Едва Су Цяньли толкнула дверь, как к ней тут же подскочила Татуированная Сестра и приветливо заговорила:
— В деревню снова пришли двое гостей! Не хочешь взглянуть? Может, знакомые какие?
Су Цяньли кивнула:
— Нет, не пойду. Я сама приехала, никого не знаю.
Она безжалостно отрезала любую попытку сблизиться — не хватало ещё, чтобы её потащили туда, где уже собралась толпа, и потом ни шагу ступить нельзя будет.
У Татуированной Сестры на мгновение перехватило речь. Она замялась, будто застряла, и хотя улыбаться ей было совершенно не до смеха, всё равно выдавила из себя фальшивую ухмылку — такую же напряжённую и кривую, как те бумажные человечки во дворе за её спиной.
Помолчав немного, она вдруг словно нашла подходящий повод: в её глазах мелькнула хитрость, и она, нарочито ласково и приторно, начала выведывать:
— Кстати, ты ведь сказала, что приехала одна? А родные-то не волнуются, когда такая девушка одна в горы забирается?
Цок-цок-цок… Так это проверка — подходит ли она в жертвы.
Су Цяньли ответила без запинки:
— Девушка? Мне уже тридцать пять! Муж с двумя детьми сейчас за границей, учатся. Оттуда-то далеко, не до волнений.
Татуированная Сестра снова зависла. Как же так получается, что этот разговор постоянно упирается в стену!
Видя, что у той больше нечего сказать, Су Цяньли развернулась и вернулась в комнату. Через щель в двери она заметила, как Татуированная Сестра поспешно протиснулась сквозь толпу — скорее всего, побежала советоваться с главой деревни.
За ней следили ещё больше деревенских, чем раньше. Вскоре Татуированная Сестра снова вернулась и позвала её обедать.
Следуя за ней в соседний дом, Су Цяньли, едва переступив порог, увидела чью-то спину.
Когда тот человек обернулся, она остолбенела.
Он выглядел почти как Тан Чжэньмо.
Но казался старше, с мягкостью, приобретённой годами, — будто вокруг него светилось тёплое сияние. Когда он улыбнулся ей, в его глазах играла такая нежность, будто перед ней стоял живой рекламный баннер, идеально отретушированный и без единого изъяна.
Су Цяньли натянуто усмехнулась и спросила, кто это.
Татуированная Сестра представила его как своего родственника, который несколько лет работал за пределами деревни и недавно вернулся специально для участия в этом году в обряде жертвоприношения.
Она даже не взглянула на «Тан Чжэньмо» за своей спиной, а только пристально смотрела на Су Цяньли:
— Ах… вы оба извне, наверняка найдёте общие темы! Ешьте, разговаривайте, не обращайте на меня внимания.
С этими словами она действительно ушла, даже не оглянувшись.
«Тан Чжэньмо» спросил, откуда она приехала.
Су Цяньли машинально назвала город из реального мира — тот, где училась в университете. «Тан Чжэньмо» мягко рассмеялся и сказал, что тоже там бывал, после чего завёл разговор о местных обычаях и особенностях.
Всё, о чём он говорил, полностью совпадало с её воспоминаниями.
В Мегаполисе бытовало мнение, что подсценарии — это не что иное, как реально происходящие в мире странные истории.
Теперь Су Цяньли понимала, почему так думают.
Но именно поэтому она становилась ещё осторожнее.
Ведь в реальном мире не бывает багов. Значит, этот мужчина мог читать её мысли и вытягивать информацию прямо из головы.
После нескольких нейтральных реплик красивый мужчина вдруг сказал:
— У тебя, наверное, есть заботы?
Су Цяньли не стала скрывать настороженности:
— Почему так решили?
Мужчина улыбнулся:
— Ты с самого начала насторожена. Хотя явно боишься местных обычаев, всё равно остаёшься здесь. Значит, кто-то заставляет тебя делать то, что противоречит твоей воле?
Су Цяньли презрительно фыркнула, но промолчала.
Да, это всё главный разум заставляет! И что с того?
— Так почему бы не помолиться горному божеству? Возможно, оно поможет тебе избавиться от этих тревог.
Его мягкие, убаюкивающие слова на миг пробудили в ней слабую надежду.
Если даже главный разум не может полностью контролировать подсценарий, может, местное божество способно хоть как-то противостоять ему?
Но едва эта безумная мысль начала пускать корни, как интуиция завопила тревогу.
Чтобы не потерять ясность, Су Цяньли больно укусила себя за язык. От боли она с трудом повернула голову и увидела, как её искусственный интеллект рядом покачал головой.
А вдалеке, всё так же улыбаясь, стоял человек, похожий на Тан Чжэньмо. Его улыбка, которая сначала казалась совершенной, теперь вызывала лишь леденящий душу ужас.
Оглядевшись, она заметила: Татуированная Сестра так и не вернулась, да и деревенские, которые раньше следили за ней, тоже исчезли. Су Цяньли резко вскочила, не глядя на мужчину, бросила через плечо:
— Пойду во двор, проветрюсь.
И выбежала.
Выйдя из дома, она пригнулась и обогнула здание, прячась за занавеской, отделявшей кухню от основного помещения. Из кармана она достала косметичку.
Внутри не было косметики — Су Цяньли переделала её: по обе стороны были зеркала. Подстроив угол, она смогла увидеть ноги того мужчины.
Но в зеркале ничего не было.
Су Цяньли бросила взгляд на Тан Чжэньмо — благодаря ему она могла быть уверена, что «мужчина» не последовал за ней из комнаты. Значит, бояться нечего.
Она сглотнула ком в горле и осторожно повернула зеркало ещё раз. На этот раз она увидела сильно перекошенный башмак.
Как только обувь появилась в зеркале, она мгновенно исчезла, а затем вновь возникла — уже направленной носком в сторону кухни. Следующий шаг — и плоская рука приподняла занавеску.
Су Цяньли бросилась бежать. Выскочив во двор, она на миг замерла у перекрёстка, после чего решительно рванула туда, откуда доносился шум людей.
Спина её была мокрой от холодного пота, одежда липла к коже, и от ветра её будто окутывало липкое, ледяное ощущение.
Тот «человек» был вовсе не живым — просто плоский бумажный силуэт, одержимый какой-то нечистью, способный принимать облик самого желанного образа в сердце жертвы и играть на её самых сильных желаниях.
Достаточно было малейшей слабости — и ты становился его игрушкой.
Об этом ни словом не упоминалось в тех форумных постах, что она читала ранее. Неужели тогдашним игрокам повезло, и глава деревни не стал применять такие методы? Или это новая уловка, разработанная за последние годы и теперь ловящая всех врасплох?
Это горное божество — просто гнилая, коварная и жестокая колода!
Су Цяньли: «Я ошиблась. Больше никогда не буду говорить, что хочу себе мужа-бумажку. Это чертовски страшно!»
Тан Чжэньмо: «А ты не задумывалась, что “бумажный человек” и “бумажный человечек” — это совсем разные вещи?»
Путь прошёл удивительно гладко. Су Цяньли даже успела схватить с подоконника открытого окна деревенскую одежду и накинуть её поверх своей. Волосы она просто собрала в узел. Теперь, в сумерках, с виду она ничем не отличалась от местной девушки.
Никто не мешал ей — видимо, решив передать её бумажному человечку, деревенские сняли наблюдение.
Похоже, эта подлая штука — меч обоюдоострый: не различает своих и чужих.
Это дало Су Цяньли шанс. Она кралась по деревне, держась поближе к людям, но стараясь не показывать лицо. Если становилось совсем туго, она пряталась в соломенную кучу и таким образом подслушала немало полезного.
Двое новых игроков, похоже, перебрались через подвесной мост в состоянии одержимости. Но поскольку у них не было семян, они всё ещё оставались живыми. Устроив переполох в деревне, их сразу же заперли.
Видимо, со временем ограничения подсценария на призраков ослабевали — теперь дух мог одновременно вселяться в двоих. Однако днём игроки уже были готовы к такому повороту: хотя и не сумели остановить одержимых, зато успели отобрать ключи, так что те не стали питательной средой для грибка.
Когда деревенские ушли, Су Цяньли уже собиралась выбраться из соломы, как вдруг услышала голос Тан Чжэньмо:
— Ты всё ещё хочешь спасти этих двоих?
Казалось, он счёл бессмысленным проецировать изображение в куче соломы — будто только что вернулся из экспедиции за стрелами, — поэтому голос звучал без визуального образа.
Но по тону было ясно: Тан Чжэньмо смотрел на неё с презрением.
Су Цяньли раздражённо бросила:
— Да спасать там нечего! Я даже имён их не помню. Просто бежать обратно через каньон — значит, зря пришла. Раз уж надо искать в лесу, где именно прошлогодний обряд пошёл наперекосяк, нужны помощники. Если нас начнут преследовать деревенские, пусть лучше эти двое отвлекут внимание.
Тан Чжэньмо насмешливо фыркнул — похоже, считал, что её доброта безнадёжна.
Но ноги у неё свои, убеждать его не имело смысла. Она продолжила путь к месту, где держали игроков.
У двери стояли двое стражников. Пока один отправился справить нужду, Су Цяньли быстро свалила второго, но оставила его у двери в позе, будто он просто прислонился к стене и отдыхает. Затем она подкараулила возвращающегося стражника: бросила камень в стену, тот подошёл проверить странный стук — и получил по голове.
Обшарив карманы, Су Цяньли поняла, почему охрана была такой халатной.
Большой ключ открывал дверь, маленький — наручники. Обоих игроков привязали к стульям спинами друг к другу, скрестив руки за спиной. Без специального инструмента оттуда не вырваться.
Увидев Су Цяньли, оба дрогнули.
На ней была яркая праздничная одежда деревенской жрицы, волосы торчали в разные стороны, утыканные соломой, а под глазами залегли тёмные круги. С виду она больше походила на предателя или на того, кто до сих пор одержим духом!
Лишь когда она освободила их от наручников, они не поверили, что на самом деле спасены, и начали лихорадочно обмениваться взглядами:
— Нападать?
— Разбегаться?
— Попробовать её оглушить?
— Выпрыгнуть в окно?
Но поскольку они были связаны насильно и не имели ни капли согласованности, каждый понял намерения другого по-своему, и в итоге никто ничего не сделал.
Су Цяньли молча наблюдала за ними и подумала: «Неужели последствия одержимости — судороги глазных яблок?»
Стесняясь признаться, что не помнит их имён, она сухо поторопила:
— Вы, быстро за мной.
Только тогда они поверили, что она действительно пришла их спасать.
Хотя радости от свободы особой не было — всё-таки они находились в гуще вражеского лагеря. Оба настороженно следовали за Су Цяньли.
Несколько раз им удавалось избежать встреч с деревенскими. Проходя мимо дома, где останавливалась Су Цяньли, она велела им подождать, сама залезла внутрь, сняла яркую одежду жрицы, надела камуфляжную куртку и закинула на плечи рюкзак со всем своим скарбом. От этого ей сразу стало легче на душе.
Она повела их по маршруту, который заранее запомнила, глядя из окна, — прямо в сторону густого, тёмно-зелёного баньянового леса.
Жертвы сбежали все разом — деревенские наверняка начнут прочёсывать окрестности, но первым делом наверняка заблокируют подвесной мост. Пока за ними никто не гнался.
Ночью в пустынной местности казалось, что дышат только они трое. Иногда доносилось эхо птичьих криков — далёкое, будто из другого мира, — и от этого становилось ещё жутче.
Они ещё не дошли до леса, но вокруг уже росли баньяны. Их воздушные корни, похожие на толстых змей, в лунном свете казались готовыми вцепиться в любого.
Подойдя к самой опушке, Су Цяньли остановилась.
Деревья в лесу росли так густо, что ветви полностью закрывали небо. Даже если бы она осмелилась идти дальше, двое других точно не последовали бы за ней.
Да и сама она не очень-то хотела входить.
Воспоминания о призрачной руке в лесу ещё свежи. А теперь, узнав, что старый баньян действительно является воплощением горного божества, она ни за что не станет добровольно заходить в его «живот».
Поэтому трое укрылись в густой траве на опушке, решив переждать ночь и двигаться дальше с рассветом.
Даже если призраки появляются и днём, ночью они всё равно сильнее.
Спать этой ночью нельзя — надо быть начеку.
Говорить было не о чем. Одиночество одержимости — это как внезапный удар по голове: очнулись — и уже связаны спинами, весь организм ломит, будто избили и сами избивали нещадно.
Из-за их буйства, хоть они и остались живыми, обращались с ними куда хуже, чем с Су Цяньли.
http://bllate.org/book/7533/706904
Готово:
