-ваня всё больше струился пот. Он затаил дыхание, дрожа от страха, и лицо его побледнело.
Он хотел было умолять о пощаде, но, увидев, что государь пьёт чай, побоялся помешать и лишь беспомощно ждал.
Наконец, спустя неизвестно сколько времени, Му Чжао позволил ему встать.
Внезапно снаружи донёсся весёлый смех — беззаботный и радостный.
Брови Му Чжао нахмурились.
Чэнцзюнь-вань, трепеща от страха, знал, что государь всегда предпочитал тишину. Сейчас же снаружи шумели, и он, склонив голову, осторожно сказал:
— Моя дочь сегодня устроила банкет по собственной прихоти и потревожила Ваше величество. Я немедленно прикажу всем разойтись.
— Не нужно, — спокойно ответил Му Чжао. — Раз уж у них такое настроение, мне не стоит мешать. У меня как раз есть немного свободного времени — загляну взглянуть.
Чэнцзюнь-вань, решив, что государь даёт ему шанс доказать свою верность, поспешно воскликнул:
— Ваше величество, позвольте проводить вас. Сейчас же распоряжусь!
Он уже собрался позвать стражу для охраны, но Ли Фэн тут же остановил его:
— Не стоит устраивать шумиху. Его величество желает пройти незаметно.
— Да, да, конечно! — заторопился Чэнцзюнь-вань, кланяясь. Вставая, он незаметно вытер пот со лба. «Государь поистине страшен! — подумал он. — Принц У уверял, что всё пройдёт без сучка и задоринки, но теперь ясно: принц У слишком много на себя берёт».
Раньше он считал, что принц У — человек с великими замыслами, сумевший скрыть свои намерения даже от императора. Теперь же он понял: государь, вероятно, смотрит на принца У как на ничтожного шута.
А ведь принц У даже пытался использовать отсутствие наложниц у государя, чтобы вмешаться в дела двора. Теперь же становилось ясно: всё это — часть гениального плана самого императора.
Тем временем в саду банкет уже бурлил. Повсюду сновали знатные девицы в роскошных нарядах. С другой стороны собрались неженатые юноши. Хотя их и разделили, они всё равно могли видеть друг друга.
Поскольку основатели династии были из иноземного племени, нравы в государстве оставались открытыми, и строгого разделения полов, как в прежние времена, не соблюдалось.
Девушка могла прийти на такое мероприятие с несколькими служанками и старшим братом из рода — и этого считалось достаточно.
У пруда, в павильоне, собрались несколько девиц в великолепных одеждах, окружённых толпой служанок и нянь. Даже издалека многие бросали на них взгляды.
Эти девушки считались самыми знатными в столице после императорской семьи.
Некоторые пытались подслушать их разговор, но, увидев суровых слуг, не осмеливались подойти и лишь любовались пейзажем, изредка поглядывая на противоположный берег. Все они были образцами благородных девиц.
И главной темой их беседы в этот день была всё ещё отсутствующая Шэнь Лин.
— Скажите, за счёт чего эта Шэнь Лин выделилась и стала единственной наложницей государя? — спросила девушка в жёлто-золотистом платье.
— Может, потому что спасла императрицу-мать? — предположила одна из них.
Другая, с колючим выражением лица, съязвила:
— Жу-эр, ты ведь была первой, кого пригласила императрица-мать. Как же ты упустила свой шанс? Неужели думаешь, что твоя красота — нечто выдающееся?
Ян Жу-эр действительно была первой, кого вызвали во дворец. С тонкими бровями, миндалевидными глазами и овальным лицом она считалась весьма привлекательной. Услышав эти слова, она слегка побледнела.
— Хватит уже спорить, — нетерпеливо вмешалась наследная принцесса Чэнхэ. Вспомнив ту встречу в саду, когда она видела Шэнь Лин, она пришла в ярость. Никогда бы не подумала, что та окажется такой хитрой! На банкете та заявила, будто не питает к государю никаких чувств, а сама в это время тайком очаровывала императрицу-мать, чтобы та назначила её единственной наложницей!
Если бы она знала раньше, то непременно преподала бы той урок.
Подружка наследной принцессы, госпожа Ли, сразу поняла настроение хозяйки и поспешила сказать:
— Зачем вообще о ней говорить? Она всего лишь деревенская девчонка, которой невероятно повезло обмануть императрицу и стать наложницей. Но хватит ли у неё на это удачи?
— Что ты имеешь в виду? — заинтересовались остальные.
По слухам, последние дни Шэнь Лин ежедневно приходит во дворец изучать придворный этикет и видится с государем каждый день. Её путь, казалось, был усыпан розами.
Госпожа Ли, видя, что наследная принцесса немного успокоилась, продолжила:
— Скажите, кому вообще приходит в голову посылать кого-то учить придворному этикету? Разве не потому, что считают её грубой и неотёсанной?
Все согласились — логично.
— Кроме того, если бы государь сам выбрал Шэнь Лин в наложницы, разве он стал бы приходить лишь тогда, когда его приглашает императрица-мать?
— Но ведь говорят, что Шэнь Лин невероятно красива, — возразила одна из девушек.
— И что с того? — фыркнула госпожа Ли. — Пустая красавица без ума. Таких не уважают те, у кого есть хоть капля амбиций.
Остальные не поверили: ведь слухи о красоте Шэнь Лин разнеслись по столице уже на следующий день после её появления.
Увидев их недоверие, госпожа Ли заторопилась:
— Не верите? Спросите у наследной принцессы! Она же была там!
— Принцесса Чэнхэ, правда ли это? — поспешно спросила девушка в жёлтом платье.
Наследная принцесса, хоть и раздражалась, что её втянули в разговор, всё же кивнула:
— Я видела её на том банкете. Да, красива, но держится робко, с деревенской застенчивостью — просто противно смотреть.
Все знали: хоть наследная принцесса и надменна, но редко говорит неправду. Значит, Шэнь Лин и впрямь пустышка. В их сердцах к ней пришло презрение.
Госпожа Ли, видя это, с холодной усмешкой добавила:
— Если она всего лишь пустышка, государь скоро от неё устанет. Её удача скоро кончится.
— Тогда нам и не стоит с ней сближаться. Достаточно соблюдать вежливость на виду у всех.
Однако девушка в жёлтом платье всё ещё сомневалась. Некоторые из её подруг тоже задумались. Наследная принцесса заметила это и с уверенностью заявила:
— Сегодня она тоже придёт. Как увидите её сами — сразу поймёте.
Толпа ещё оживлённее заговорила о Шэнь Лин:
— Говорят, в деревнях люди полгода не моются!
— Наверное, от неё сильно пахнет? — с отвращением произнесла госпожа Ли, будто уже почувствовала запах.
Все засмеялись.
Только девушка в жёлтом платье холодно смотрела на них.
А в это время Шэнь Цянь с ненавистью смотрела на Шэнь Лин, и глаза её покраснели от зависти.
Перед ней стояла девушка с кожей белее снега, будто светящейся изнутри. На ней было узкое верхнее платье из лучшего шёлка, подаренного императорским дворцом, отливавшее в солнечном свете нежным перламутровым блеском. Нижняя юбка, словно облачко, струилась вокруг ног, а тонкий пояс подчёркивал талию, казавшуюся хрупкой, как тростинка.
Они стояли у ворот дома Чэнцзюнь-ваня.
— Сестра, что с тобой? — спросила Шэнь Лин.
— Ничего, — ответила Шэнь Цянь, сжав пальцы до побелевших костяшек, чтобы сдержать ненависть и не выдать её на лице.
Шэнь Лин кивнула. Сегодня она сама не хотела привлекать внимание, но получила послание от императрицы-матери: мол, как единственная наложница государя, она обязана поддерживать достоинство императорского двора. Поэтому и оделась так роскошно.
Тем временем в павильоне у пруда девицы всё ещё злословили о Шэнь Лин.
Внезапно у ворот поднялся шум. Особенно юноши — все бросились к входу.
— Что происходит? — удивились девушки.
Наследная принцесса Чэнхэ вдруг поняла и самодовольно улыбнулась. Госпожа Ли, как всегда, уловила настроение хозяйки и торжествующе объявила:
— Наверное, прибыл принц У!
— Принц У?! — воскликнули девушки в изумлении. — Он тоже сегодня здесь?
— Конечно! — кивнула госпожа Ли.
Все повернулись к наследной принцессе с восхищением: неужели её влияние так велико, что даже принц У пришёл? Даже девушка в жёлтом платье смотрела с уважением.
Хотя у принца У уже была супруга, все знали: та больна и, скорее всего, недолго проживёт. Некоторые из них, конечно, не хотели становиться наложницами, но стать женой принца У — отличная перспектива.
Раньше они мечтали стать наложницами императора, но раз государь не желает этого, принц У — лучший выбор.
Наследная принцесса слегка кашлянула:
— Раз принц У прибыл, как хозяйка, я должна его встретить.
— Принцесса, мы пойдём с вами! Это же должное уважение! — заговорили остальные.
— Тогда пойдёмте, — важно произнесла наследная принцесса.
Они направились к воротам, и толпа почтительно расступалась перед ними. Это ещё больше усилило гордость наследной принцессы.
А Шэнь Лин в это время чувствовала неловкость: быть выставленной напоказ, словно обезьяна в клетке, было крайне неприятно.
http://bllate.org/book/7538/707254
Готово:
