Сяо Минь, шагая внутрь, спокойно произнёс:
— Но мне кажется, у вас этого нет.
В его голосе звучала полная уверенность.
Цзян Инь на мгновение задумалась:
— Возможно, потому что я здесь всего пять лет. К тому же Цян Цзи всегда говорит прямо и не терпит фальши.
Сяо Минь сложил золотые кристаллические монеты вместе с деньгами, вырученными несколько дней назад за продажу духовного артефакта, в один ящик и, переодеваясь, спросил:
— Кстати, а каким был ваш прежний мир? Чем он отличается от нашего?
— Ах… разница всё-таки есть, — ответила Цзян Инь. — Расскажу как-нибудь в другой раз.
— А в прошлой жизни… то есть, во сколько лет вы попали в этот мир?
— Честно говоря, уже почти не помню. Кажется, мне было двадцать пять. А сейчас прошло ещё пять лет — в моём мире я бы уже считалась старой девой.
Сяо Минь мысленно прикинул: выходит, между ними разница в двенадцать лет?
Оделся — и у двери уже дожидался слуга, приставленный к нему родом Сяо. Раньше ему предлагали ещё несколько слуг и служанок, но он отказался.
Слуга по имени Сяо Ян был всего шестнадцати лет и невысокого роста. В руках он держал свёрток с припасами и новой одеждой. Сяо Минь сам собрал кое-что из своих вещей, вышел через боковые ворота и поскакал верхом к юго-восточным воротам императорского дворца.
Предъявив удостоверение личности, его провели внутрь для медицинского осмотра.
Едва Сяо Минь переступил порог дворца, дежурный тут же передал сообщение Хэ Коуянь. Услышав это, принцесса вскочила с места и приказала своим людям:
— Позовите Минь Чжоу!
Вскоре Минь Чжоу появился в неприметной одежде стражника — каждый раз, входя во дворец, он маскировался именно так.
— Ваше Высочество, — начал он, готовясь опуститься на колени.
— Да брось, — отмахнулась Хэ Коуянь, даже не взглянув на него. — Сяо Минь уже во дворце. Пойди и приведи его ко мне.
Минь Чжоу опустил глаза:
— Слушаюсь.
Получив печать принцессы, он отправился к юго-восточным воротам дворца и нашёл заместителя командира стражи, объяснив свою цель.
Тот нахмурился — ему явно не нравилось такое вмешательство. Такой талантливый юноша, как Сяо Минь, им, конечно, хотелось оставить у себя. Но раз уж это приказ принцессы — возражать было бесполезно.
Сяо Минь прошёл осмотр, оделся и вышел — и увидел, что заместитель командира уже ждёт его снаружи. Рядом с ним стоял ещё один молодой стражник, чьё лицо казалось знакомым.
Цзян Инь пояснила:
— Это Минь Чжоу, человек третьей принцессы.
— Третья принцесса? — переспросил Сяо Минь.
— Та самая благородная госпожа, которую сопровождал Гуаньский наёмный корпус по дороге в столицу.
Сяо Минь припомнил — да, такая действительно была. Но зачем она посылает за ним своего человека?
— Если она позовёт тебя — иди, — сказала Цзян Инь. — А потом найдёшь способ выйти из положения.
Сяо Минь внешне остался невозмутим и спросил:
— Господин, а это…?
Заместитель командира ответил:
— Сяо Минь, твой талант необычаен. Наш командир хотел бы лично с тобой побеседовать. Прошу, следуй за ним.
Минь Чжоу сделал шаг вперёд и поклонился:
— Брат Сяо, прошу за мной.
Сяо Минь, не выказывая ни тени подозрения, пошёл за ним. Пройдя некоторое расстояние, он наконец произнёс:
— Мне кажется, я где-то вас видел.
Минь Чжоу напрягся:
— Вряд ли. Наверное, ошибаетесь.
— Я помню. Вы приезжали за госпожой Хэ.
Минь Чжоу остановился и обернулся. Решил не тянуть дальше:
— Госпожа Хэ — нынешняя третья принцесса. Она велела привести вас к ней — хочет лично поблагодарить за спасение.
Цзян Инь тут же добавила:
— На самом деле она хочет включить тебя в свою личную стражу.
Сяо Минь незаметно огляделся. Вокруг сновали люди, а в тени наверняка прятались тайные стражи. Сейчас было не лучшее время для побега — оставалось только ждать.
— Не думал, что она — сама третья принцесса, — сказал он.
Минь Чжоу кивнул и продолжил путь, но краем глаза всё время следил за Сяо Минем:
— Так что идём. Не заставляй меня мучиться. У принцессы характер непростой — рассердишь её, и тебе не поздоровится.
— Хорошо. Ведите, пожалуйста.
Минь Чжоу облегчённо выдохнул и повёл его к довольно большому павильону. Там он обратился к дежурившим у входа евнуху и служанке:
— Доложите принцессе: Девятый молодой господин Сяо доставлен.
Служанка склонилась в поклоне и вошла внутрь. Через мгновение она вышла:
— Прошу следовать за мной, Девятый молодой господин Сяо.
По дороге Цзян Инь сказала:
— Сначала притворись, будто соглашаешься вступить в её личную стражу. Если она начнёт навязывать тебе что-то ещё — тогда и откажись. Ты из прямой линии рода Сяо, она не посмеет перегибать палку.
Сяо Минь кивнул. Он последовал за служанкой через роскошные палаты дворца. Минь Чжоу шёл за ним. Вскоре они оказались в богато украшенном зале, где дежурили многочисленные служанки и евнухи. В центре на мягком ложе полулежала юная красавица.
Она выглядела ещё прекраснее и великолепнее, чем тогда за пределами столицы.
Но Сяо Минь остался совершенно спокойным и поклонился:
— Приветствую вас, Ваше Высочество, третья принцесса.
Хэ Коуянь села прямо и поправила сползающую ткань, едва прикрывая белоснежную грудь:
— Подайте сиденье!
Сяо Минь тут же отказался:
— Не смею, Ваше Высочество.
Хэ Коуянь прищурилась, разглядывая его:
— Раньше ты был не так робок. А теперь даже «слугой» себя называешь?
Сяо Минь продолжал стоять с опущенной головой, не отвечая.
Хэ Коуянь перешла к делу:
— Знаешь, зачем я тебя вызвала?
— Не знаю.
— Согласен ли вступить в мою личную стражу? Условия не хуже, чем у императорской гвардии.
— Благодарю за милость, Ваше Высочество, но у меня нет такого намерения. Прошу простить.
Хэ Коуянь не ожидала столь решительного отказа. Её лицо мгновенно похолодело. Минь Чжоу переводил взгляд с неё на Сяо Миня, но предпочёл промолчать.
Хэ Коуянь ледяным тоном произнесла:
— Ты понимаешь, чем грозит отказ принцессе? Какая наглость!
Сяо Минь повторил:
— Прошу простить, Ваше Высочество.
Цзян Инь мысленно вздохнула: «Опять упрямится! Разве мы не договорились притвориться?»
— Бац! — Хэ Коуянь смахнула со стола чашу, и та разлетелась на осколки.
— А если я сегодня настаиваю? — бросила она.
По сравнению с яростью Хэ Коуянь Сяо Минь оставался совершенно спокойным. Он поднял глаза и спокойно сказал:
— Тогда осудите меня за неповиновение.
Цзян Инь думала: «Почему бы просто не согласиться на время? Зачем так упрямиться?»
Она чувствовала себя уставшей. Сяо Минь становился всё менее послушным, а она могла лишь болтать у него в голове, ничего не в силах изменить.
Сяо Минь, будто оглохший, не отреагировал.
Минь Чжоу тоже попытался уговорить:
— Молодой господин Сяо, личная стража принцессы гораздо легче службы в императорской гвардии, да и платят лучше. Вам нужно будет охранять лишь эту часть дворца. Почему вы отказываетесь?
Сяо Минь притворился глухим.
Увидев его вид, Хэ Коуянь разъярилась ещё больше:
— Неужели я тебя съем? Ты даже стражником быть не хочешь? Может, мне прямо сейчас приказать императору взять тебя в гарем?
Минь Чжоу вздрогнул и тихо подошёл ближе:
— Ваше Высочество, этого нельзя. Девятый молодой господин сейчас в большой милости у рода Сяо.
Хэ Коуянь сердито бросила на него взгляд:
— Тебе здесь нечего делать.
Минь Чжоу замолчал и сочувствующе посмотрел на Сяо Миня.
Тот спросил:
— Почему Ваше Высочество так настаивает на моей персоне?
— Я… — Хэ Коуянь сама не знала, почему. С детства всё, чего она хотела, всегда доставалось ей без труда. Но этот Сяо Минь… Чем больше он сопротивлялся, тем сильнее ей хотелось сломить его гордость и заставить молить о пощаде.
Однако она всё же помнила о его положении. Сяо Минь — не простолюдин, с ним нельзя поступать как вздумается. Она ткнула пальцем в дверь:
— Неблагодарный! Вон из моих глаз! И в императорскую гвардию тебе теперь не попасть!
Обернувшись к Минь Чжоу, она приказала:
— Выведи его из дворца. Я больше не хочу его видеть!
Минь Чжоу внутренне обрадовался, но внешне сохранил серьёзность:
— Прошу следовать за мной, молодой господин Сяо.
Он проводил Сяо Миня обратно к воротам. Только выйдя из дворца, сказал:
— Ты первый, кто дважды отказал принцессе.
Сяо Минь приподнял бровь:
— Я действительно недостоин милости принцессы. Пора домой. Благодарю вас за сопровождение, господин Минь.
— Не за что, не за что.
Они обменялись поклонами. Сяо Минь, взяв свои вещи, покинул императорский город, а Минь Чжоу отправился к командиру стражи, чтобы вычеркнуть имя Сяо Миня из списков.
Только на улице Сяо Минь наконец ответил Цзян Инь:
— Предшественница, я не упрямый. Просто действительно не хочу.
Цзян Инь раздражённо ответила:
— Что в этом такого? Это же не логово дракона!
Хотя в оригинальной истории Хэ Коуянь была одной из его наложниц, судя по тому, как Сяо Минь избегает её, как чумы, Цзян Инь поняла: этот «брак» тоже, скорее всего, не состоится.
Но сейчас важнее другое: как избежать встречи с Сяо Чэном. Лучше уж месяц прослужить в личной страже принцессы, чем получить тяжёлые увечья от Сяо Чэна!
В оригинале Сяо Минь отказался от предложения принцессы, не вступил в её стражу и вернулся в род Сяо — после чего Сяо Чэн нашёл удобный момент и избил его. Цзян Инь надеялась изменить ход событий, но теперь Сяо Минь собственными руками вернул сюжет на прежние рельсы.
Сяо Минь сказал:
— Для меня это и есть логово дракона.
Он чувствовал себя некомфортно рядом с незнакомыми женщинами. Единственная, к кому он мог подпустить близко, — Сяо Мин. А вот наложница Асэлинь из племени Гаошань, Хэ Коуянь или даже служанки в его собственном дворе — все они вызывали у него желание держаться подальше.
А теперь ещё и целый месяц быть личным стражником Хэ Коуянь, которая к тому же так к нему относится… Одной мысли было достаточно, чтобы захотелось бежать сломя голову.
Цзян Инь вздохнула: неужели это сила сюжета?
Ладно, будем действовать по обстоятельствам. Она не допустит, чтобы Сяо Чэн причинил ему вред. В прежние времена, когда она была Цян Цзи, Сяо Чэн перед ней дрожал, как осиновый лист. А теперь, вернувшись в род Сяо, он вдруг возомнил себя повелителем? Если он осмелится, она сама сменит фамилию на Сяо!
Вернувшись в резиденцию рода Сяо, Сяо Минь у ворот встретили два стража:
— Девятый молодой господин! Вы же пошли во дворец — почему так быстро вернулись?
Неужели провалил медицинский осмотр?
Сяо Минь спокойно ответил:
— Медицинский осмотр не прошёл.
Стражи тут же отвели глаза и уставились вперёд, делая вид, что ничего не произошло:
— Проходите, отдыхайте. Глава рода с вторым господином только что уехали.
«Бедняга, — подумали они. — Наверное, получил увечье в Северном городе и теперь не годится в гвардию».
Узнав, что Сяо Чэна снова задержал Сяо Лян, Сяо Минь облегчённо выдохнул. Вернувшись в свои покои, он сразу же сел в позу для медитации. Раз уж укрыться во дворце не получилось, остаётся только усерднее тренироваться и повышать силу.
Обычно, когда Сяо Минь культивировал, Цзян Инь тоже занималась восстановлением. Её тело души питалось от его тела, и по мере роста его силы её собственное восстановление ускорялось. В последнее время она начала замечать странные изменения.
Сяо Минь закрыл глаза и направил ци на внутреннюю преграду в глубине тела. Ци ударялась, отскакивала обратно в даньтянь и снова начинала новый цикл атаки.
Внезапно он услышал, как Цзян Инь удивлённо воскликнула:
— А?
— Что случилось, предшественница? — немедленно открыл он глаза.
И тут же почувствовал, как что-то внутри него начало медленно вытягиваться наружу. Ощущение было слабым, но мгновенно привело его в состояние высокой тревоги.
Предшественница молчала. Неужели что-то пошло не так?
Цзян Инь в это время сосредоточенно управляла своим телом души. Раньше она вообще не могла двигаться, но теперь, казалось, получалось хотя бы немного — словно человек, проснувшийся после комы и делающий первые шаги в реабилитации.
Через некоторое время она прекратила попытки: даже такое минимальное движение вызвало глубокую усталость в душе. Но она была в восторге — это означало, что её тело души начало отделяться от тела Сяо Миня.
— Со мной всё в порядке, — сказала она, чтобы успокоить его, и в голосе звучала радость. — Просто пока ты культивировал, я почувствовала, будто могу немного двигаться. Правда, совсем чуть-чуть.
Сяо Минь обрадовался ещё больше её:
— Правда? Значит, вы скоро полностью восстановитесь?
Цзян Инь задумалась. Её случай был слишком необычным — она и сама не знала, что будет дальше.
http://bllate.org/book/7532/706859
Готово:
