А в это время Лянь Цю не сводил глаз с Сяо Миня. Его меч вспыхнул ледяным сиянием, из ладони хлынула голубоватая ци, и острие, пропитанное убийственным намерением, метнулось прямо в грудь Сяо Миню.
— Уклонись! — крикнула Цзян Инь.
Лянь Цю уже начал терять контроль: он перестал различать поединок и настоящую схватку. Даже затуплённый клинок в его руках мог убить — достаточно лишь приложить чуть больше усилий.
Зрители затаили дыхание. Все ждали, что Сяо Минь увернётся, но он не двинулся с места. Напротив — сам подставил грудь под удар!
Цзян Инь на мгновение застыла, не веря глазам: острие мчалось прямо к нему, а Сяо Минь даже не пытался уйти в сторону. Вместо этого он собрал ци в правой руке.
На лице Лянь Цю расплылась безумная ухмылка — ему уже мерещилось, как Сяо Минь падает, пронзённый его клинком. Он даже не заметил, что тот поднял руку.
Острие врезалось в грудь Сяо Миня. Даже под защитой жёсткого нагрудника удар оказался настолько мощным, что Сяо Минь глухо застонал и отшатнулся на несколько шагов. Тупой наконечник всё же пробил одежду и повредил нагрудник.
— Сяо Минь! — вырвалось у Цзян Инь. Она была бессильна — могла лишь смотреть, как разворачивается эта сцена. Зрители вскрикнули в ужасе, полагая, что Сяо Миня вот-вот пронзят насквозь. Судьи и стражники тоже не ожидали такого поворота и не успели вмешаться.
Но в этот миг в глазах Сяо Миня вспыхнула решимость. Стиснув зубы от боли в груди, он резко взмахнул мечом — лезвие вспыхнуло холодным светом. Проворно уйдя в сторону почти вплотную к клинку противника, он, пока тот был совершенно не готов к ответу, резко взмахнул мечом вверх и выбил оружие из запястья Лянь Цю.
Тот не ожидал удара и, почувствовав резкую боль в руке, невольно разжал пальцы. Меч выскользнул из его ладони, а клинок Сяо Миня уже лег поперёк его горла.
Лянь Цю опешил. Его разум, затуманенный наркотиками до состояния, когда оставалось лишь три части ясности, внезапно прояснился на семь. Он не ожидал поражения. Не ожидал, что Сяо Минь осмелится броситься прямо под удар.
Судьи и стражники, уже бежавшие к арене, остановились. Зрители замерли в ошеломлённом молчании.
— Пришёл в себя? — спокойно спросил Сяо Минь, хотя во рту у него стоял горький привкус крови.
Лицо Лянь Цю побледнело, потом покраснело. Глаза всё ещё горели красным, он пытался что-то сказать, но слова не шли.
Цзян Инь наконец перевела дух.
Судьи быстро подбежали и сразу поняли: Лянь Цю принял запрещённое вещество. Обычная пилюля усиления ци давала лишь небольшой прирост силы, но Лянь Цю явно принял её в огромной дозе.
На арене остались только двое участников — Сяо Минь и Лянь Цю. Главный судья объявил:
— Победитель — Сяо Минь!
Но никто не ликовал. Все видели, какой ценой далась эта победа. Некоторые девушки даже плакали от сочувствия.
Лянь Цю увели стражники. Сяо Минь медленно направился к выходу, и члены рода Сяо тут же окружили его, обеспокоенно расспрашивая, насколько серьёзны раны.
Сяо Минь махнул рукой:
— Не так уж плохо. Отдохну немного — и всё пройдёт.
Родные всё равно не успокоились. Врач уже ждал в стороне, и вскоре целая свита потащила Сяо Миня в задние покои для осмотра.
Когда сняли одежду и повреждённый нагрудник, обнаружилась страшная картина: грудь Сяо Миня покрылась синяками, кожа была содрана, и на фоне бледной кожи это выглядело особенно ужасно.
— Да что за мерзавец этот Лянь Цю! Принял пилюлю усиления ци!
— Как он только мог так жестоко ударить? Если бы клинок был острым, то...
— Надо обязательно пожаловаться!
Врач протёр рану спиртом. Сяо Минь слегка нахмурился, но промолчал, позволяя врачу наносить мазь.
Его тревожило другое: почему Цзян Инь так долго молчит?
«Старшая сестра?» — мысленно позвал он, но ответа не последовало. Тишина.
Даже когда врач закончил, надел на него новую одежду и начал давать наставления, Сяо Минь их почти не слушал. Родичи пошли за лекарствами, а один из оставшихся сказал:
— Лучше вернёмся домой и отдохнём. Мы сами заберём призовые.
Сяо Минь снова послал мысленное обращение:
«Старшая сестра, ты меня слышишь? Может, тебя тоже ранило?»
Когда он выехал из арены и сел в карету, Цзян Инь всё ещё не отвечала. Ему становилось всё тревожнее. Он прислонился к подушке, и карета медленно покатила по дороге, покачиваясь.
«Неужели она сердится?» — подумал он, но ответа по-прежнему не было.
Внезапно колесо наехало на камень, и карету сильно тряхнуло. Сяо Минь прижал ладонь к груди и поморщился:
— Больно...
Цзян Инь знала, что он притворяется, но всё равно не удержалась и холодно спросила:
— Теперь больно?
Сяо Минь ответил с лёгкой обидой:
— Да...
— А раньше, когда ты сам бросился под клинок, боль не чувствовалась? Я думала, тебе всё нипочём. Зачем теперь жалуешься?
Сяо Минь быстро подобрал слова:
— Тогда не было выбора. Если бы я не обманул его таким образом, шанса контратаковать бы не было.
— Я же просила тебя просто тянуть время! Через четверть часа действие пилюли прошло бы, и он сам бы не смог держать меч. Зачем было рисковать?
Сяо Минь нахмурился:
— Но это не было бы моей победой... Я хотел одолеть его честно.
Цзян Инь фыркнула:
— Ты просто милый глупыш. Он первым нарушил правила: сначала напал числом, потом принял запрещённое средство. А ты всё ещё хочешь «честной» борьбы? Если будешь так поступать со всеми недобросовестными противниками, рано или поздно погибнешь. Важен результат, а не процесс. Если кто-то играет грязно — отвечай тем же. Не все живут по кодексу чести. Главное — сохранить свою жизнь.
Услышав, что она назвала его «милым глупышем», Сяо Миню стало неловко, но дальше он не согласился с её словами, хотя и не осмелился возразить вслух. Он лишь тихо пробормотал:
— Старшая сестра права.
Ему уже почти девятнадцать, голос стал низким и мужским, но сейчас он говорил так, будто маленький ребёнок. Совсем не похоже на того уверенного юношу, который на арене бросил Лянь Цю: «Теперь твоя очередь».
Цзян Инь невольно подумала: «Неужели он с детства лишился материнской заботы и теперь воспринимает меня как маму? Или хотя бы как старшую сестру?»
Но она всё ещё злилась на то, как он проигнорировал её многократные приказы «отступить» и сам бросился под удар. Возможно, это привычка за пять лет жизни в роли Цян Цзи — привычка контролировать других. Избавиться от неё было непросто.
Раньше, если кто-то не слушался, она не убивала, но наказывала строго — хотя бы парой ударов розгами.
Но сейчас перед ней был Сяо Минь. Не только потому, что он главный герой и в будущем станет великим мастером, не только потому, что ей нужно, чтобы он помог ей вернуться в Цанхунский клан... Просто его жалобный, покорный вид не позволял ей продолжать гневаться.
Однако тон остался ледяным:
— Не забывай, что ты мне пообещал. Если умрёшь, как тогда отведёшь меня в Цанхунский клан?
Сяо Минь, казалось, действительно почувствовал боль в сердце:
— Понял.
— В следующий раз посмеешь так поступить?
— Не посмею.
Цзян Инь наконец смягчилась:
— Грудь ещё болит?
Сяо Минь, обрадованный её заботой, потёр грудь:
— Уже нет. Я направил ци на защиту — рана несерьёзная.
Но тут же услышал:
— Пусть болит. Так запомнишь.
Сяо Минь: «...»
Кажется, на этот раз сердце действительно заныло.
………………
Турнир мечников завершился, но обсуждения только разгорались.
Сяо Минь занял первое место. Его поклонницы ликовали, род Сяо радостно разносил весть по всему городу. Многие, кто раньше критиковал Сяо Миня или относился к нему равнодушно, теперь стали его фанатами, увидев его истинную силу.
Старшее поколение рода Сяо, включая Сяо Ляна, наконец смогло гордо поднять голову. Годами на всех турнирах доминировали представители рода Лянь. Теперь же честь была восстановлена.
И главное — Сяо Минь одолел первого гения рода Лянь даже несмотря на то, что тот принял пилюлю усиления ци! Его сила, решимость в критический момент и способность выйти победителем из безвыходного положения вызывали восхищение.
Между тем в роду Лянь царило уныние.
Обычный турнир мечников обернулся для них позором.
Лянь Цю был любимым внуком главы рода, но теперь тот смотрел на него с ненавистью: «Позор семье!»
Сам Лянь Цю после возвращения слёг на несколько дней. Выздоровев, он заперся в комнате, коря себя за то, что в приступе ревности принял слишком много пилюль усиления ци.
Он завидовал Сяо Миню. Боялся потерять славу первого гения столицы. Раньше все говорили только о нём, а теперь все обсуждали Сяо Миня. Он не выносил этой перемены.
Он не знал, сколько людей смеются над ним за спиной.
Сяо Минь, конечно, ничего этого не знал. Через два-три дня после выздоровления в императорском дворце вывесили указ: все, прошедшие в третий раунд турнира, могут подавать заявки на вступление в Королевскую гвардию. Правда, придётся пройти медицинское обследование и проверку на благонадёжность происхождения.
Тысяча золотых кристаллических монет уже была у Сяо Миня. Теперь у него в наличии было три тысячи золотых кристаллических монет. Для сравнения: прямые наследники рода Сяо получали ежемесячно по двести серебряных кристаллических монет, а одна золотая равнялась ста серебряным.
Сяо Минь поблагодарил посыльного, взял указ и направился внутрь, где встретил идущего навстречу Сяо Чэна.
Сяо Чэн последние дни никак не мог поговорить с сыном: во-первых, Сяо Минь не выходил из своих покоев из-за раны, во-вторых, его отец Сяо Лян постоянно находил поводы отвлечь Сяо Чэна — то знакомил с дальними родственниками, то вёл на кладбище помянуть давно умершую мать, то заставлял обучать младших членов рода.
Сяо Чэн уже начал выходить из себя.
Но сегодня ему наконец представилась возможность. Зная, что Сяо Минь уже должен был выйти из покоя, он отправился к нему.
Увидев отца, Сяо Минь остановился и почтительно поклонился:
— Отец.
Сяо Чэн подавил раздражение и внешне спокойно спросил:
— Куда направляешься? Я уже несколько дней не могу с тобой побыть наедине.
Сяо Минь показал указ:
— Собираюсь подавать заявку в Королевскую гвардию.
Лицо Сяо Чэна потемнело:
— Зачем тебе это? Ты должен сосредоточиться на культивации! Не трать впустую свой талант!
Он даже не заметил, как его лицо исказилось, но Сяо Минь остался невозмутим:
— Это не помешает тренировкам, отец. Разве мои успехи в культивации вас не устраивают?.. Кажется, я не встречал никого, кто развивался бы быстрее меня.
Сяо Чэн внимательно посмотрел на него, сжимая руки за спиной. На самом деле, он завидовал таланту сына: скорость его прогресса почти сравнялась с его собственной, достигнутой после поглощения внутреннего ядра белого дракона.
Особенно после выступления Сяо Миня на турнире, где тот продемонстрировал невероятную способность к обучению и тактическому мышлению, в Сяо Чэне зародилось желание убить его. Этот юноша станет слишком опасным. Раз уж он собирается отобрать у него ядро белого дракона, лучше сделать это сейчас, пока не поздно.
«Ладно, у меня ещё есть месяц. Найду подходящий момент. В императорском дворце будет легче, чем в родовом доме».
Он произнёс мягко:
— Если ты уже решил, иди. Просто я вернулся домой и хотел укрепить нашу связь как отец и сын, а ты снова уезжаешь.
Сяо Минь слегка улыбнулся:
— Гвардия даёт выходной раз в семь дней, отец. Не стоит торопиться. Я хочу попросить совета у капитана гвардии — он мечник двадцатого уровня. Наверное, скоро уйду в отставку.
Сяо Чэн кивнул:
— Хорошо. Если в культивации возникнут трудности или ты почувствуешь застой, скажи — я помогу.
Сяо Минь ответил:
— Благодарю, отец. Пока у меня нет вопросов. Мне всегда удавалось понимать всё быстрее других. Наверное, это ваш талант передался мне.
Сяо Чэн кашлянул:
— Ладно. Если что — посылай весточку.
Они расстались. Вернувшись в свои покои, Сяо Минь остановился и нахмурился — ему стало противно.
— Что, очень противно? — спросила Цзян Инь.
— Как он может так лицемерить? То, что он говорит, и то, что думает, — совершенно разные вещи.
— Если бы ты долго жил в таком месте, как Цанхунский клан, ты бы тоже стал таким.
http://bllate.org/book/7532/706858
Готово:
