Здесь уже выстроилась длинная очередь. Офицер, отвечающий за регистрацию, кричал впереди:
— Всем встать в очередь! Подходите по одному! Неважно, насколько вы искусны во владении мечом — записаться может каждый! За первое место — тысяча золотых кристаллических монет, за попадание в первую пятёрку — три тысячи серебряных кристаллических монет!
Сяо Минь стоял в самом конце и спокойно ждал. Вокруг шумно обсуждали предстоящее соревнование. Когда до него оставалось всего несколько человек, вдруг несколько молодых людей без стеснения обошли всю очередь и встали прямо в начало.
— Эй, а эти как это влезли без очереди?
— Тс-с-с, не кричи! Это из рода Лянь. С ними лучше не связываться.
— Так что, род Лянь может просто так влезать вперёд?
Несколько нахалов даже обернулись и насмешливо свистнули. Остальные, хоть и кипели от злости, молчали, не смея возразить.
— Роды Сяо и Лянь издавна враждуют, — сказала Цзян Инь. — Как насчёт того, чтобы немного проучить их?
Сяо Минь подумал, что подобное поведение действительно нельзя терпеть, и вышел вперёд. Лёгким движением он хлопнул одного из них по плечу и поманил пальцем:
— Выходи. В конец очереди.
Эти парни были рядовыми прямыми потомками рода Лянь, привыкшими в столице задирать нос. Типичные безмозглые головорезы. Увидев, что Сяо Минь одет в простую чёрно-синюю одежду, волосы собраны в высокий хвост без украшений — лишь лента держит их, а лицо белое, черты изящные, — они заносчиво выпалили:
— Белолицый мальчишка! Ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? Смей ещё раз сказать нам идти назад — получишь по морде!
С этими словами один из них с размаху ударил кулаком прямо в лицо Сяо Миню.
Он был уверен, что этот удар непременно превратит наглеца в фингал. Кто бы мог подумать, что тот лишь слегка склонит голову и ловко схватит его кулак, резко вывернув запястье.
Мгновенно раздался визг, похожий на визг закалываемой свиньи.
— А-а-а! Больно! Прости! Прости!
Сяо Минь отпустил его руку и вытер ладонь о свою одежду.
— В конец.
Тот испуганно взглянул на него и, кивая, засеменил прочь, но тут же незаметно подмигнул своим товарищам. Те поняли замысел и, воспользовавшись тем, что Сяо Минь отвернулся, все разом бросились на него, надеясь застать врасплох.
— Осторожно!
— Берегись!
Люди вокруг в ужасе закричали, пытаясь предупредить отважного юношу.
Но Сяо Минь будто видел всё спиной: не глядя, он присел, уклоняясь от атаки, и резко выбросил ногу в сторону. Раздался грохот — все нападавшие рухнули на землю, переплетаясь в кучу.
Теперь они окончательно поняли, что связываться с ним — себе дороже. С повешенными головами они потрусили в самый конец очереди и злобно уставились на спину Сяо Миня. Среди прямых потомков рода Лянь они были никем — слабые в культивации, пришли лишь для видимости, чтобы родным казалось, будто они «чем-то заняты».
Но парень-то ловкий! Судя по всему, уровень его культивации тоже немал. Да и выглядит неплохо… Только кто он такой? Почему никто его не знает?
Сам Сяо Минь даже не воспринял этот эпизод всерьёз. Когда подошла его очередь, он спокойно подал регистрационный документ. Офицер записал:
— Сяо Минь из рода Сяо.
Как только эти слова прозвучали, те, кто стоял позади, сразу же вспомнили о недавнем слухе — неужели это и есть тот самый гений рода Сяо?
— Эй, брат, так ты и есть Сяо Минь? Тот самый, что в восемнадцать лет достиг девятого ранга Линьши?
— Ты что, не слышал? Сегодня утром он уже перешёл на десятый ранг!
— Правда?! Это же невероятно!
— Не может быть враньё… Сам род Сяо это подтвердил.
— Мне в восемнадцать едва второй ранг осилил… Люди бывают разные — одни рождаются богами, других боги забывают.
Когда они закончили обсуждение и снова подняли глаза, Сяо Миня уже и след простыл. А те парни из рода Лянь давно скрылись, испугавшись мести.
На следующее утро новость о том, что Сяо Минь примет участие в турнире мечников, разлетелась мгновенно. Соревнование, до этого вызывавшее лишь вялый интерес, вдруг стало главной темой в столице. Все хотели увидеть собственными глазами, как выглядит легендарный гений рода Сяо и насколько силён его меч.
А узнав, что Сяо Минь ещё и необычайно красив, множество молодых девушек тоже устремились на арену. Организаторы, ещё недавно опасавшиеся, что зрителей будет мало и мероприятие окажется скучным, теперь были ошеломлены: огромная Императорская арена была заполнена до отказа. Пришлось даже вызывать городскую стражу для поддержания порядка.
Сяо Минь пришёл не один — за ним следовала целая свита родственников и друзей. У него даже появился собственный фан-клуб: молодёжь из рода Сяо вдруг увлеклась подражанием ему. Когда Сяо Минь тренируется — они тренируются. Во что он одевается — они носят то же. Он записался на турнир мечников — они тоже. Правда, когда им сообщили, что заявок слишком много и регистрация закрыта, пришлось лишь сокрушённо вздыхать и идти поддерживать его на трибунах.
Хотя турнир формально проводился для отбора в Императорскую гвардию, участие в нём приняли и многие аристократы: владение мечом всегда считалось обязательным навыком для благородных. К тому же, если один род посылает своих отпрысков, другой не может отставать.
Для таких, как они, гвардия — отличная перспектива: особенно для младших ветвей семей, чьи дети не преуспели в культивации ци. Поэтому на арене для каждого из знатных родов выделили отдельные ложи, чтобы избежать возможных драк между разгорячёнными болельщиками.
Конечно, пришло и немало простолюдинов, поэтому соревнование разделили на три раунда. В первом — случайная жеребьёвка, поединки один на один. Победители проходят во второй раунд, а из второго — в финал.
Сяо Миню в первом раунде повезло: ему достался обычный горожанин, против которого он явно не должен был испытывать трудностей.
Увидев, что его соперник — сам Сяо Минь, а с трибун то от рода Сяо, то от простолюдинов несётся рёв: «Сяо Минь! Сяо Минь!» — бедняга чуть не обмочился от страха. Меч дрожал в его руках, но ради сохранения лица он всё же, дрожа всем телом, поклонился и выдавил:
— Брат… пожалуйста… наставь меня.
По правилам, в первом и втором раундах запрещалось использовать ци. По всей арене стояли специальные детекторы: если в ходе поединка регистрировалась утечка ци, участник автоматически дисквалифицировался.
Сяо Минь тоже вежливо поклонился:
— Прошу начинать первым.
Тот взглянул на Сяо Миня, потом на свой деревянный меч, собрался с духом и со всей силы ринулся вперёд. Он был уверен, что атакует молниеносно, но в глазах Сяо Миня его движение казалось замедленным в десятки раз.
Лёгким движением Сяо Минь поднял свой меч и легко отбил удар. Затем, слегка повернув запястье, он сделал изящный завиток и слегка встряхнул рукоять. У соперника мгновенно онемела рука, и меч выпал из пальцев.
Если мечник роняет оружие — сражаться уже не о чем.
Фанаты Сяо Миня взорвались ликованием.
Тот стоял ошеломлённый, думая лишь одно: «Какая сила! Даже без ци он невероятно силён!»
Сяо Минь вновь поклонился:
— Благодарю за поединок.
Судья объявил:
— Победа за Сяо Минем! Он проходит во второй раунд!
Сяо Минь спрыгнул с помоста. Поскольку в первом раунде бои шли одновременно на многих площадках, к тому моменту, как он закончил, другие пары всё ещё осторожно выясняли друг друга или яростно сражались в равной борьбе.
— А-а-а, Сяо Минь!
— Он идёт сюда!
Сяо Минь направлялся к ложе своего рода, но, проходя мимо трибун простолюдинов, услышал визг и крики восторженных девушек. От этого шума у него зачесалась кожа на голове, и он ускорил шаг, почти бегом проскочив мимо.
Цзян Инь про себя подумала: «Автор оригинала явно вдохновлялся современными суперзвёздами, когда создавал харизму Сяо Миня».
Тем временем на втором этаже, в королевской ложе с великолепным обзором, на роскошном кресле восседала женщина в шикарных одеждах. Она лениво опиралась подбородком на палец, ноготь которого был ярко-алым, и рассеянно бросила взгляд вниз:
— Как там дела у Сяо Миня? Уже начался его поединок?
Рядом стоял молодой, необычайно красивый мужчина — Минь Чжоу, сопровождавший её. Он с лёгкой грустью ответил:
— Его бой уже начался… и закончился. Он победил за считаные мгновения и сейчас сидит в своей ложе.
Услышав, что третья принцесса так интересуется другим мужчиной, он внутренне сжался, но внешне не показал ни тени ревности.
Хэ Коуянь приподняла бровь:
— Так быстро? Что ж, это соответствует его репутации.
Минь Чжоу не удержался:
— Сяо Минь, девятый молодой господин, без сомнения, самый сильный среди участников. Победа в турнире ему обеспечена. Не желаете ли, Ваше Высочество, пригласить его в свою личную гвардию?
Хэ Коуянь томно взглянула на него и усмехнулась:
— Знай своё место.
Однако было ясно: предложение пришлось ей по душе.
Она встала и подошла к окну. Увидев, как вокруг Сяо Миня толпятся поклонники — и юноши, и девушки, причём некоторые девушки стоят слишком близко, — она разозлилась, хлопнула ладонью по подоконнику и прошипела сквозь зубы:
— Бесстыдные твари!
Тем временем Сяо Минь спокойно сидел на своём месте, ожидая начала второго раунда, как вдруг с другой стороны арены раздался громкий рёв:
— Лянь Цю! Лянь Цю!
Сразу же прозвучало объявление судьи:
— Победа за Лянь Цю! Он проходит во второй раунд!
Лянь Цю тоже участвует… Сяо Минь вспомнил угрозы, которые тот бросил ему в Имперской Академии. Интересно, встретятся ли они?
Лянь Цю, полный гордости, спрыгнул с помоста и бросил взгляд в сторону Сяо Миня, явно выражая презрение.
В своём поединке он одолел представителя другого знатного рода, известного своими мечниками. А Сяо Минь сражался всего лишь с простолюдином. В турнире запрещено использовать ци, и Лянь Цю не верил, что кто-то, выросший в захолустной провинции, может сравниться с ним — ведь он с детства обучался под руководством лучших наставников.
Пусть Сяо Минь молится, чтобы им не довелось встретиться. Иначе он устроит ему такое поражение, что тот запомнит надолго.
Второй раунд начался быстро. Участников стало вдвое меньше, и зрелище стало интереснее: из соревнования отсеялись те, кто пришёл просто «поглазеть».
На этот раз Сяо Миню выпал противник посерьёзнее — У Хуэй, довольно известный мечник континента.
Многие зрители знали его: каждые три года он участвовал в турнире мечников и почти всегда занимал призовые места, иногда даже побеждал. Правда, награды он брал, а в гвардию никогда не вступал.
У Хуэй тоже был удивлён, узнав, что его соперник — Сяо Минь. Слухи о нём уже разнеслись по столице: восемнадцатилетний юноша, гений Линьши… Но талант в культивации ци не гарантирует мастерства в фехтовании. Владение мечом требует долгих лет упорных тренировок.
Бой начался. Сяо Минь легко оттолкнулся и ловко вскочил на помост. Увидев, что У Хуэй одет как настоящий странствующий воин, с небрежной, но уверенной осанкой, он вспомнил о его репутации и стал серьёзнее: ведь без использования ци он сам не знал, насколько силён в мече.
На втором этаже Минь Чжоу напомнил:
— Ваше Высочество, второй поединок девятого молодого господина Сяо уже начался.
Хэ Коуянь встала и подошла ближе к окну. Минь Чжоу почтительно отступил на два шага, уступая ей лучшее место, но заметил, что солнечные лучи слепят принцессу. Он тут же взял веер, стоявший рядом, и поднял его, чтобы затенить её лицо.
— Его соперник — У Хуэй, довольно известный мечник континента. Должно быть, будет интересно.
Хэ Коуянь внимательно посмотрела вниз:
— Кто из них имеет больше шансов на победу?
Минь Чжоу замялся:
— Если бы разрешалось использовать ци, то, конечно, Сяо Минь…
Лицо принцессы потемнело:
— Ты хочешь сказать, что Сяо Минь может проиграть?
Минь Чжоу растерялся:
— Э-э…
— Сделай так, чтобы он победил. Любым способом.
Минь Чжоу замер:
— Но… при таком количестве зрителей…
Откуда у него такие полномочия?
Хэ Коуянь вырвала у него веер и стукнула по голове. Хотя он был выше её на целую голову, он покорно склонил шею, позволяя ей бить.
— Иди и сделай это. Если не справишься — больше не показывайся мне на глаза.
Минь Чжоу, как всегда терпеливый и мягкий, тихо ответил:
— Хорошо, сейчас пойду. Только не бейтесь — руку не ушибите.
Хэ Коуянь убрала руку и сердито фыркнула. Минь Чжоу уже собирался уходить, но вдруг остановился, словно что-то вспомнив:
— Всё же, я думаю, не стоит помогать девятому молодому господину Сяо. Позвольте объяснить, прежде чем злиться.
— Сяо Минь — истинный дракон среди людей. Раньше вы пытались подавить его властью, но он не поддался. Когда появились убийцы, он спас вас, не думая о себе. Это говорит о его чистом сердце и чести. Сейчас он участвует в турнире, чтобы доказать свою силу. Если мы вмешаемся и обеспечим ему победу нечестным путём, это будет позором для него самого. Уверен, он этого не пожелает.
Хэ Коуянь задумалась и кивнула:
— Ладно. Тогда следи внимательно — чтобы никто другой не подстроил ему подножку.
Минь Чжоу с облегчением выдохнул и пообещал исполнить приказ.
На помосте Сяо Минь и У Хуэй уже сошлись в бою. Оба использовали тупые тренировочные мечи, но при каждом столкновении из-под клинков вылетали искры, а звон стали звучал чётко и звонко, делая поединок особенно зрелищным.
http://bllate.org/book/7532/706856
Готово:
