Она вдруг вспомнила мерзкие грибные нити и тут же прикрыла рот и нос — не дай бог споры уже созрели в этой заброшенной деревне. Но в следующее мгновение всё сиденье взлетело вверх, и оттуда, словно пушистый снаряд, выскочил черно-белый упитанный кот. Приземлившись, он потянулся, лениво бросил взгляд на Су Цяньли, зевнул и принялся вылизывать лапу.
Су Цяньли хотела сделать вид, что её вовсе не напугал этот кот и она не пребывала в полной боевой готовности, но…
Тан Чжэньмо громко рассмеялся.
— Хватит смеяться! — разозлилась она. — Ты же сейчас полностью разрушил свой образ!
Тан Чжэньмо с трудом сдержал смех:
— Мне перед тобой вообще нужно поддерживать какой-то образ?
Чёрт… возразить нечего.
Она отвела взгляд и уже собиралась углубиться в руины, как вдруг заметила: этот упитанный кот, только что такой расслабленный, теперь не отрываясь смотрел в сторону Тан Чжэньмо, выгнул спину и перешёл в боевую стойку.
— Он тебя видит?
Теоретически это невозможно. Проекция ИИ отображалась прямо на её сетчатке — это была иллюзия, обман мозга, которую не могли воспринимать ни другие люди, ни другие коты.
Разве что он вовсе не ИИ.
Су Цяньли невольно коснулась места, куда ей якобы ввели чип-носитель. На самом деле она не видела самого процесса инъекции, главный разум так и не объявил официально, что «баг» не распространяется за пределы подсценария. Хотя Тан Чжэньмо и обладал широкими возможностями, его слова всё равно нельзя было принимать за истину в последней инстанции.
Возможно, он и есть тот самый «баг», который кричит «пожар!», чтобы спрятаться в тени и избежать диагностики.
Тан Чжэньмо, казалось, не заметил, что Су Цяньли его подозревает. Он холодно посмотрел на взъерошенного кота, а затем усмехнулся:
— Он смотрит не на меня.
Су Цяньли проследила за его взглядом и увидела в траве у его ног огромного кузнечика. В тот же миг кот, глаза которого загорелись жадным блеском, прыгнул сквозь проекцию Тан Чжэньмо и, радостно мяукая, помчался за насекомым.
Ладно, ложная тревога.
Су Цяньли облегчённо выдохнула. Ей вовсе не хотелось враждовать с Тан Чжэньмо — он ведь не только выглядел как её любимый айдол, но и спас ей жизнь.
Она двинулась дальше вглубь руин, но не прошла и нескольких шагов, как будто пересекла невидимую мембрану — и перед ней открылась совсем иная картина.
Пустота и тишина сменились шумом и суетой: дети бегали друг за другом по улицам, хозяйки переговаривались через плетни, мужчины во дворах усердно мастерили бумажных человечков. Узоры на них были яркими и нарядными — не зловещими, а скорее праздничными, будто предназначались для ритуала.
Словно попала в Долину персиковых цветов.
Су Цяньли посмотрела на Тан Чжэньмо. Тот молча кивнул.
Значит, он тоже это видит — это не галлюцинация, нацеленная только на живых.
Её появление быстро заметили. Жители деревни вели себя странно: с любопытством поглядывали в её сторону, но не решались подойти ближе, лишь изредка бросали настороженные, оценивающие взгляды.
Это вовсе не походило на то безумное рвение к поимке «жертв», о котором писали в форумных постах.
Пока Су Цяньли колебалась — идти ли расспрашивать кого-нибудь или пока отступить из этой странной деревни, — вдруг почувствовала резкий порыв воздуха сзади. Она ловко ушла в сторону и увидела подростка лет четырнадцати–пятнадцати, который попытался хлестнуть её лианой.
Лиана была толстой, с листьями — такой удар в затылок мог убить или навсегда покалечить…
Су Цяньли холодно усмехнулась:
— Хотели сказать, что не рады гостям? Так и скажите прямо! Зачем такие методы?
Но лицо юноши озарилось радостью:
— Ты же живая!
Су Цяньли было нечего ответить.
Неужели у неё такое мёртвое лицо?
Юноша, однако, стал необычайно любезен: сказал, что в деревне давно не было гостей, и предложил проводить её к бабушке, чтобы та как следует её угостила.
Су Цяньли уже собиралась отказаться трижды подряд, но заметила, как Тан Чжэньмо покачал головой и указал на дорогу, по которой она пришла.
Видимо, путь назад уже заминирован.
Сражаться с целой деревней было нереально, так что Су Цяньли, сохраняя своё «похоронное» выражение лица, последовала за юношей и спросила, зачем тот напал без предупреждения.
— Ну как же! Чтобы проверить, живая ты или нет!
Су Цяньли снова лишилась дара речи.
Отличный способ проверки! Если бы он попал, то живая или мёртвая — всё равно бы стала трупом.
Похоже, юноша давно не видел чужаков и был в восторге. Не дожидаясь вопросов, он начал болтать без умолку.
По его словам, деревня веками приносила жертвы горному божеству, чтобы поддерживать его силу и сдерживать чуму, запечатанную в каньоне. Но в прошлый раз ритуал жертвоприношения прошёл неполноценно, из-за чего сила божества ослабла, и чума из каньона начала расползаться вверх. Любой, кто пересекал подвесной мост, неминуемо подвергался её влиянию.
— А почему со мной ничего не случилось? — удивилась Су Цяньли.
— Потому что у тебя нет семени!
— Семени? — Су Цяньли сразу вспомнила ключи от гостиницы.
— Да, именно семени. Бабушка говорит, это сгустки злобы погибших душ. Как только они соприкасаются с чумой, семя прорастает и начинает высасывать жизненную энергию человека, разрушая всё живое вокруг. Для корней горного божества это смертельный яд. Поэтому любого мёртвого, несущего семя, нужно немедленно сжечь вместе с ним.
Значит, ключ от гостиницы и есть то самое «семя». Игрок, который гнался за ней через мост с ключом в руках, уже подхватил невидимую чуму и превратился в ходячий труп.
Выходит, её удар доской нельзя назвать убийством — скорее, она невольно помогла горному божеству избавиться от грибной заразы, когда сбросила ту мерзость в пропасть.
Су Цяньли взглянула на здоровенные баньяны, окружавшие деревню, и подумала: неужели божество оценит её «помощь» и явится жителям во сне, чтобы те не пытались назначить её жертвой?
Как раз в этот момент юноша заговорил о ритуале жертвоприношения и без обиняков признал, что требуются живые жертвы, но добавил, что все они добровольцы.
Су Цяньли язвительно заметила:
— Вы такие благочестивые… Наверное, на этот раз уже выбрали всех жертв?
Лицо юноши потемнело, он стал грустным:
— Нет. У каждой семьи есть бумажный человечек, символизирующий всех её членов. Горное божество выбирает, оставляя знак на нужном человечке. Кого не выбрало — того оно не принимает.
Ясно. Значит, в вашей деревне просто нет бумажных человечков для чужаков, и вы насильно пихаете любого пришлого божеству, будто он — нежеланный подарок?
Неудивительно, что оно не в восторге!
По дороге юноша то и дело вставлял восторженные речи о величии горного божества. Су Цяньли слушала вполуха, считая это обычной «чёрной» туристической рекламой. Вскоре они добрались до дома бабушки.
В деревне Жаочжо, похоже, главенствовали женщины. Бабушка, о которой говорил юноша, была одновременно старостой и жрицей. Выглядела на шестьдесят с лишним, но приняла Су Цяньли с необычайной теплотой, глаза её смеялись. Она пригласила гостью поселиться в соседнем пустующем домике, специально предназначенном для почётных гостей, и даже назначила ей персональную служанку.
«Служанка» оказалась высокой, мускулистой женщиной с татуировками на руках — такой, что могла разорвать двух Су Цяньли.
Проводив гостью в комнату, «татуированная сестра» спросила, чего та хочет поесть. Су Цяньли отказалась, сославшись на отсутствие аппетита и желание вздремнуть. Женщина не настаивала и вышла, не заперев дверь.
Комната была небольшой, с двумя окнами: одно выходило к дому бабушки, другое — прямо в бескрайний баньяновый лес.
Су Цяньли задернула шторы, сделав вид, что собирается спать, но сама встала у заднего окна и через щель в занавеске стала наблюдать наружу.
Вскоре она вернулась на кровать.
— За пять минут мимо двери прошли трое жителей. Боитесь, что я сбегу? Да это же излишне, — пробормотала она, совершенно спокойная, будто не осознавала, что несётся по дороге к собственной гибели.
Она с интересом осмотрела горячий чай, специально для неё приготовленный на столе. Наверное, он не отравлен, но пить она всё равно не собиралась.
Пить горячий чай летом — противно самой природе. Она предпочла свою бутылку минеральной воды.
Холодная вода стекла по горлу в желудок, жар утих. В тот же миг шум и суета, словно нелепый сон, исчезли. Вся деревня Жаочжо погрузилась в тишину.
Тишину пустой деревни — будто именно так она и должна выглядеть на самом деле.
В комнате царила полная тишина. Су Цяньли сидела на кровати и болтала ногами.
Тан Чжэньмо вновь появился, прислонившись к окну и глядя на неё сверху вниз:
— Тебя заперли под домашний арест, а ты и не волнуешься.
Су Цяньли «хмыкнула» и улыбнулась, обнажив четыре зуба:
— Волноваться бесполезно. Если я прямо скажу им, что поняла их замысел, меня, скорее всего, не будут кормить и поить, а просто закуют в цепи и запрут в подвале.
Ведь на ней нет «семени», и ей совершенно нечего бояться, переходя каньон.
Су Цяньли начала систематизировать известные ей сведения.
Хотя всё было запутано, как клубок ниток, но если хорошенько подумать, пересечение каньона — чёткая граница. Стоит перейти на эту сторону — и сюжет идёт точно так же, как в тех форумных постах.
Пока ты не угрожаешь деревне и не устраиваешь скандалов, жители временно ведут себя вежливо, а потом вовлекают тебя в «кастинг» для горного божества, где нужно выбрать семерых. Игроки в этой ситуации — как одинокие, которых насильно тащат на свидания, и которые всеми силами стараются показать, что они «не подходят».
Проблема в том, что «Правила заселения» строго запрещают переносить ключи на другую сторону каньона. Все, кто пытался пересечь его, находились в состоянии одержимости, выглядели ужасающе и исчезали без следа. В таких условиях мало найдётся трезвых людей, готовых добровольно идти туда.
Разве что жители деревни Жаочжо решат использовать в качестве жертв своих же — иначе ритуал снова окажется неполным.
С одной стороны, гостиница препятствует игрокам нести «семена» через мост, а с другой — делает невозможным полноценное жертвоприношение. Позиция гостиницы поистине загадочна.
Су Цяньли никак не могла понять логику происходящего и спросила Тан Чжэньмо:
— А вдруг гостиница просто хочет сохранить статус-кво?
Не дать божеству ослабнуть до полного поглощения чумой, но и не позволить ритуалу завершиться, чтобы чума снова не была запечатана. Словно балансирует между двумя силами.
Тан Чжэньмо кивнул:
— Похоже, это механизм самосохранения подсценария, сгенерированный для предотвращения коллапса.
Если игроки вызывают коллапс подсценария — это «истинная концовка», разрушение мифа и закрытие мира. Но если вмешивается «баг», то система самосохранения создаёт баланс.
Без этого правила «семена», вероятно, тайно внедрялись бы в игроков иными способами. Без «Правил заселения» и предупреждений игроки стали бы живыми бомбами, которые, сами того не ведая, массово уничтожали бы божество и гибли вместе с ним.
Правила уже в хаосе, но всё равно пускают людей внутрь — сдерживают «баг», но не полностью. Жизни игроков рассматриваются как расходный материал. Это напомнило Су Цяньли ту самую игру, где вся её команда погибла.
Брови её всё больше хмурились, в глазах вспыхнула ледяная ярость.
Когда она опомнилась, Тан Чжэньмо уже стоял рядом, его пальцы были в считаных сантиметрах от её переносицы, будто он хотел разгладить морщинки на лбу.
Его взгляд был нежным, придавая этому бессмысленному жесту оттенок тепла.
Су Цяньли, будто вернувшись из ада на землю, инстинктивно отстранилась:
— Не приставай.
Тан Чжэньмо:
— Почему такая грустная? Разве ты не нашла важную зацепку?
Су Цяньли сначала удивилась, но потом поняла:
— Ты имеешь в виду хронологию?
Раз уже установлено, что «баг» появился после последнего ритуала, то всё остальное можно не рассматривать. Область поиска резко сузилась.
— Тогда отдохни немного. Сейчас в деревне слишком много людей. Лучше исследовать окрестности позже, хорошо?
Его голос словно обладал гипнотической силой. За исключением кошмара в автобусе, Су Цяньли не спала уже три дня подряд. Внезапно её клонило в сон, веки стали тяжёлыми, как свинец, и она быстро провалилась в беспамятство.
Очнулась она от шума за окном. Казалось, она только что видела Тан Чжэньмо у кровати, но, как только она попыталась присмотреться, его образ исчез.
— Тан Чжэньмо! — окликнула она.
Он не ответил.
Неужели застеснялся, что его поймали на том, как он тайком смотрел, как она спит?
Су Цяньли удивилась, но времени размышлять у неё не было — её внимание привлек шум за окном.
http://bllate.org/book/7533/706903
Готово:
