Му Чжао почувствовал, что она всё это время не сводит с него глаз, а её руки, массировавшие плечи, стали гораздо легче — почти ласковыми, такими мягкими и нежными, будто гладили.
Внезапно её пальцы коснулись его уха, и по спине пробежала дрожь.
В глазах Му Чжао мелькнула тень, и он резко сжал её руку.
Шэнь Лин замерла. Его ладонь была широкой и тёплой, и от этого прикосновения жар медленно растекался по всему телу.
Му Чжао одним рывком подтянул её к себе и пристально посмотрел в глаза.
Только теперь Шэнь Лин осознала, что натворила, и тут же покраснела от смущения.
Однако он заметил, как в её взгляде дрожит лёгкая дымка, а чистые миндалевидные глаза томно сияют влагой, будто невольно маня его.
Не в силах больше сдерживаться, он потянул её голову к себе.
Шэнь Лин испугалась. По его мрачному лицу, глубоко сведённым бровям и пристальному взгляду она решила, что он собирается причинить ей вред. В панике она умоляюще выдохнула:
— Ваше Величество… Императрица-мать вот-вот вернётся!
Ведь она — спасительница жизни императрицы-матери! Неужели он осмелится задушить её так быстро?
Му Чжао на мгновение поднял глаза к двери, услышав приближающиеся шаги, и нахмурился. Затем снова посмотрел на неё: её белоснежная кожа слегка порозовела, а глаза сияли влагой, томные и соблазнительные.
Он наклонился ниже.
Шэнь Лин замерла — и в следующее мгновение почувствовала на губах тепло, а затем боль: он крепко укусил её.
Её лицо вспыхнуло, и она прикрыла рот рукой, ошеломлённо глядя на него. Что это было?
Увидев, как она краснеет до ушей и почти готова провалиться сквозь землю от стыда, Му Чжао почувствовал, как его зрачки сужаются, а кадык дрогнул. Ему хотелось и прижать её к себе, и пожалеть.
Но шаги приближались. Чтобы не смущать её ещё больше, он сдержался, хотя и произнёс с невозмутимым видом:
— Массаж неплох.
Казалось, он сказал это вскользь.
Шэнь Лин, которая до этого лишь слегка покраснела, теперь вспыхнула вся.
Му Чжао тихо рассмеялся, и его грудная клетка дрогнула — звук был низкий и хриплый.
Сердце Шэнь Лин заколотилось. Этот человек… слишком дерзок!
Вернувшись в Дом маркиза Чжунъи, Шэнь Лин лишь мельком поприветствовала домочадцев и тут же убежала в свои покои. Забравшись под одеяло, она закрыла лицо руками — оно пылало, и лишь спустя долгое время жар начал спадать.
Как же стыдно! Она не только позволила себе такое, но и растаяла от его мужской красоты! Это же преступление! Завтра она просто не сможет показаться ему на глаза. Как ей избежать встречи? От отчаяния ей хотелось закричать в подушку.
— Линъэр, — окликнула её госпожа Цянь.
Шэнь Лин мгновенно вскочила, быстро привела себя в порядок и вышла в гостиную.
Там уже стояли госпожа Цянь и Шэнь Цянь.
— Завтра Цяньэр пойдёт на банкет, устраиваемый наследной принцессой Чэнхэ. Не могла бы ты одолжить нам немного украшений?
— Банкет у наследной принцессы Чэнхэ послезавтра? — медленно переспросила Шэнь Лин.
— Да, — ответила госпожа Цянь. — Теперь, когда у тебя появилась хорошая судьба, Цяньэр тоже пора подыскать подходящую партию.
— Поняла, — сказала Шэнь Лин, и в её глазах мелькнула идея.
— Так что насчёт украшений? — нетерпеливо спросила госпожа Цянь.
— Если Цяньэр-младшая сестра хочет, конечно, можно, — улыбнулась Шэнь Лин. — Дунъэр, принеси украшения, подаренные Его Величеством.
Шэнь Цянь насторожилась: неужели у неё какой-то замысел?
Дунъэр принесла шкатулку с драгоценностями.
Теперь Шэнь Цянь некогда было размышлять — завидев роскошные украшения, она вместе с матерью тут же занялась их переборкой.
На следующий день Шэнь Лин, держа в голове свой план, отправилась во дворец.
Как обычно, она сопровождала императрицу-мать Ян за завтраком. Однако каждый раз, когда та бросала на неё насмешливый взгляд, Шэнь Лин вспоминала вчерашнее и снова краснела.
Но ночь прошла, и она решила действовать решительно. Пока что ей было слишком страшно снова встречаться с императором Чэнъюанем — она всё ещё не понимала его намерений. Лучше пока спрятаться.
Когда слуги унесли трапезу, Шэнь Лин села напротив императрицы-матери и нервно теребила платок, то и дело косившись на неё.
Императрица-мать Ян улыбнулась про себя, но сделала вид, что пьёт чай. Лишь когда платок уже начал рваться от её нервных движений, а лицо девушки покрылось румянцем, она наконец спросила:
— Линъэр, что случилось? Неужели хочешь снова помассировать мне спину?
При упоминании массажа Шэнь Лин снова покраснела, но быстро взяла себя в руки и робко произнесла:
— Ваше Величество, не насмехайтесь надо мной.
Императрица-мать поняла, что девушке слишком неловко, и, хоть и не знала, что именно произошло вчера, решила побыстрее успокоить её:
— Так что ты хотела сказать?
Шэнь Лин рассказала о банкете наследной принцессы Чэнхэ и выразила желание тоже пойти, сославшись на любопытство.
Однако за время их общения императрица-мать хорошо узнала, что Шэнь Лин не любит выходить в свет. Сопоставив это с вчерашними странностями обоих, она сразу поняла истинную причину.
— Действительно, — задумалась она вслух. — Я не подумала об этом. Ведь через полмесяца ты уже вступишь во дворец, и, судя по всему, этикету тебя учат отлично. Тебе стоит провести это время вне дворца, отдохнуть.
Вспомнив, как вчера оба вели себя необычно, императрица-мать поняла: её план срабатывает. Пусть Шэнь Лин сходит на этот банкет — это даже к лучшему.
— Значит, следующие полмесяца тебе не нужно приходить во дворец. Лучше проведи это время с родителями, — сказала она с улыбкой.
— Благодарю вас, Ваше Величество! — Шэнь Лин немедленно поклонилась.
— Не стоит благодарности. Это я не подумала, что ты только что вернулась с поместья, — императрица-мать ласково погладила её руку. — Тебе действительно стоит провести время с семьёй.
Шэнь Лин про себя подумала, что с семьёй ей особенно нечего «проводить время».
Императрица-мать этого не знала и, повернувшись к няне Чэнь, сказала:
— Няня Чэнь, проводи Линъэр домой и передай ей ещё кое-что — на банкет ведь нужно подобающее платье и украшения.
— Слушаюсь, Ваше Величество, — няня Чэнь поклонилась. — Можете не волноваться.
Няня Чжао с тревогой смотрела, как её подруга уходит вместе с Шэнь Лин.
— Что такое? — спросила императрица-мать, заметив её волнение.
— Ваше Величество, разве не следует сообщить об этом Его Величеству?
— Зачем говорить об этом Чжао? — с наигранной удивлённостью спросила императрица-мать. — Разве он когда-нибудь интересовался этим?
Няня Чжао хотела что-то возразить, но поняла: её госпожа прекрасно знает, о чём речь, просто притворяется невинной. Вздохнув, она молча отступила.
Тем временем Шэнь Лин ликовала: её план не только удался, но и дал неожиданный бонус — целых полмесяца без дворца! Хотя… она на секунду задумалась… император Чэнъюань действительно обладал поразительной мужской красотой.
Вернувшись в Дом маркиза Чжунъи с няней Чэнь, она увидела, как Шэнь Цянь с завистью смотрит на новые подарки — драгоценные камни, парчу и шёлк, всё редкое и прекрасное.
Глаза Шэнь Цянь покраснели от зависти, но после прошлого раза, когда она попыталась присвоить подарки Шэнь Лин и получила от няни Чэнь колкую отповедь, она не осмеливалась повторять попытку.
Проводив няню Чэнь, Шэнь Цянь последовала за Шэнь Лин в её покои. Внутри всё изменилось: шкатулки с драгоценностями, антикварная керамика, золотые браслеты с узором лотоса и нефритовые гребни с инкрустацией — всего этого хватило бы ей на всю жизнь.
Ведь Дом маркиза Чжунъи давно пришёл в упадок. Откуда у Шэнь Лин, выросшей в поместье, столько богатств?
Хотя глаза её и тянулись к сокровищам, она старалась не смотреть слишком пристально и с видом тревоги спросила:
— Сестра тоже пойдёт завтра на банкет?
— Да, — ответила Шэнь Лин.
— Хорошо, — Шэнь Цянь помедлила. — Только… помнишь ли ты брата Чэнь?
— Брата Чэнь? — удивилась Шэнь Лин. — Какого брата Чэнь?
— Ах, сестра, как ты могла забыть так быстро! Брат Чэнь — тот самый, за кого мать хотела выдать тебя замуж. Он увидел тебя в лавке с украшениями и с тех пор питает к тебе глубокие чувства. Но теперь, когда ты привлекла внимание Его Величества, ты, видимо, совсем о нём забыла.
Шэнь Лин почувствовала себя неловко: если бы не помнила все воспоминания прежней Шэнь Лин, она бы поверила, что между ней и этим «братом Чэнь» было что-то серьёзное. Но на лице её появилось возмущение:
— Цяньэр, я уже назначена наложницей во дворец. Как я могу думать о ком-то другом? Ты что, хочешь оклеветать меня?
— Я… — Шэнь Цянь опустила глаза, в них мелькнула обида. — Прости, сестра, я, наверное, заговорила лишнее.
— Впредь не говори такого, — строго сказала Шэнь Лин.
Шэнь Цянь, видя её уверенность — совсем не похожую на ту робкую девушку, что недавно приехала из поместья, — пришла в ярость. Всё из-за того, что у неё есть покровительство императора!
Разговор явно зашёл в тупик, и Шэнь Цянь быстро нашла повод уйти.
— Мама! — бросилась она к госпоже Цянь. — Мне так обидно!
Госпожа Цянь велела служанкам удалиться и обняла дочь:
— Обидно — да. Но что поделать? Если бы мы сразу выдали её замуж за семью Чэнь, когда она только вернулась из поместья…
— Почему вы не сделали этого? — горько спросила Шэнь Цянь.
— Может, лишить её статуса наложницы? Пусть заболеет или… обезобразится? — с блеском в глазах предложила Шэнь Цянь.
Госпожа Цянь тут же зажала ей рот и испуганно оглянулась на дверь:
— Ты с ума сошла? Осмеливаешься замышлять зло против наложницы Его Величества?
— Мама, ты просто боишься императора! А разве он не может найти другую наложницу, если эта не придётся ему по душе? — с досадой сказала Шэнь Цянь и, разочарованная, ушла.
Госпожа Цянь тяжело вздохнула, закрыв лицо руками. Неужели она действительно ошиблась?
Тем временем, после окончания утреннего доклада, Ли Фэн заметил странность: обычно в это время из дворца Тайцзи уже приходили звать императора на трапезу к императрице-матери, но сегодня — тишина.
«Неужели, раз Его Величество несколько раз подряд приходил, они решили, что сегодня он не придёт?» — подумал он.
Когда настало время, он осторожно спросил:
— Ваше Величество, отправимся ли мы во дворец Тайцзи?
— Пойдём, — после недолгого размышления кивнул Му Чжао и направился туда.
Но, вспомнив, как вчера её руки покраснели от массажа, он добавил:
— Принеси жемчужную мазь, приготовленную доктором Цзян.
Ли Фэн сразу понял причину и поспешил выполнить приказ.
Когда они вошли во дворец Тайцзи, Му Чжао молча прошёл вперёд, и Ли Фэн поспешил за ним.
«Раньше Его Величество избегал этого места, а сегодня сам торопится, — подумал Ли Фэн. — Видимо, к этой госпоже Шэнь нужно относиться с ещё большей серьёзностью».
Во дворце слуги поклонились:
— Приветствуем Ваше Величество!
Му Чжао кивнул, но, окинув взглядом зал, не увидел знакомой фигуры и нахмурился.
В этот момент няня Чжао открыла занавес и вышла:
— Приветствуем Ваше Величество. Императрица-мать ещё в палатах. Прошу немного подождать.
http://bllate.org/book/7538/707253
Готово:
