Многие поединки проходили одновременно, но внимание большинства зрителей привлекла пара, в которой сражался Сяо Минь.
Оба бойца двигались с поразительной скоростью, их движения были чёткими и стремительными. Даже без применения ци они достигли такого мастерства, будто превратились в извивающихся драконов — всё благодаря многолетним упорным тренировкам с мечом.
С каждым обменом ударами их боевой пыл разгорался всё сильнее. Ни один из них не стремился убить противника, но и не позволял себе поблажек — схватка была по-настоящему равной.
Сяо Минь, продолжая бой, внимательно следил за приёмами соперника. Постепенно он уловил определённые закономерности в его атаках, выявил слабые места и даже успевал мгновенно разрабатывать контрприёмы.
У Хуэй втайне восхищался: «Не ожидал, что у этого юноши такая способность к обучению!» Он ясно ощущал, как состояние Сяо Миня с каждой минутой становится всё лучше.
Зрители же замирали от страха.
Их сердца то и дело подскакивали к горлу: казалось, вот-вот один из бойцов получит смертельный удар, но каждый раз опасность чудом миновала. Перед глазами разворачивались приёмы, о которых они даже не слышали и в помине не видели.
— Боже! Как Девятый молодой господин выполнил этот приём?
— А-а-а! Девятый молодой господин так крут!
— Похоже на мечевой стиль рода Сяо, но и не совсем.
— Это он сам немного изменил технику. Иначе бы не смог нейтрализовать атаку противника.
— Понял! Это же настоящий принцип «встречать удар — разбивать удар»!
— Смотри! Только что он повторил тот самый приём, что использовал У Хуэй!
У Хуэй был поражён и с улыбкой воскликнул:
— Молодец! Быстро учишься!
А Цзян Инь уже совсем ослепла от мелькающих клинков. Цян Цзи плохо владела мечом, а уж она и подавно. Поэтому, хотя сейчас она и делила с Сяо Минем одно зрение, её разум просто не успевал за происходящим.
Она не могла не признать: талант Сяо Миня действительно выдающийся.
В итоге захватывающий поединок завершился тем, что Сяо Минь сознательно создал ложную брешь в своей защите, чтобы отвлечь внимание У Хуэя, а затем нанёс решающий контрудар.
У Хуэй увидел острие меча у своего горла, расслабил руку и отпустил своё оружие — он сдавался.
— Молодое поколение внушает трепет! Внушает трепет! — сказал он без тени обиды или злобы, лишь с искренним восхищением.
Сяо Минь убрал клинок и склонил голову в почтительном поклоне:
— Вы просто уступили мне. Было много моментов, когда в настоящем бою вы могли бы убить меня, но пощадили, опасаясь причинить вред.
У Хуэй удивился:
— Ты это заметил? Ладно… Я уже столько раз участвовал в турнире мечников и не раз брал первое место. На этот раз уступлю его тебе.
Он кивнул, легко спрыгнул с помоста, и судья объявил:
— Победил Сяо Минь! Он проходит в третий тур!
— Сяо Минь! Сяо Минь! — снова зашумела его фанатская группа.
Лянь Цю и его приятели, напротив, нахмурились.
— У этого Сяо Миня действительно кое-что есть.
— И что с того? В третьем туре разрешено использовать ци! Лянь Цю уже достиг одиннадцатого уровня — разве он должен его бояться?
— Конечно нет! Лянь Цю точно победит!
Сам Лянь Цю, однако, уже не был так уверен в себе. В его душе даже мелькнуло желание отступить, но он тут же подавил эту слабость. «Смешно! Неужели я испугался какого-то выскочки, да ещё и из рода Сяо?» — подумал он, и в его глазах вспыхнула тёмная решимость. Он подозвал доверенного человека и что-то ему шепнул.
После короткого перерыва начался третий тур.
На этот раз поединок проходил не один на один, а в формате всеобщей схватки. Побеждал тот, кто останется последним.
На помосте осталось около пятидесяти участников. Несколько небольших площадок объединили в одну огромную. Внизу, у края помоста, выстроились стражники-линьши десятого уровня и выше — на случай, если кому-то понадобится вмешаться, чтобы предотвратить серьёзные травмы.
Чтобы исключить возможность сговора, всех участников выводили на помост из разных точек одновременно. Со всех сторон раздавались возгласы поддержки.
Каждому выдали тупой меч, а на груди и спине надели защитные приспособления.
В любой момент боец мог сдаться — достаточно было просто опустить меч.
Схватка началась. Сяо Минь стоял у края помоста, держа в руке клинок.
Цзян Инь предупредила:
— Осторожнее! Они могут объединиться против тебя.
На площадке находилось семь-восемь представителей рода Лянь и всего четверо-пятеро из рода Сяо, причём разбросанных по разным углам, так что собраться вместе у них не получалось.
Лянь Цю стоял неподалёку и, увидев Сяо Миня, усмехнулся. Затем его взгляд стал ледяным. Он провёл клинком по земле, издав резкий скрежет — это был сигнал. Ближайшие члены рода Лянь тут же начали сходиться к нему, а остальных сяошников тут же окружили другие участники, не давая им помочь товарищам.
Раньше на турнирах мечников иногда случались небольшие сговоры, но не в таких масштабах — ведь это бросало тень на репутацию рода. Но сегодня всё иначе: ради того, чтобы унизить Сяо Миня, репутация — пустяк. Старшие, наверняка, не осудят.
Сяо Минь сразу понял их замысел, но не испугался. Цзян Инь уже сообщила ему, что кроме Лянь Цю среди ляньцев нет никого выше восьмого уровня.
— Я буду следить за твоими флангами, — серьёзно сказала Цзян Инь. — Ты сосредоточься только на Лянь Цю.
Сяо Минь чуть кивнул, выпрямился и, подняв меч, слегка покачал им в сторону Лянь Цю — вызывающий жест. Тот вспыхнул от ярости, его ци взметнулось, окрасившись в бледно-голубой оттенок, и он бросился в атаку.
За ним двинулись и остальные. Зрители сразу заметили, что Сяо Миня окружили.
— Да что за подлость! Род Лянь совсем совесть потерял! Как можно нападать всем на одного?
— Судьи! Стражники! Почему вы молчите? Где справедливость?
— Ничего не поделаешь… Правилами не запрещено сражаться числом.
Род Сяо с тревогой смотрел на помост, ругаясь и надеясь, что Сяо Минь сможет одолеть десятерых.
Цзян Инь быстро передала:
— Уклоняйся от атак Лянь Цю и быстро разбираись с остальными. Экономь ци — тяни бой, вымотай их!
Сяо Минь мгновенно понял. Его тело и клинок окутались бледно-голубым сиянием ци. Он ловко ушёл от яростной атаки Лянь Цю и тут же метнулся к одному из ляньцев. Тот не ожидал, что в мгновение ока окажется лицом к лицу с противником, и в панике попытался уклониться. Сяо Минь этим воспользовался: ловким движением он выбил меч из рук соперника.
— Отлично! Браво!!! — взорвалась трибуна аплодисментами и криками.
Поддержку Сяо Миню оказывали уже не только сяошники — даже представители других родов перешли на его сторону. Во-первых, род Лянь в столице давно злоупотреблял своим влиянием, и все давно ждали, когда же им дадут отпор. Во-вторых, поведение Лянь Цю и его приспешников явно нарушало воинскую честь, и зрители этого не одобряли.
Хэ Коуянь на втором этаже вскочила с места:
— Так держать, Сяо Минь! Убей его!
Минь Чжоу лишь покачал головой:
— Осторожнее, а то головой об потолок ударишься.
В это время на трибунах появились четверо мужчин в чёрном, скромно одетых. Они сели в углу и молча наблюдали за помостом. Один из них произнёс:
— Видно, что талант есть.
Другой добавил:
— Старейшина, этот парень в будущем станет большой угрозой. Может, стоит заранее…
Вожак группы молча смотрел на Сяо Миня и не ответил.
Лянь Цю не ожидал, что его атаку так легко отразят. Но он быстро перегруппировался и атаковал снова — ещё быстрее и жесточе. Сяо Минь по-прежнему уклонялся, где мог, а где не мог — парировал удары. В тот момент, когда он отбил клинок Лянь Цю, Цзян Инь крикнула:
— Осторожно сзади! Присядь!
Он мгновенно отреагировал: согнул ноги, пригнулся — и меч, направленный ему в спину, просвистел над головой. Нападавший лянец не успел остановиться и едва не вонзил клинок в грудь самого Лянь Цю.
Тот в ужасе резко отпрыгнул в сторону. Сяо Минь этим воспользовался: резким ударом ноги он сбил Лянь Цю с ног.
Но тот, будучи линьши одиннадцатого уровня, устоял на ногах, лишь глухо застонал. Воспользовавшись паузой, Сяо Минь наполнил тело ци и начал атаковать окружавших его ляньцев с невероятной скоростью. Его запястья мелькали, оставляя за собой завихрения клинков.
Зрители видели лишь вспышки стали — Сяо Миня будто и не было на помосте. Он достиг совершенного единства с мечом. Где бы он ни появлялся, ляньцы могли лишь поднимать клинки в отчаянной попытке защититься, но контратаковать не имели ни шанса.
Он действительно показал, что значит «один против десяти»!
Лянь Цю, придя в себя, понял, что уже не может вмешаться: он просто не знал, кого поразит его удар — Сяо Миня или своих же.
— Боже мой! Это и есть соединение ци и меча?
— Как он так быстро двигается? Неужели он правда линьши десятого уровня?
— Откуда у него столько ци?
— А-а-а! Сяо Минь!
На помосте один за другим звучали звонкие удары падающих мечей. Особенно громко — в том месте, где стоял Сяо Минь. Ляньцы бежали в панике. Когда он наконец остановился, на площадке осталось всего человек пятнадцать.
Лянь Цю с ужасом смотрел на всё это, внутри него кричало: «Да что за чёртовщина!!!»
Бледно-голубое сияние ци вокруг Сяо Миня пульсировало. В ходе боя он, кажется, постиг нечто новое — сейчас он чувствовал себя на пике формы.
Его аккуратно уложенные волосы растрепались, пряди развевались на ветру, делая его черты ещё привлекательнее. Он слегка сжал тонкие губы, поднял меч и бросил Лянь Цю:
— Теперь твоя очередь.
Лянь Цю скрипнул зубами и прошипел:
— Куча никчёмных трусов.
Как так получилось, что столько людей проиграли одному Сяо Миню?
Но это не значило, что он сдаётся. Разница между линьши десятого уровня и шестого-седьмого огромна — победить числом в таких условиях — обычное дело. Просто он слишком недооценил Сяо Миня и упустил шанс быстро его одолеть. Он провёл рукой по уголку рта, будто поправляя прядь волос, но на самом деле незаметно положил в рот пилюлю.
— Не радуйся раньше времени, Сяо Минь, — бросил он перед боем.
Сяо Минь слегка наклонил голову и усмехнулся:
— Я и не радуюсь. Просто… немного смешно становится.
Лянь Цю сверкнул на него глазами.
Цзян Инь предупредила:
— Он уже достиг одиннадцатого уровня. Будь осторожен.
Сяо Минь мысленно ответил через передачу мыслей:
— Разве мои нынешние силы, по-твоему, недостаточны, чтобы справиться с ним?
Он был в этом уверен.
Цзян Инь ответила:
— Боюсь, он снова прибегнет к подлым уловкам.
В оригинале боевые сцены описывались кратко, и она не помнила, как именно Сяо Минь победил Лянь Цю.
— Не волнуйся, — сказал Сяо Минь вслух и спросил Лянь Цю: — Готов? Я жду.
Лянь Цю дернул уголком рта — этот Сяо Минь невыносимо дерзок! Сегодня он обязательно заставит его поплатиться!
Оба сосредоточились, наполнили клинки ци и в мгновение ока сошлись в схватке. Сяо Минь больше не сдерживался: Лянь Цю неоднократно его провоцировал, и терпеть это не было смысла.
Они сражались без пощады, и поначалу исход был неясен. Но постепенно Цзян Инь заметила нечто странное — и Сяо Минь тоже это почувствовал: Лянь Цю становился всё сильнее, будто за считанные мгновения его уровень повысился на одну-две ступени.
И постепенно он начал брать верх.
На лице Лянь Цю появилась самоуверенная улыбка, а его приёмы стали ещё злее.
Цзян Инь воскликнула:
— Плохо! Он принял пилюлю «Ци-усилитель»! Побочные эффекты сильные, но действие мгновенное. Сейчас ты ему не соперник!
По сути, Лянь Цю словно принял стимулятор: его сила резко возросла, удары стали тяжелее. Когда их клинки столкнулись, Сяо Минь почувствовал, как онемела рука. Сам Лянь Цю впал в состояние экстаза — он был не в себе.
Цзян Инь крикнула:
— Отступай!
Сяо Минь начал отходить, защищаясь. Зрители увидели, что он проигрывает, и заволновались.
Как так? Ведь только что они были равны!
Лянь Цю, напротив, всё больше воодушевлялся. Он атаковал так, будто хотел убить Сяо Миня, и тот вынужден был только защищаться.
— Тяни время! — передала Цзян Инь. — Действие пилюли продлится лишь четверть часа!
http://bllate.org/book/7532/706857
Готово:
